Карина и Кристофер мчались вперед, подгоняемые нечеловеческими воплями. Искры голубых, фиолетовых, синих, белых трав вылетали из-под копыт их коней. Ветер со свистом летел им навстречу. Казалось, этой безумной гонке не будет конца, но как только в природе почувствовался рассвет, топот и крики смолкли. Путешественники сбавили скорость, давая передохнуть взмыленным лошадям. Светало. Все вокруг наливалось цветом и набирало ароматы.

— Карина, что это было? — спросил Крис, когда окончательно рассвело. — Как вам удалось нажить столь впечатляющих врагов?

Девушка растерянно повела плечами.

— Наверно, они меня с кем-то перепутали…

Крис усмехнулся.

— Нет, эти товарищи так не ошибаются! Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты…

Мужчина изучающе посмотрел на девушку, и та смущенно пролепетала:

— Ума не приложу, кто это был.

— А, это! — оживился Кристофер. — Тут я как раз могу вам сказать! Это Дьявол приходил по вашу душу.

Карина похолодела.

— Причем со слов хозяина выходит, что он имеет какое-то право на нее.

Карина судорожно сглотнула, еще думала как-то отшутиться, но сказала голосом, сдавленным от волнения:

— Я ничего кровью не подписывала и опрометчивых обещаний, как хозяин, не давала. И, вообще, Дьявол — это мифический персонаж.

Крис даже коня приостановил:

— Простите, вы действительно так считаете?

— Да!

— Ага, — только и сказал Кристофер, трогаясь с места.

Решено было передохнуть. Путники свернули с дороги и остановились на небольшой поляне. Крис расседлал коня и обтер его бока сухой травой. Карина делала все, как ее спутник, приобретая опыт для дальнейшего Путешествия. Мужчина развел костер. Девушка прилежно насобирала целую гору валежника. Крис принес воды в котелке, высыпал туда горсть сушеных листьев, в воздухе распространился приятный фруктовый аромат. Карина достала копченого мяса и хлеба. У попутчика с собой был кусок сыра.

— Ну, что же, по-моему, у нас получается прекрасный завтрак!

Никогда прежде Карина не завтракала в пять часов утра.

При свете дня они смогли лучше разглядеть друг друга. По внешним признакам, к которым были так чувствительны их глаза, Крис определил, что у Карины вегето-сосудистая дистония, сильная близорукость и полное отсутствие физической подготовки; девушка же пришла к мнению, что перед ней астеник и, скорее всего, интуитивный интроверт.

Они ели молча, но совместно разделяемая трапеза укрепила их взаимное доверие. Карина уже собиралась о чем-нибудь воспитанно спросить. Но Крис опередил ее:

— Позвольте узнать, куда вы направляетесь?

Заметив беспокойство, мелькнувшее в глазах девушки, человек поспешил добавить:

— Я хочу проводить вас. Скажите, вы действительно не знаете, с чего вся эта заварушка?

— Вообще-то, я догадываюсь, — осторожно сказала Карина. — И, значит, не могу принять вашу помощь.

— Но она может вам пригодиться? Что вас смущает? — настаивал Крис. — Вы мне не доверяете?

— Нет! — горячо возразила Карина.

Неожиданно ярко представила она себе свое юное бескровное тело, плохо зарытое где-нибудь на задворках «Прекрасной Аглаи», и желание и впредь находиться под защитой этого человека стало очень сильным. Но это было бы непростительно!

— Кристофер, у меня нет причин не доверять вам. Вы спасли мне жизнь! Я не знаю, как благодарить вас! — с чувством проговорила она. — Но насчет того, чтобы проводить меня — это слишком сильно…

— То есть? — не понял Крис. — Куда вы едете? Карина задумалась, а потом сказала:

— Мне надо в Эсверию.

Она сказала первое, что пришло ей в голову. Назвала то государство, чьему правителю была адресована грамота, прочитанная накануне.

— Куда?! — брови Криса вопросительно поползли вверх.

— В Эсверию, — обречено повторила девушка, зная, что ужасно глупо выглядит в глазах этого серьезного человека.

— Очень интересно! — сказал Крис с необыкновенным воодушевлением, а затем осторожно спросил:

— А сами вы откуда будете?

— Как откуда? — теперь настало время удивляться Карине. — Я, как и вы, являюсь гражданкой Свободной Гугнеатской Республики, сокращенно СГР.

— Ужас! — только и сказал Крис.

— Да, дурацкая аббревиатура, — не могла не согласиться Карина.

— А что вам надо в Эсверии?

Карине пришло в голову, что из этого мог бы получиться неплохой проективный тест. Спрашивать человека, что ему надо в Эсверии, все равно, что просить объяснить, что ему видится в пятнах Роршаха!

— У меня там бабушка, — сказала Карина первое, что пришло ей в голову.

— Да-а?!

Девушка покраснела до кончиков ушей: «Тоже мне, Красная Шапочка!» Ей хотелось прекратить этот безумный разговор, но Крис не на шутку увлекся им.

— А что у нас с бабушкой?

— Она приболела, и я везу ей лекарства.

— Что вы говорите! — Крис принялся хохотать. — Карина, вы… вы… Признайтесь честно, вы плохо учились в школе?

— Я? — возмутилась Карина. — Я вообще не посещала общеобразовательную школу. Меня сразу направили в Институт.

— Сто лет так не смеялся! — Крис даже глаза вытирал от слез. — Знаете, кем был преподобный Эсвер?

Девушка не понимала, при чем тут это.

— Он изучал организм человека, строение и функции отдельных органов.

— Нет, Карина, в первую очередь этот Маг был врачом. В Эсверии все только тем и занимаются, что лечат друг друга. Вот, если бы ваша бабушка отправилась к больной внучке, это я бы еще понял. Но обратное немыслимо!

— Да-а? А откуда вы знаете, чем занимаются в Эсверии? — с вызовом спросила девушка.

— Видите ли, Карина… как бы это точнее выразить… чтобы вас не очень удивить… — неожиданно сбиваясь, принялся говорить Крис, — я сам житель Эсверии и подданный Эсверского короля!

— Вы? — изумилась Карина.

— Да, а что вас в этом так удивляет?

— То, что вы сейчас находитесь на земле гугнеатов. И я бы точно знала, если бы у нас появился иноземец.

— Постойте, что вы говорите? Мы же сейчас находимся недалеко от Заколдованного леса, который принадлежит Эсверии.

— Нет, Крис, тот лес называется Последним Острожьем, и входит он в состав Гугнеатии.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Первой от изумления оправилась Карина.

— Вы хотите сказать, что живущие на этой земле люди, в том числе те, что были вчера на постоялом дворе, считают себя эсверцами?

— Я не знаю, кем они себя считают. Но я эсверец. И до дворца нашего короля отсюда совсем недалеко.

— Ничего не понимаю! — вскричала девушка. — Вы шутите?!

— Карина, поверьте, я удивлен не меньше вашего. Уже много лет езжу я этой дорогой. И ничто не говорило мне, что эту землю и этот лес считают своими люди, которых я никогда в глаза не видел.

Они посмотрели в сторону леса.

— А почему вы называете этот лес заколдованным? — спросила Карина.

— Потому что ни один человек, попавший туда, не вернулся обратно.

Карина застонала.

— Крис, мы называем ту чащу Последним Острожьем, потому что там после революции 2917 года была колония для политических заключенных. Получается, что…

Карина замолчала, но уже не могла не закончить сделанный ею страшный вывод:

— …ваши граждане гибли в наших застенках.