***

Следующим днем мы все стали рано, предстояло многое сделать. Матушка порхала вокруг Энжелы, намереваясь сделать локоны на ее прическе одновременно тугими и при этом естественными. Мне же пришлось помогать и следить, чтобы взволнованная глава семейства ненароком не отрезала ей ухо горячими ножницами, а также бесконечно наглаживать и так идеально ровные платья. Отец, было, сунулся с вопросами о том, какой галстук-бабочку ему надеть, но был с криками послан вон из комнаты. В итоге я сама кое-как успела собраться, выбежав на порог дома в тот момент, когда все уже садились в заранее нанятый экипаж.

— Гризельда! Мы из-за тебя опоздаем! — возмущенно вскрикнула мать, увидев меня на пороге. — Что это на тебе еще надето? Откуда эти чудесные украшения?

— Барон ван Эйденхоф вчера заходил и…

— Ах, Абелард. Старый интриган! Полная же безвкусица, вполне в его духе! А для Энжелочки он ничего не передал?

— Вот эти кружевные перчатки из Адейского кружева… — на самом деле они предназначались мне, нужды остального семейства барон проигнорировал, но я знала, что мать будет недовольна, если совсем ничего не предложить, а белые перчатки из тонкого кружева вполне подходили и под наряд Энжелы. Я же надела те, что предлагались на продажу в нашей лавке, более плотные и менее дорогие.

— С чего бы это он так расщедрился… Впрочем, давай их сюда и садись скорее. Трогаемся!

Во дворец мы прибыли вовремя, не к самому началу, но как раз в подходящий момент — когда семьи с менее древней историей и низким социальным положением уже прибыли, но важные гости еще не подъехали. Как раз удобно, что тебя заметят, но сильного внимания ты не привлечешь, и не перебьешь своим появлением визит важных персон.

Дворецкий на входе придирчиво осматривал приглашение со всех сторон, стремясь понять, как это такое семейство, как наше (нищее и с дурной репутацией, разумеется) удостоилось личного приглашения самой герцогини.

— Вы его еще надкусите, — не удержалась от колкости матушка. — Магическую печать невозможно подделать!

— Авелина! — Шепотом одернул ее отец. — Не стоит нам начинать визит с ссоры…

— Но этот нахал, как он смеет сомневаться в том, что мы были приглашены! Милейший, можно ли побыстрее, долго ли нам еще мерзнуть?

— Проходите, — буркнул, сдавшись, дворецкий и глашатай объявил тут же: — Граф и графиня Эргенсон с дочерьми!

Мы проследовали внутрь, стремясь выглядеть как можно непринуждённее и величественней.

Ох, что-то меня одолевают дурные предчувствия!

Глава 3

Семейство гордо вышагивало по дворцовым коридорам, направляясь к гостевой зале, я же задержалась перед зеркалом и прокручивала в голове разговор, произошедший в карете по пути на Бал.

— Гризельда, постарайся держаться на Балу от нас подальше, — напутствовала меня мать, поправляя Энжеле в сотый раз локоны. — Ты же понимаешь, твое присутствие будет вызывать лишние вопросы…

— Я понимаю, — спокойно ответила я, глядя в окно, хотя слова ее слегка покоробили меня. Не то, чтобы я не понимала важности происходящего, но все же именно благодаря мне мы получили приглашение…

— Молодец, я в тебе не сомневалась, — довольно ответила она. Впрочем, скандала от меня можно было не ожидать. — И вот еще что. Не стоит говорить о том, что ты не была замужем…

— Почему? — вот тут я удивилась и уставилась на нее. Графиня Авелина закатила глаза.

— Ну ты же понимаешь, что это вызовет столько неудобных вопросов и пересудов… Лучше говори, что ты вдова. Скажем, покойного сына ван Эйденхофа… Обручились перед его смертью. И в память о вашей любви ты дала обет больше никогда не выходить замуж. Это лучше скажется на имидже нашей семьи и Энжелы.

Я посмотрела на отца, стремясь заручиться хоть какой-то поддержкой, но он лишь отвел взгляд. Энжелу подобные вещи и вовсе не волновали. Мать требовательно уставилась на меня.

— Хорошо, как скажешь, — я отвернулась и уставилась в окно, сжав кулаки. Не то, чтобы я не ожидала чего-то подобного… Почему-то стало жаль барона. Надеюсь, мне не придется отвечать на подобный вопрос, иначе мне будет тяжело потом смотреть старику в глаза.

Мать удовлетворенно кивнула и принялась щебетать о какой-то ерунде.

Так что я стояла напротив зеркала и размышляла о произошедшем. Может и прав Абелард, говоря о том, что я ставлю себя на роль прислуги в семье, и они больше меня не воспринимают, как дочь? Есть же где-то предел самопожертвованию. Что еще мне предстоит сделать, лишь бы сохранить честь семьи?

Я в раздражении дотронулась до стекла, пытаясь понять, чем я заслужила такое отношение. Неужели, только из-за того, что не удалась внешне? Да, не красива, но и не безобразна. Темно-русые волосы, уложенные в тугой узел, пара выбившихся локонов обрамляет длинное лицо с прямым носом и большими зелеными глазами с черными длинными ресницами, тонкие губы, подкрашенные красной помадой… Да, рост слишком высокий для леди, и груди почти нет, зато ключицы и руки тонкие и изящные. Вполне можно жить, что же тут криминального?

В дальнейшем бал для меня проходил, словно какой-то кошмар. Дорвавшаяся до высшего общества мать взяла быка за рога и принялась пробивать дорогу обратно наверх. Она была одновременно во всех концах зала, ну и разумеется, красоту Энжелы все тоже отметили. Так что, к тому времени, когда начались танцы, вокруг них вертелось с десяток потенциальных женихов и кавалеров. Я была уверена, что к концу Бала кто-нибудь наверняка пойдет стреляться из-за юной прелестницы. Я пыталась порадоваться за сестру, но получалось плохо. Ни на первый, ни на второй танец меня никто не пригласил. Лишь однажды ко мне подошел какой-то старикан нетрезвого и слегка помятого вида, и, сально ухмыльнувшись, громко предложил пойти уединиться в саду, полюбоваться цветами при свете луны, после чего попытался ущипнуть за место чуть пониже спины, что сделать было весьма проблематично, учитывая пышность юбок.

Разозленная, я направилась к выходу из бальной залы, провожаемая насмешливыми взглядами развеселившихся свидетелей этой сцены.

— Это же старшая дочь Эргенсонов, говорят вдова…

— А я слышала, что она так и не вышла замуж. Перестарок…

— Да не повезло ей с внешностью, при таких-то матери и сестре — настоящие красавицы…

— Но мать простолюдинка… Такой мезальянс! Помню, Бруно долго не прожил после этого…

— Ха-ха! Мой отец бы просто не допустил подобного брака. Хотя я и сам бы не опустился до такого…

— У них нет ни гроша! Как они вообще смогли попасть на Цветочный Бал? Неслыханная дерзость…

Мерзкие слова обволакивали со всех сторон, затягивали в свои липкие сети сплетен и пересудов. Воздух словно потяжелел, заставляя сердце биться чаще, а легкие дышать с надрывом. Внезапно со всех сторон на меня навалился запах духов и пота окружающих, перед глазами замельтешило колыхание тысяч магических свечей, резко заболела голова.

Едва ли не выбежав из бальной залы в один из боковых выходов, я замерла в полутьме прохладного коридора, пытаясь отдышаться. Возвращаться не хотелось, мои справятся и без меня. Интересно, как матери и Энж хватает сил не замечать всего этого и сохранять спокойствие… Их характер был таков, что они предпочитали не замечать недостатки окружающей их среды, представляя, будто их вовсе не существует, и обе жили в своем идеальном мире под розовыми очками. Я же так не могла.

Отдышавшись, я решила прогуляться по дворцу — когда еще представится такая возможность? К тому же, наконец удастся рассмотреть его великолепие: над шикарным изысканным интерьером трудились множество великих мастеров — скульпторов, художников. Вертя головой по сторонам, я пошла по коридору, размеренно освещенному приятным белым сиянием магических свечей, таких же, как в бальной зале, однако здесь они светили несколько меньше. Такие свечи стоили баснословно дорого: волшебники обычно не желали тратить свои силы на производство подобных мелочей. В нашем роду маги встречались редко, но в былые времена мы тоже могли себе позволить подобные удобства. Сейчас приходилось обходиться обычными восковыми, но у короны, разумеется, денег хватало.