Через два часа зверек сделал в своем блокнотике очередную запись: «Когда на гору была доставлена особь женского пола, самец не стал вырываться наружу, а бросился к самке, что может говорить о доминировании полового инстинкта над инстинктом самосохранения».

— Карина, какое счастье, что с вами все в порядке! — воскликнул Кристофер. Он горячо обнял девушку, а потом отстранил, проверяя, все ли, действительно, так.

Карина рассмеялась. Вдвоем они присели на край бассейна.

— Нам просто повезло, что мы остались живы! — не удержался от возгласа Крис.

— Но не будем забывать, что мы в плену, — заметила Карина. — Что будем делать?

— Для начала надо узнать, какие у животных на наш счет соображения…

— Какие у них могут быть соображения! — фыркнула девушка и тряхнула стриженой головой.

Она встала, явно намереваясь что-нибудь предпринять, но, не зная что именно, принялась ходить из стороны в сторону.

— Говорящие животные — это, безусловно, артефакт, — согласился эсверец. — Более того, вместе с дарованным словом этим зверюшкам достались также разум и логика…

— Но речь — это завоевание антропогенеза! — неожиданно завопила Карина.

Решительно возвращаясь к Крису и глядя на него сверху вниз, она отчеканила:

— Животные не могут и не должны говорить! В лучшем случае они могут издавать сигналы опасности и брачные песни. То, что здесь происходит, больше похоже на мистификацию или сон. Ущипните меня! — сказала она, уже окончательно распаляясь: — Хотя нет, лучше не надо…

Крис тихонечко посмеивался, наблюдая эту вспышку.

— Карина, но если животные издают звуки, значит, у них есть система представлений о том, что их поймут и поступят соответствующем образом, а это подразумевает развитую форму отражения и… Хорошо, хорошо! Молчу! — поспешил заверить девушку врач, увидев, каким грозным становится ее лицо. — Наука остается в силе! Но фольклор тоже никто не отменял! Вам рассказывали в детстве сказки?

— Ну, да… — примирительно сказала девочка. — Гусь. Помните, я показывала вам его дом.

Крис кивнул и попросил рассказать что-нибудь.

— Ну, вот, например, — начала Карина. — Жили на одном болоте Журавль и Цапля. Но Журавлю показалось одному скучно, и задумал он жениться на Цапле. Прошел через все болото и говорит: «Иди за меня замуж». А Цапля отвечает: «Не пойду за тебя, долговязый, ты и худо летаешь, и кормить мне тебя нечем». Развернулся Журавль и ушел ни с чем. А Цапля подумала-подумала, да и решила, чем так век коротать, лучше вдвоем жить. Собралась и пошла к Журавлю. Приходит и говорит: «Согласна». Но в Журавле обида взыграла. «А я, -говорит, — Цапля, передумал». Пришлось ей уйти ни с чем. Только потом Журавль понял, что погорячился. Побежал за ней: «Прости. Будь моей женой». А Цапля говорит: «Да ну тебя, долговязый». Потом поняла, что зря отказала, пошла обратно. Да только Журавль опять весь в обиде был. В общем, если верить сказке, — они так до сих пор и ходят.

Крис надолго задумался, а потом глубокомысленно изрек:

— Карина, но мы-то с вами взрослые люди и понимаем, что во всем Цапля виновата!

— Что!? — девушка так и подпрыгнула на месте.

Ослепленная своим возмущением, она не заметила тени лукавства в словах спутника.

— Да этот Журавль типичный представитель современного мужчины! — выпалила Карина. И стало очевидно, что только что она очень нехорошо выругалась.

Озорные искорки все ярче и ярче блестели в глазах Криса, а гугнеатку уже несло на всех парусах своего негодования.

— Ни здравствуйте, ни до свидания. Взбрело ему в голову жениться, он и пошел. Заметьте, при нем даже цветов не было! А уж про то, что за девушками ухаживать надо, он вообще как будто не знал.

— А как надо ухаживать за девушками? — живо поинтересовался Крис.

— С чувством, с фантазией, — сказала Карина. — Для многих период ухаживания останется лучшим в жизни, поэтому он должен быть таким, чтобы хоть как-то компенсировать последующие годы домашней каторги.

— У вас своеобразные представления о браке, — не удержался Крис.

— Какие есть, — буркнула Карина.

— А хотите, я расскажу вам сказку? — сменил тему эсверец.

— Хочу.

— Итак… Вороне как-то Бог послал кусочек сыру…

Карина и Крис рассказывали сказки друг другу до самого вечера. Много из того, что знал эсверец, существовало с небольшими видоизменениями и в Гугнеатии. Так например, сказку про ворону и сыр Карина слышала от Гуся, но там главными действующими лицами были ворона и рак. Сказки «Теремок», «Три медведя», «Заюшкина избушка» повторялись почти дословно. Скорее всего, это объяснялось их возникновением до Раскола.

Однако встречались и такие истории, которых Карина никогда прежде не слышала. Крис был прирожденным рассказчиком. Им обоим было очень хорошо — так славно и покойно…

А за пределами пещеры росла самая настоящая паника. Телеграмма, пришедшая от маленького зверька, ведшего наблюдения за водными обезьянами, гласила: «Они знают про нас все!!!» Король объявил всеобщую мобилизацию и собрал военный совет. Нужно было решать, что делать с опасными существами, которые так хорошо осведомлены о жизни в Хестилотии.

Перед сном Карина и Кристофер перекусили. Из предложенного ассортимента, они по-прежнему выбирали только фрукты и орехи. Мясо, которое уже начало портиться, Крис выбросил за пределы пещеры. Это сразу нашло отражение в записях, которые вел уже другой маленький зверек. Первого в качестве основного свидетеля разумности водных обезьян вызвали на королевский совет.

Под утро пленников разбудил шелест крыльев. Сквозь сеть к ним протискивалась Ворона.

— Кар-кар-р. Я пр-р-рилетела, чтобы спасти вас! — объявила Ворона.

— Спасти? Но от чего? — девушка нервно оглянулась.

— Только что закончился кар-кор-ролевский совет. На нем было решено убить вас.

— За что?

— Вы, кар-р, кар-р, слишком похожи на водных обезьян, наших заклятых врагов.

— А кто такие водные обезьяны?

— У нас мало времени, кар-р, кар-р, — Ворона нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Никто не знает пр-р-рироды этих существ. Но они очень злые, совёр-р-р-шенно бессмысленные и принесли нам очень много горя. И хотя было доказано, что вы не совсем они, Лиса настояла на том, чтобы вас уничтожить.

Карина похолодела.

— Я, как истинный ученый, не могу допустить гибели редкого вида и помогу вам бежать, — продолжала птица. — Я знаю, где расположен рычаг, откидывающий сеть. Идемте за мной…

Ворона пошла к стене, Крис двинулся следом. Но Карина осталась. Какое-то нарушение логики чудилось ей в рассказе Вороны. Эсверец обернулся, посмотрел на девушку своими спокойными серебристыми глазами, и тут ее озарило:

— Вы сказали, что водные обезьяны принесли вам много горя. А вдруг мы даже хуже? Почему же вы идете против своего народа?!

Сеть с грохотом откинулась назад, и в пещеру с гомоном ворвались звери. Ворона с пронзительным карканьем заметалась у потолка, но была схвачена Коршунами. Девушка шаг за шагом отступала к раскидистому дереву у дальней стены.

— Я объясню, почему она это сделала! — громко провозгласила Лиса, приближаясь. — Ворона хотела, чтобы слава об изучении нового вида не досталась никому, раз она не досталась ей. Да, на Совете прозвучало предложение убить вас, но сама Ворона его и высказала.

Карина все пятилась.

— Много лет мы ведем войну с водными обезьянами, — продолжала Лиса. — По роковой ошибке мы приняли вас за них, поэтому и обращались так грубо. Мы просим прощения! И очень надеемся, что вы поможете нам одолеть этих существ!

В глазах зверя отразилась такая отчаянная мольба, что девушка не могла не кивнуть. И тогда Лиса торжественно провозгласила:

— Король Хестилотии, Эйди Громкий ждет вас!

И вот уже все выходят наружу. Вместе с Кариной и Крисом пошли, полетели, поползли звери, птицы, змеи, успевшие заполонить пещеру. Лицо Карины защекотало мягкое крыло — это пролетел белый попугайчик, с интересом заглядывая ей в глаза. Что-то холодное и жуткое коснулось щиколотки. Карина с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону от огромного удава, — это было бы невежливо. Рядом с ней, тяжело вздыхая, шел бурый медведь. Карине очень хотелось задать ему какой-нибудь вопрос. Но девушка не знала, о чем принято беседовать с медведями.