Непривычная к однообразному физическому труду Карина пела во время работы. Так, дети далекой деревеньки услышали песни про белую ворону, белую реку, огнегривого льва. Но особенно им нравилась лирическая баллада про юношу и хуторянку. Стоило девушке надрывно затянуть:

как дети подбирались ближе, каждый раз то ли надеясь, то ли боясь, что история окончится как-нибудь иначе. Но нет, всякий раз юноша решал не возвращаться на родину и оставался со своей возлюбленной хуторянкой.

Через несколько дней путешественники приступили к основной части плана. Вынеся из дома все необходимое, они подожгли его. Ветхие доски полыхнули рыжим пламенем и обрушились вниз, быстро истлевая.

Карина для приличия немного пометалась с криками по деревне — никто не пришел на помощь. Утром только дети оказались неподалеку. Весь их вид говорил о том, что они искренне сочувствуют погорельцам.

Больше всего, конечно, убивалась молодая женщина.

— Что ж теперь будет? — голосила она. — Не выжить нам в этом краю, где все против нас! Остается только лечь и умереть!

Мужчина, тот еще ничего, держался. Утешал ее, как мог. Говорил, что все наладит. Однако ребята слышали, как он произнес куда-то в пространство:

— Нет, одному мне не справиться…

Его взгляд беспомощно скользнул по детям, и вдруг какая-то искра загорелась в глазах:

— А что, друзья? Может, подсобите вашему односельчанину?

Ребята только того и ждали:

— Конечно, дядь!

— С удовольствием!

— Только скажите, что делать!

Мужчина заметно приободрился.

— Прекрасно! Давайте перекусим и за дело! Спасибо женушке — сберегла наше пропитание.

Кристофер Ив Эсверский достал кастрюлю, до краев полную витаминного сиропа. Каждый ребенок получил по кружке. Как же давно им хотелось отведать чудесной стряпни пришельцев! Потом Крис перешел к терапевтическому осмотру детей:

— Работа нам предстоит большая! Давайте я осмотрю каждого и решу, кому что делать.

Карина, изображавшая убитую горем «женушку», сидела в сторонке. Она видела боль в глазах своего попутчика — состояние детей оказалось даже хуже, чем они предполагали.

Наконец, Кристофер сказал:

— В том краю, откуда мы родом, принято, выполняя работу, обматываться тряпками и мазаться красками. Так дольше сохраняются силы!

Еще в первый день путешественники обратили внимание на жуткие язвы, разъедающие сгибы рук и ног детей. Теперь Крис лечил каждого, накладывая специальные мази и заматывая бинтами. Девушка могла бы гордиться этой выдумкой, но на душе у нее было неспокойно. Все-таки они обманывали детей.

Незадолго до отъезда из Гугнеатии она была на защите одной диссертации про понимание обмана детьми 5-11 лет. Карина хорошо помнила доложенные результаты. Искажение информации из альтруистических соображений и пятилетние, и семилетние, и девятилетние дети называют обманом. Только одиннадцатилетние мальчики и девочки относятся к этому несколько иначе. Значит, двенадцать человек из присутствующих точно будут считать себя обиженными, если все раскроется. Хотя подвоха ни один ребенок не может заподозрить. Пятилетние считают, что обманщиками могут быть только те, кто младше. А в диапазоне от семи до одиннадцати лет закрепляется представление о ровесниках мужского пола как наиболее вероятных агентах обмана.

Тут одна девочка лет семи попросила «тетю» нарисовать ей цветочки. Посмотрев на жуткие синяки малышки, Карина отбросила все сомнения и принялась рисовать рыжие ромашки на худых коленках. Скоро к ней выстроилась целая очередь. Девушка выбирала цвет, прислушиваясь к советам «мужа», а сюжет целиком оставляла на усмотрение ребенка — это могли быть мордашки, кинжалы, птицы.

В тот же день началось строительство нового дома. Под руководством Кристофера одни ребята делали кирпичи из глины, другие обжигали их на специально организованном костре, третьи принимали участие в приготовлении смазки. Дети были в восторге от происходящего. Но эсверец позволил всем поработать только два часа, а потом накормил пастилками, способствующими заживлению ран, и отпустил.

Так продолжалось день за днем. Здоровье детей улучшалось. Дом рос. Он получался красивым и уютным, даже жаль, что в нем никто не собирался жить… Настроение у всех на строительной площадке было прекрасным. Однажды дети попросили Карину разучить с ними балладу про юношу и хуторянку. Когда все запомнили слова и уловили мотив, Карина разложила песню на несколько голосов. Так пели в ее родной Светлени.

«А поутру встал я спозаранку - пели голоса самые звонкие. — И пошел Булана напоить…» Тут включались голоса чуть пониже тоном, которые пропевали ту же строчку, в то время как первая группа уже вела: «Вижу, загрустила хуторянка и не хочет даже говорить». Тут первую группу догоняла вторая, но та уже уходила в отрыв: «Руку подала и ни словечка, даже глаз не хочет поднимать. И тогда я снял с коня уздечку и пустил Булана погулять». Эти две строчки повторялись два раза, и в какой-то момент голоса обоих групп сливались в единый хор, но первая группа, раньше зашедшая на припев, и раньше с него уходила: «Так и не доехал я до дому, - с глубоким чувством пели дети, — затерялся след мой в стороне».

Тут на крыльце соседнего дома показался старик. Без сомнения, его подняли звуки пения и смеха. Словно восставший мертвец, сгорбленный и обросший, зло щурился он на происходящее. Карина почувствовала близость беды. Крис укладывал кирпичи на стене.

Дети пели. Отстав в замешательстве от своей группы, девушка невольно повторила: «Так и не доехал я до дому. Затерялся след мой в стороне». А мальчики и девочки уже победоносно завершали: «Что же делать парню молодому, коль пришлась девчонка по душе?!» И тоже замолчали. Крис почуял неладное и обернулся.

— Первый раз вижу, чтобы дядя Норк вставал, — сказал мальчик по имени Бэто.

— Во-во, — подтвердила девочка, которую звали Миа. — Интересно, куда это он пошел?

Карина понимала, что надо бежать. Однако взятые на себя тайные обязательства перед детьми не позволяли им так просто исчезнуть. Старик заходил из дома в дом, и каждый раз количество людей вокруг него росло. Ветер доносил до слуха путешественников возбужденные гневные выкрики.

— Дорогие ребята! — сказал Кристофер, снимая фартук и оборачиваясь к детям. — Мы должны просить у вас прощение…

Эсверец рассказал, что привело их с Кариной в этот край и заставило остаться. Закончил он свою речь так:

— Ваши родители больны. Болезнь эта, в первую очередь, нежелание жить. А подобный недуг не вылечить ни компрессами, ни микстурами. Если вы заразитесь, то уже не сможете им помочь. А пока вы молоды, начинайте новую жизнь. Помните, только сам человек наполняет ее радостью и смыслом.

С этими словами Кристофер пожал руку каждому ребенку и выехал со двора недостроенного дома. Взрослые во главе со стариком видели, как чужеземцы покидают деревню, но не предпринимали никаких попыток задержать их. Карина даже подумала, не смалодушничали ли они, так поспешно собравшись. Однако далеко отъехать им не удалось. Неожиданно Мельхиор и Земляничка остановились как вкопанные.

Карина и Крис недоуменно пришпорили коней, те не двинулись с места. Девушка протянула руку вперед и резко отпрянула. Это было незнакомое и крайне болезненное ощущение, как будто в кожу одновременно воткнулись миллионы иголок. При этом Карина явственно различила сухое потрескивание. Крис пришел к тем же результатам. Молча путешественники двинулись вдоль невидимой границы.

До последнего момента их не покидала надежда, что незримая стена где-то заканчивается. Но нет, она шла плотным полукругом, от одного участка обрыва до другого. Останки людей, некогда пытавшихся вырваться наружу, лежали на всем пути их следования.