- Все, но не вековой черный дракон.

- Слишком много болтаешь, полукровка, - беззлобно огрызнулся Мраконосец. - Сейчас я жалею, что нанесший тебе рану слизняк не преуспел и теперь мне приходится выслушивать все это словоблудие.

- Ты поступил правильно.

- Я поступил так, как захотел и мне плевать, как к этому относишься ты или еще кто-то.

- Но почему? Ты решился тогда, когда колебался я и... - Арн запнулся.

- Найди себе цель, полукровка. Пойми, зачем ты живешь. - Неожиданно посоветовал Мраконосец.

- Легко сказать... Вот ты... А-а-а, - посмотрев на Амелию, догадался Арн. - Кажется, я понял. Тебя тронула забота старика о сыне! Неужто, ты поставил себя на место человека?!

- Я многое переосмыслил, и этот старик... Он помог мне понять одну простую вещь - моя дочь для меня все. Все, Арн. Даже если этот мир поглотит тьма, я не буду слеп. Амелия - мой свет. Она - моя жизнь. Моя слабость, но и моя сила одновременно.

- Сила? Но если что-то случится...

- С ней ничего не случится, покуда я дышу, - произнес Вэлфиар. Уверенность и твердость пронизывали голос черного дракона. - Все, что у меня есть, ты сейчас видишь перед собой, Арн. Запомни: ничто - никогда не станет чем-то, но даже что-то, всегда может обратиться в прах. Береги, что имеешь и делай все, чтобы не потерять то, что тебе действительно дорого. Не позволяй смыслу твоей жизни угаснуть прежде, чем перестанет биться твое собственное сердце.

  Пораженный словами Вэлфиара, Арн застыл с открытым ртом, точно так же, как и вышедшая из леса Алика. Ведьма слышала каждое слово Мраконосца, и его речь тронула девушку не меньше, чем Арна.

 Никто не ожидал от черного дракона ничего подобного.

 Старый замок не пощадило время: не известно, сколько он простоял здесь, разрушенный какой-то неведомой силой, но сейчас некогда величественные стены были не более чем грудой бесформенных камней. Поросшие мхом, огромные валуны были частично скрыты высокой травой, заключены в ее вязкие и прохладные объятия на века.

 Лес постепенно обступал замок: маленькие деревца уже тянулись к небу, пробиваясь сквозь мельчайшие трещины и постепенно побеждая камень. Как только люди покинули эти места, природа сразу же принялась возвращать их себе - чудом сохранившиеся остатки стен, сейчас больше напоминали холмы, серый камень практически везде скрывался за листьями и травой.

 Относительно целой была лишь центральная часть замка. Окруженная обрушившимися башнями, она была охвачена плотным каменным кольцом. Но даже издалека можно было увидеть, что крыша давно провалилась, не выдержав капризов природы и тяжести навалившихся сверху лет.

- Жутковатое местечко, - произнес Арн, и облачко пара поднялось от его рта. - Аж мурашки по коже.

- Всего лишь руины, - Алика пожала плечами. - Но ты прав, что-то в них есть... что-то зловещее.

- Сказала ведьма, - охотник хихикнул и ловко увернулся от затрещины, которой хотела наградить его девушка.

- Не шумите, - Вэлфиар баюкал на руках спящую дочь. - Амелия должна спать и набираться сил.

 Дочь черного дракона так и не просыпалась, забывшись странным, вызванным проклятьем сном. Лоб девочки покрылся испариной, она часто дышала и иногда коротко вскрикивала. Каждый раз, стоило ему услышать голос Амелии, дракон вздрагивал, будто получал удар плетью.

 Укрывая девочку плащом, Вэлфиар все сильнее прижимал ее к груди и ласково гладил по темным волосам. Одного лишь взгляда на дракона хватало, чтобы понять - он скорее бы принял на себя все страдания ребенка и даже больше, лишь бы не оставаться беспомощным наблюдателем.

- Она выдержит, - успокоила взволнованного родителя Алика. - На стоянке я приготовлю настой, и ее сон станет спокойнее.

- Это хорошо, - в голосе дракона слышалась благодарность. Он взглянул на ведьму с почти человеческой теплотой во взгляде, и девушка смутилась - ее щек даже коснулся румянец.

- Моя дочь все больше времени будет проводить во сне. - Продолжил Мраконосец. - Пребывание в человеческом облике отнимает у нее много сил. Она слишком юна для столь долгого превращения. Но этот сон... Может оказаться вечным, - с горечью закончил он.

- Мы успеем! - Уверенно заявил Арн и подстегнул лошадей. - Обязательно!

 Заросшая травой дорога со временем сохранила разве что название - кочек и ям здесь было больше, чем на любой лесной тропинке. Телега то и дело подпрыгивала и сильно раскачивалась из стороны в сторону. Арн даже подумал, не стоит ли немного сбросить скорость. Охотник вовсе не хотел злить Вэлфиара, а это непременно произойдет, если Амелия проснется из-за тряски.

 Но Мраконосец молчал. Дракон прекрасно понимал, что скорость сейчас важнее всего. Именно об этом он и сказал спутникам.

- Мы спешим, как только можем, - заверил Вэлфиара Змееглазый. - Быстрее некуда.

- Если я почувствую, что становится слишком поздно - я полечу... - уверенно заявил дракон.

- Но ты же потеряешь контроль, если будешь долго находиться в своей истинной форме! Твое проклятье...

- Плевать на него! - Огрызнулся Мраконосец и Арн поспешно умолк. - Я пролечу столько, сколько смогу, а потом...

- А потом ты потеряешь рассудок и убьешь все живое вокруг! - Закончила за дракона Алика. - В результате, ты не только не поможешь дочери, но и убьешь тысячи невинных людей!

- Я бы убил десятки и сотни тысяч, если бы это только помогло Амелии. Для меня важна лишь дочь.

 По голосу Мраконосца его спутники поняли, что он говорит абсолютно серьезно. Вэлфиар, прекрасно понимал, чем обернется долгое пребывание в истинном облике и какую боль придется истереть прежде, чем он окончательно потеряет рассудок. Но дракон готов был пойти на что угодно, ради собственного ребенка.

- Я не позволю ее свету угаснуть, чего бы это ни стоило, - прошептал Вэлфиар, но его спутники услышали эти слова.

 Переглянувшись с ведьмой. Арн еще раз подстегнул лошадей. Но повозка дернулась и застыла, а обе лошади упали на землю, с арбалетными болтами в телах.

- Что за... - миг и Арн уже спрыгнул на землю. Мечом хищно блеснул в его руках.

 Мгновением позже к Змееглазому присоединилась и Алика. Между пальцев ведьмы заискрились серебристые молнии, а взгляд стал цепким, озлобленным.

- Возьми Амелию. Спрячетесь, - коротко бросил Мраконосец и передал Арну спящую девочку.

- А ты?

 Едва договорив, охотник уже понял всю абсурдность собственного вопроса - если его и Алику перспектива получить стрелу пугала, то черного дракона - нет. Поднявшись во весь свой немалый рост, Вэлфиар бесстрашно огляделся и взмахнул булавой.

- Кто посмел заступить мне путь? - громко спросил дракон.

- Прошу простить мою бестактность, - молодой насмешливый голос донесся из глубины леса. - Я лишь хотел привлечь ваше внимание и кое-что спросить.

 Позвякивая броней, из-за деревьев выступили не меньше пяти десятков человек и почти столько же показались среди разрушенных стен. Каждый воин держал в руках лук или арбалет. Послышался стук копыт, после чего на дорогу позади повозки выскочила дюжина всадников. Каждый воин носил цвета армии Горсинтии.

- И это еще не все, кого я привел с собой, - все тот же голос прозвучал теперь ближе.

- Покажись, - мрачно потребовал Вэлфиар. Его явно не впечатлили размеры отряда.

- Обязательно, - заверил дракона незнакомец. - Но, сначала, опустите оружие, и мы сможем спокойно поговорить.

- Как можно говорить спокойно, когда на тебя направлен не один десяток стрел? - спросил Арн, который чувствовал себя крайне неуютно, находясь под прицелом луков и арбалетов. Богатое воображение охотника уже во всех красках расписало ему картину того, как стрелы пронзают его тело, превращая человека в решето.

- Как только вы опустите оружие, мои люди поступят так же. У меня к вам деловое предложение.

- Нам не выстоять, - вдруг прошептала Алика. Молнии на руках девушки погасли. - С ними маг и очень сильный.