…Въехав на постоялый двор, путешественник соскочил с лошади и оглянулся. Все вокруг казалось сиреневым в наступивших сумерках. Грозовая туча клубилась и разрасталась, как опрокинутые в воду чернила. Полоска желтого света упала на землю. Из открывшейся двери показался хозяин.

— О, извините, что не сразу увидел вас, — говорил он на ходу: — Черт знает, что в природе творится! Небо предвещает, по меньшей мере, конец света…

Легкий ветерок прошелестел по листьям. И взмокший хозяин вздрогнул, почувствовав его холодное дуновение.

— Эй, Сенька, где ты там! — резко крикнул он, останавливаясь перед большой темной постройкой. Сначала в тишине раздавалось лишь мерное похрапывание лошадей. Потом словно из-под земли вырос заспанный мальчишка лет одиннадцати. Смиренно соглашаясь с бранью хозяина, он взял лошадь под уздцы.

— Пожалуйста, хорошо позаботься о ней, — сказал путник чуть хрипло. В его руке мелькнула монета, и радостное, вмиг просиявшее лицо мальчика стало лучшей гарантией исполнения просьбы.

— О чем вы говорите?! Конечно, все будет хорошо! — нервно пробормотал хозяин, принимая сумки.

Послышался гул. Стремительно нарастая, он становился похожим на голодный вой. Хозяин опрометью кинулся в открытую дверь. Ветер, загребая с земли листья и песок, с силой ударил вслед и, ворвавшись в помещение, потушил огонь в камине, свечи, трубки. Взволнованные голоса оборвал оглушительный раскат грома — на землю обрушился ливень. И на фоне засиявшего от дождя и молний пространства неожиданно зловеще нарисовался черный силуэт новоприбывшего.

В следующее мгновение послышался крик и звук падения. Заплакал разбуженный ребенок. Глухо зарычала собака. Лязгнуло извлекаемое из ножен оружие.

— Стойте! — громко произнес кто-то из глубины зала.

Все замерли. А через мгновенье появился свет. Белое сияние озарило немолодого уже человека, а потом и всех присутствующих, в том числе лежащего в глубоком обмороке хозяина и стоящего на пороге гостя. Постояльцы с удивлением увидели, что новоприбывший — совсем юная светловолосая девушка. Откинув капюшон, она уже склонялась над бездыханным телом. Все поспешили им на помощь. Кряхтя и постанывая, хозяин приходил в себя.

Вперед пропустили того, кто зажег свет.

— Кристофер, не отдавайте меня ему! — с дрожью заговорил хозяин, как только к нему вернулась речь. Не в силах смотреть по сторонам, он жадно хватался за руки мужчины.

— Не беспокойся, Иван Тимофеевич, никому мы тебя не отдадим, — мягко и ободряюще говорил тот, кого звали Кристофером. Он уложил хозяина на скамью и попросил принести подушку. — Ты очень нервничаешь в последнее время и, похоже, совсем не пьешь тех капель, что я прописал тебе.

— Ах, я принимал их сначала, но потом… Хозяина снова настиг известный только ему страх:

— Где он?

— Кто?

— Ну, который приехал. Такой черный и… Не пускайте его!… Крис, не верьте тому, что он скажет!… Умоляю!!!

— Тебе все померещилось! — успокоил хозяина Кристофер. — Никто черный и страшный нас не посещал.

— Да-а?! — одновременно с недоверием и облегчением переспросил Иван Тимофеевич. Очень-очень медленно стал он поворачивать голову в сторону и, встретив испуганный взгляд серо-зеленых глаз, сразу обмяк.

— Как вас зовут? — Крис обратился к девушке.

— Аргунова Карина, — робко отозвалась та.

— Очень приятно! — сказал мужчина и представился сам: — Кристофер Ив. А это всеми уважаемый Иван Тимофеевич, — продолжил он. — На всю округу не встретите вы постоялого двора уютнее, чем «Прекрасная Аглая». Нигде не приготовят вам такого сочного фазана, не нальют такого холодного кваса, не взобьют так мягко перины…

Хозяину явно становилось легче. А Кристофер Ив уже обращался к остальным:

— Скажите, друзья, ведь, всем нам здесь хорошо! Однако в последнее время мы замечаем: что-то тревожит нашего дорогого хозяина. Можем ли мы помочь тебе, Иван Тимофеевич? Хочешь, я останусь с тобой на всю осень и прослежу за ходом лечения? А если придут враги, мой меч защитит тебя!

— И мой! — подал голос высокий статный рыцарь.

— Спасибо тебе, Крис, и тебе, храбрый Максим, — промолвил хозяин, — но здоровыми нервами и силой оружия не справиться с тем, что мне уготовано…

— А кто угрожает тебе? — вперед вышла тоненькая женщина с огненной копной на голове. В руках она держала такого же рыжего ребенка.

— Если эти люди совсем дурны, я наведу на них порчу, и с постели им больше не встать, — продолжила ведьма. — Если же в них есть что-то хорошее, просто они ослеплены яростью, я заговорю все тропинки, и ходить им по кругу вечно!

— Нет, дорогая Улечка, ты не сможешь мне помочь, — с горькой усмешкой отозвался Иван Тимофеевич. — Никакие колдовские чары не остановят того, кого со дня на день я ожидаю со страхом и трепетом…

— А хочешь, — подал голос крупный бородатый мужчина в зеленом камзоле, — я обнесу твою таверну таким высоким и плотным забором, что ни человек, ни целое войско не пройдут!

— Нет, дорогой Илья Лесоруб, никакие заборы не спасут меня…

— А может, тебе поехать к нам? — подали голос две женщины, столь схожие между собой, что, казалось, в глазах у вас просто двоится. — Откуда он узнает, что вы гостите у сестер Малиночек в Каменке!

— Или у нас! — воодушевлено предложила пожилая супружеская пара.

— Нет, дорогие сестренки Света и Вика, нет, дорогие Лилиана и Тод, никто не может мне помочь. Но если бы вы знали, как я благодарен вам… — голос хозяина дрогнул.

В его глазах заблестели слезы.

— Неужели вы настолько меня цените, что готовы предложить свою помощь, даже не зная сути дела?! — воскликнул он, с мукой смотря на каждого.

Присутствующие заволновались:

— Конечно, Иван Тимофеевич!

— Мы очень тебя любим!

— Хотим помочь!

Хозяин с нежностью смотрел на людей, ставших ему в этот миг роднее и ближе, чем за все предыдущие года. Но скоро прежняя тоска овладела его сердцем, и он глухо произнес:

— Вы просто не знаете, в чем виноват ваш Тимофеич… И даже если бы ваша помощь была возможной, я не посмел бы ее принять… Если бы…

Хозяин замер, словно прислушиваясь. Молчали и остальные. Тишину нарушали только дальний шум дождя да близкое жужжание назойливой мухи. Наконец, Иван Тимофеевич тихо произнес:

— Никто мне не может помочь, кроме Господа Бога…

— Ну, так обратись к нему, — так же тихо предложил Кристофер Ив.

— Я не смею! — с неожиданным раздражением воскликнул хозяин. Странная злость закипела в нем, но быстро погасла. Иван Тимофеевич обречено махнул рукой. — Ибо совершил такой грех, за который нет прощения…

— Нет такого греха, — спокойно возразил Кристофер и посмотрел на гостью, словно ища у нее поддержки: — Вы согласны со мной?

— Я? Я не знаю… — робко начала Карина, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Извините, я не сильна в этих вопросах. Не изучала ни схоластику, ни богословие…

Крис не спускал с новоприбывшей внимательных глаз:

— Ну, а сами как вы думаете?

— Наверно, все возможно… — опять же не совсем уверенно проговорила девушка.

Крис улыбнулся и снова обратился к хозяину:

— Ну, вот видишь!

Хозяин в ответ только покачал седой головой. Сгорбившись, сидел он на скамье, и ничего в нем не было от того веселого, энергичного человека, которого все так хорошо знали. Вымученно тянулись минуты. Но вдруг Иван Тимофеевич хлопнул себя по лбу:

— У меня же ужин стоит в печи!

И снова войдя в привычную для себя роль, он побежал на кухню.