- И то, правда, - подтвердил арбалетчик. - Развлечемся? А ребята?.. Ребята?

 Спустя мгновение, замешательство стражников стало понятно - вышедший из-за угла рыцарь в черной броне, властно положил закованную в латную перчатку руку на голову гнилозубого. Окинув всех собравшихся недовольным взглядом, Вэлфиар обратился к Арну:

-  Что здесь происходит, полукровка?

- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, - радостно выдохнул охотник. Изобразить улыбку у мужчины не вышло - острия алебард все еще касались его груди.

- Ты пойдешь с нами, иначе твоим приятелям...

 Открывая рот в бессмысленной для черного дракона угрозе, стражник не учел одного - Вэлфиар не ценил чужие жизни, за исключением своей дочери. Так что направленные на Арна и Алику алебарды, не заставили черного дракона замешкаться.  Но уверенный в себе, гнилозубый этого не знал. Результатом стало то, что стражник даже не успел договорить - вскинув бровь, Вэлфиар сжал пальцы, и голова человека лопнула, словно перезрелая тыква. Безжизненное тело рухнуло на землю. В переулке воцарилась гробовая тишина.

- Как яйцо смял, - с каким-то странным восхищением пробормотал Арн.

- Она просто лопнула, - тихо прошептала Алика за спиной охотника. - Просто лопнула... И все.

 Первым пришел в себя арбалетчик. Заорав, стражник резко развернулся и, почти не целясь, от бедра выстрелил в Вэлфиара. Арбалетный болт беспомощно срикошетил от черной брони, а сам стрелок не успел даже удивиться, как огромная булава Вэлфиара обрушилась на него, превратив человека в бесформенное месиво.

 Когда ошметки второго приятеля окатили последнего стражника с ног до головы, тот решил не повторять судьбу товарищей. Отбросив алебарду, мужчина рухнул на колени и завопил:

- Пощады!

 Неизвестно, как поступил бы Мраконосец, если бы стражник не вцепился в его плащ. По красивому благородному лицу скользнуло отвращение, а затем латный сапог опустился на голову молившего о пощаде бедолаги.

- Погоди! - Крикнул было Арн, но опоздал - мозги последнего стражника брызнули на землю.

- Жалкие черви! - Вэлфиар выпрямился и посмотрел на охотника. - Ты что-то сказал, полукровка?

- Уже не важно,  - выдохнул Арн. - Что ты тут делаешь?

- Отец почуял опасность, и мы пошли искать вас, - Амелия вышла из-за угла, старательно переступая через лужи крови. - Но задержались.

- Что значит, задержались? - осторожно спросил Арн, только сейчас заметив, что не все следы крови на брони Вэлфиара принадлежат троице невезучих стражников.

- Когда мы собрались уходить, какие-то плохие люди хотели пленить нас, - пояснила девочка. - Отец наказал их за дерзость.

- Проклятье! Проклятье! - Арн схватился за голову. - Вас кто-нибудь видел?

- Конечно же, - радостно сообщила Амелия и ее темные глаза блеснули. - Когда отец сломал одним из плохих людей и его лошадью стену таверны, то та начала рушиться и все кто был внутри, выбежали наружу!

- Эти люди, что напали на вас,  - закусив губу, охотник взглядом указал на труп одного из стражников. - На них была такая броня?

- Наверное, - Вэлфиар безразлично передернул плечами. - Ты разве разглядываешь личинок, прежде чем наступить на них?

- Я все понял, - неожиданно спокойно ответил Арн и даже улыбнулся. - Нам конец. Вы только что прилюдно убили... Скольких?

- Десяток, может больше, - равнодушно ответил Мраконосец, разглядывая свою булаву. - В этом городе еще множество живых. Люди должны быть мне благодарны, что я не уничтожил здесь все.

- Нам конец, - уже более обреченно вздохнул Арн. - Ладно. Давайте попробуем выбраться через южные ворота. Они дальше. Если поспешим, то успеем до туда быстрее, чем новости разнесутся по городу. - Говоря это, охотник сам не очень-то верил в свои слова. Если этот лорд Винред, кем бы он ни был, управляет городской стражей и желает поймать беглецов, то, наверняка, уже выставил у всех ворот охрану.

- Я не стану дрожать перед никчемным племенем,  - гордо произнес Вэлфиар, вскинув голову. - Если нас осмелятся задержать, я обрушу свой гнев на этот город и сравняю его с землей! - Ура! - Амелия обрадовалась и подняла ладошки вверх. Сейчас она сильно напоминала отца, а не обычного ребенка.

 Столь стремительные и разнообразные смены настроения девочки, не обрадовали Арна. Даже ничего не смыслящий в воспитании детей охотник, понимал, что здесь что-то не так. Взглянув на Алику, мужчина лишь убедился в своих подозрениях - девушка смотрела на Амелию с сожалением и страхом. Даже Вэлфиар помрачнел, видимо увидев в дочери свое собственное отражение.

- Веди нас к южным воротам, Арн, - черный дракон опустился на колено перед дочерью и нежно поцеловал ее в лоб. - Поспешим.

 Южные ворота Куртаге были расположены дальше всего от главного квартала города. Чтобы добраться до них, по самому короткому пути, следовало пройти через храмовую площадь, сквозь улицу ремесленников и мастеров, проскользнуть прямо перед казармами и, сквозь жилой район, выйти к цели.

 Но подобный путь совершенно оправданно казался Арну настоящим самоубийством. Особенно если учесть, что лошади остались в разгромленной Вэлфиаром таверне. Сейчас там, наверняка, уже собралась целая куча стражи, так что убегать придется пешком.

 Вполне можно было воспользоваться обходным путем и, двигаясь вдоль внешней стены, добраться до южных ворот не покидая трущоб. Даже несмотря на обилие в бедных районах всякого ворья, здесь было безопаснее - стража редко совалась в трущобы, а оборванцы едва ли дерзнут напасть на рыцаря.

  Конечно, если только голодранцы не сойдут с ума от голода или какой-нибудь болезни, коих в этой грязи было превеликое множество. Но путь сквозь трущобы, однозначно казался Арну самым безопасным.

 Когда охотник поделился своими мыслями со спутниками, то вновь столкнулся с определенными трудностями. Мнения разделились - Алика, которую Арн считал самой здравомыслящей из всей компании, заявила, что предпочла бы оказаться как можно дальше от сюда но, раз уж теперь привязана ко всей честной компании клятвой, то выбора у нее особого и нет. Вэлфиар, по своему обыкновению, презрел опасность в лице каких-то там жалких смертных и предложил выжечь все вплоть до самых ворот, обратив в пепел всех, кто осмелиться стоять у него на пути. Видимо, черный дракон порою забывал о собственной слабости и проклятии или же просто жаждал крови. Что касается Амелии, то, пока взрослые решали свою дальнейшую судьбу, девочка достала откуда-то тонкий прутик и теперь рисовала им в луже человеческой крови смешные рожицы. Выглядело это, надо признать, довольно жутко.

 В результате, Арну пришлось все решать самому. Долго думать охотник не привык и поэтому повел всю компанию через трущобы, специально углубляясь в грязные улочки, чтобы сбросить возможных преследователей с хвоста.

- Послушай,  - на ходу, охотник повернулся к идущему последним Вэлфиару.

 Мраконосец нес на руках дочь и выглядел довольно угрюмым, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться. Но это не остановило охотника.

- А все драконы могут превращаться в людей? - спросил он.

- Нет.

- А какие могут? - несмотря на короткий ответ, не унимался Арн. - Тот, что напал на нас - выглядел точно, как человек.

- Значит, он был из старого выводка.

- Это ничего мне не говорит, - поджал губы Змееглазый. - Послушай, если уж я помогаю вам, то мне не мешало бы знать...

- Мой род уже не тот, что прежде, - в своей обыкновенной манере, Вэлфиар начал говорить, как только счел нужным, не заботясь, закончил ли свою речь собеседник или нет. Мраконосец говорил зло и коротко. - На смену праматери пришел совет - жалкие трусы и предатели. Я не знаю подробностей, но старый род прервался бы окончательно, если бы не Амелия. Теперь, она помеха для власти. Я не знаю всего, но черные драконы готовятся к войне, взращивают обширные кладки. Дабы увеличить потомство, используются темные силы, что лишают детей воли, превращая в бездумных убийц. Те, кто появился на свет благодаря Тьме, не способны ни на что, кроме убийств - они не могут менять облик.