— Он тоже классный!

— Только грустный…

— Это да. Помню, однажды он приходит немного выпивши. Садится на стульчик и говорит: «И все-таки нам, художникам, повезло… Нет у тебя дома, а ты взял — нарисовал… И есть у тебя дом…»

Ребята было рассмеялись, но осеклись, подумав об одном и том же — что сейчас с их преподавателями и отцами?

— Как вы думаете, долго ли еще продлится война? — спросила Ирэна.

— Я думаю, там сейчас не битва, а какое-нибудь стратегическое маневрирование, — это был уже Тимоти.

У него был самодовольный голос мальчика с телячьими глазами и пухлыми губами, который привык, что девочки сходят по нему с ума. Он не знал, что время его типажа подходит к концу. На смену уже идут поджарые красавцы с металлическим блеском в глазах и чувствительными руками.

— Мое мнение — зря наши туда полезли. Равновесия сил в природе не нарушить. А так мы выступаем как агрессоры, — продолжал Тимоти.

Марта поморщилась — ей очень не нравился этот мальчик. Но девушка тут же одернула себя: «Кто ты такая, что тебе все должны нравиться?»

Теперь она приглядывалась к Ирэне. Внешность у нее была не такая эффектная, как у Стэллы. Но и она была красива той удивительной красотой, которую не сразу замечаешь, но, разглядев один раз, уже не можешь забыть. У нее были удлиненные к вискам серые глаза, придававшие неземной облик. В этом тройственном союзе она играла самую сложную роль, о чем не подозревала.

День еще был в самом разгаре, когда грет-лоттцы добрались до Лесного Мастера. Дорожки вокруг его дома были тщательно расчищены. Повсюду расставлены кормушки для оленей, лис, зайцев, птиц. Над домиком аккуратным и красивым, словно сошедшим со страниц детской книжки, курился дымок. На крыльцо вышел прелестный седой старичок с длинной бородой.

— Здравствуйте, детушки! — сказал он ласково. — Не испугались! Не заблудились! Молодцы! Прошу в дом!

Мастер что-то сказал лошадям, и те, тихонечко заржав, словно в ответ, направились к кормушке. В доме было светло и уютно. Окна украшали витражи. На столе прямо посреди комнаты лежали коробки акварели, пастели, масла, гуаши, цветных карандашей.

— Ждал я вас, детушек! — сказал Лесной Мастер. — Ну, думаю, если не приедут, значит не надо. А если приедут — все должно быть готово!

Марта была хранительницей всей суммы денег, что удалось насобирать в Грет-Лоттском замке.

— Спасибо большое! — с чувством сказала девушка. — Сколько мы вам должны?

Фраза о деньгах неловко повисла в воздухе, но ее нужно было произнести. Старичок нежно посмотрел на маленькую госпожу, о которой столько слышал от князя.

— Ничего, — сказал он просто.

— Как так? — искренне удивилась Марта.

— Я беру только то, что можно взять. Вам я могу только дать…

— Спасибо! — еще раз сказала княжна, после длительной паузы, во время которой она лихорадочно соображала, что сказать или сделать. — Может, мы можем вам помочь?

Лесной Мастер посмотрел на серьезное лицо Марты, потом на ребят. Всем показалось, что сейчас он скажет что-то очень важное. Но прозвучало:

— Давайте обедать!

И в тот же миг коробки сами собой поднялись в воздух и поплыли к широким скамьям, что стояли у правой и левой стены. На столе возникла белоснежная скатерть с народным орнаментом. И на ней один за другим стали возникать яства. Серебряные кувшины с вином, соком, чаем. Блюда с жареным мясом, рыбой, гусем. Пиалы с орехами в меду, виноградом.

Грет-лоттцы отведали каждого блюда, не уставая восхищаться, как все вкусно. Ирэна заметила:

— Жаль только рецепта не у кого спросить…

Все так и покатились со смеху. А потом настало время покидать доброго старца. Ребята в несколько заходов перенесли мешки с коробками к лошадям. Марта забирала последний. Она уже стояла на пороге, когда старец тихо сказал:

— Не возвращайтесь в Грет-Лоттский замок…

— Как так? Это же наш дом! И там дети! — княжна с недоумением смотрела на милого старичка, не зная, что еще добавить.

— Да-да, — пробормотал Лесной Мастер. — Конечно…

Уже спустился вечер, но на дворе было светло. Желтые, зеленые, синие, красные фонарики горели повсюду как осыпавшиеся с невидимой елки новогодние шарики.

Ребята скакали домой, и у всех на душе было ощущение праздника. Им подарили сказку. То, что они уже никогда не забудут. То, что можно будет вспоминать, когда станет немного грустно. То, что нужно будет противопоставить миру, если он окажется слишком жестоким.

В замке за время их отсутствия подрались Дик с Люком. Да так, что маленький Люк чуть не лишился глаза. Опасная рана шла прямо под глазом. Все ждали Марту, за которой после выздоровления Кристофера закрепилась слава врачевателя. Однако девушка сама чуть не упала в обморок, когда увидела, что сделали с ее любимым Люком. Наверно, в Эсверии эту рану зашили бы. Но как? Марта не знала. И приказала принести весь имеющийся пластырь. Забыв себя от напряжения, она стягивала края нежной кожи, и твердила про себя как заклинание: «Крис, Крис, помоги! Крис, Крис, научи! Крис…»

— Как же это произошло? — спрашивала она потом у детей.

Но мальчики молчали как партизаны. А девочки ревели навзрыд. Марта сама пошла к Дику, который забился на чердаке в южной башне. Ребенок посмотрел на вошедшую как затравленный зверек. Но княжна ничего не сказала, просто примостилась неподалеку у чердачного окна. Так, просидели они довольно долго, глядя на улицу. Наконец, княжна спросила:

— Ты ведь нарочно?

— Да, — прошептал мальчик.

— Пошли ужинать.

Марта взяла малыша за руку и осторожно спустилась с ним по винтовой лестнице. Они перекусили холодными закусками на пустой кухне, и направились в детскую. Малыши напряженно встретили их приход. Марта присела на кровать к Люку, а Дик пошел умываться.

— Ты как? — спросила княжна, разглядывая пластырь, наложенный на всю правую щеку малыша.

— Нормально, — как-то совсем по-взрослому ответил Люк, а потом тихонечко произнес. — Марта, только не наказывай Дика? Он не виноват! Это я к нему приставал…

Княжна внимательно посмотрела на своего дорогого Люка. У него были большие чуть на выкате голубые глаза. А волосы были как пышная золотистая шапочка.

— Не буду… — ответила княжна.

Пришел Дик. Сейчас, после крохотного разговора между Мартой и Люком, детям в комнате заметно полегчало, и они с радостью встретили своего приятеля.

— Давайте дальше читать «Сказания», -предложила девушка.

С некоторых пор это стало традицией. Марта взяла книгу с маленького столика, и принялась читать: «Когда Ильвелин был совсем маленький, у него был друг Ааэн. Дома, где жили их семьи, располагались недалеко друг от друга, и мальчики много времени проводили вместе. Мастерили воздушных змеев, строили шалаши, придумывали разные игры. Случилось так, что родители Ааэна умерли, и мать Ильвелина взяла Ааэна к себе. Но с этого момента наступил разлад в отношениях друзей. Ааэн часто обижал Ильвелина. Например, возьмет и толкнет его в лужу или сломает любимую игрушку. А потом появилась дальняя родственница Ааэна и забрала мальчика к себе.

Много лет не виделись Ильвелин и Ааэн. В конце земного пути одним из стражников осужденного на казнь Ильвелина оказался Ааэн. Ночью он пришел к нему и говорит:

— Я — верю, что ты Бог. И не буду служить тем, кто считает иначе. Никто никогда не любил меня так, как ты. Никто никогда не прощал — только ты. Пойдем, я выведу тебя из темницы.

А Ильвелин ему отвечает:

— Спасибо тебе, Ааэн. Я всегда знал, что ты мой настоящий друг. Ибо в пору моего безмятежного благополучия ты не давал мне закостенеть в нем. Это ты научил меня любить и прощать. И сейчас я без боли и густи перенесу все, что мне предназначено.

Заплакал тогда Ааэн. Заплакал тогда Ильвелин. И наступил скоро рассвет…»