Если Создатель Азариил действительно есть и ему все ведомо, то Арн, все равно, не желал поклоняться тому, кто допускает гибель людей. Для охотника на драконов существовала лишь одна Богиня - и имя ее было Удача.

 Но сам Арн никогда не вступал в споры о вере, считая их пустой тратой времени. Пусть народ верит в того, в кого хочет, кому какое дело? У Арна была своя покровительница, которая сейчас, кажется, улыбалась ему.

 Разумеется, сам охотник рассматривал ниспосланный ему шанс, исключительно, как возможность утешить бедную женщину и уж никак не гнался за собственной выгодой.

 Ага...

- Потеря близких - это всегда тяжело, - как бы невзначай, Арн подступил ближе к селянке, и его рука осторожно легла на плечо Алики. - Я понимаю и разделяю твою боль.

 - Спасибо, - благодарно улыбнувшись, она дотронулась до пальцев мужчины, и Арн едва не подпрыгнул от радости, когда это касание продлилось куда больше, нежели требовалось.

  Пройдя вдоль невысокого, окутанного плющом забора, Алика распахнула тихо скрипнувшую калитку, пропуская гостей вперед. Едва сделав шаг, Арн чуть не наступил на черную кошку, сразу же принявшуюся тереться головой о его ногу.

- Ты ей понравился, - рассмеялась Алика.

- Надеюсь, не только ей, - охотник на драконов улыбнулся смутившейся женщине и рассеянно почесал кошку за ухом.

- А можно мне? - протиснувшись вперед, Амелия протянула к животному открытую ладошку, желая коснуться блестящей черной шерсти, но питомица Алики бросилась прочь, словно перед ней оказалась не маленькая девочка, а огромный бешеный пес. - А...

 На Амелию было жалко смотреть - девочка сразу сникла, ее поджатые губы трогательно задрожали, а на темные глазки навернулись слезы. Она сделала крохотный шажок в бессмысленной попытке догнать кошку, но, осознав, что из этого ничего не выйдет, пришла в еще большее уныние.

 Пока Арн лихорадочно пытался сообразить, как успокоить юную спутницу, вмешалась Алика.

 - Не переживай, малышка, - опустившись на колено перед Амелией, женщина ласково погладила ее по головке. - Она просто боится детей. Местные сорванцы здорово достают всех животных, вот те и шарахаются, стоит кому-то из детворы приблизиться. Потом я поймаю эту черную беглянку, и вы познакомитесь поближе. Хорошо?

 Вроде бы успокоившись, Амелия кивнула и Арн облегченно выдохнул.

 “Определенно, женщины лучше разбираются во всех этих детских делах”, - подумал охотник на драконов.

 Дальше развивая мысль, Змееглазый пришел к вполне закономерному, по его мнению, выводу - не проявляй все женщины такой любви к детям, те едва ли доживали бы до десяти зим. С другой стороны, не было бы женщин, не было бы и детей.

- О чем я только думаю? - пораженно пробормотал Арн, удивившись столь странным и неуместным мыслям. - Надо бы выпить чего-нибудь...

- Ты идешь?

 Как оказалось, пока мужчина придавался размышлениям, Амелия и Алика уже дошли до крыльца небольшого домика. Оглядев избу, Арн отчего-то решил, что именно в таком месте и должна жить подобная Алике женщина -  небольшая и аккуратная постройка в один этаж и чердак с кружевными занавесками на чистых окнах, располагалась посреди ухоженного двора, устланного живым ковром из цветов.

 Пройдя по дорожке из вкопанных в землю округлых булыжников, Арн вошел в избу последним. Стоило охотнику на драконов переступить порог, как в ноздри ему ударил приятный запах, исходящий от развешенных под потолком трав. Сухие, стянутые нитками пучки, качнулись, когда Арн хлопнул дверью чуть сильнее, нежели рассчитывал.

- Моя мама была местной знахаркой, - мягко улыбнулась Алика, проследив взгляд мужчины. - Говорят, что она многим помогла. Но, по сравнению с ней, знаний у меня почти нет... - с грустью добавила она.

- Ты еще молода, вот станешь дремучей старухой, тогда и будешь гордиться знаниями, а сейчас у тебя есть кое что получше, чем умение настаивать отвары, - Арн подмигнул хозяйке дома.

- А ты умеешь подбирать слова, когда общаешься с женщинами, - Алика вернула мужчине улыбку. - Проходите внутрь, на столе пироги, утром пекла, а я пока схожу к соседке, принесу свежего молока.

- Не стоит...

- У нас редко бывают гости, - перебила Арна женщина и поспешно вышла за дверь.

- Какая заботливая, - расплывшись в глупой улыбке, протянул Арн. - Ладно, Амелия, пойдем... Амелия? - мужчина огляделся, но его маленькой спутницы рядом не оказалось. - Амелия?! - Громче позвал Арн.

- Фто? - приглушенно донеслось откуда-то из глубины дома.

 Покачав головой, Змееглазый миновал узкие сени, слегка пригнувшись, чтобы не задеть головой дверной косяк, за которым располагалось само жилище Алики. Первым, а точнее первой, кого увидел охотник, оказалась Амелия, что было не так уж и удивительно. Девочка уже сидела за округлым столом и, свесив со стула ножки, поедала пирог.

- Фкусненько, - поведала Амелия с набитым ртом и откусила кусок такого размера, что Арн засомневался, сможет ли девочка его прожевать.

- У тебя в глотке, не бездна ли случаем? - поинтересовался охотник, когда его спутница проглотила огромный кусок, практически не разжевывая.

 Девочка не ответила. Вместо этого она, еще не доев один пирог, схватила со стола другой и начала откусывать по очереди от двух сразу, при этом жмурясь от удовольствия и болтая ножками.

 Опустившись на соседний стул, Арн тоже потянулся за угощением. Амелия чавкала так аппетитно, что охотник не смог сдержаться. Едва откусив мягкого теста, мужчина удивленно вскинул брови - хозяйка этого дома была не только хороша собой, но и умела печь отменные пироги.

- С чем это они? - пытаясь разобрать вкус начинки, Арн осмотрелся. - Ягоды, что ли какие...

 Все в доме находилось в идеальном порядке - чистая скатерть, кухонная утварь, стоявшая на ровных полочках, выметенный пол, на котором не было ни единой пылинки, даже под лавкой вдоль бревенчатой стены, ухоженные цветы в одинаковых горшочках на широких подоконниках, даже возле печи не обнаружилось ни одно следа от сажи.

 Чуть подавшись вперед, на скрипнувшем под ним стуле, охотник заглянул в соседнюю комнату, дверь в которую оказалась приоткрытой. Просторная, опять же заправленная без единой складочки кровать, вызвала у Арна мечтательную улыбку.

 Но что-то во всей этой идиллии все же смущало охотника. Продолжая жевать сладковатый пирог, мужчина задумался, пытаясь выявить причину своего растущего беспокойства. Сам Арн вырос в деревне и успел побывать во многих подобных домах, однако такой порядок встречал впервые. Казалось, что тут и не жил никто вовсе - не может живущий в глухой деревеньке человек, содержать все вокруг в безупречной чистоте. К тому же, нигде в доме не было символа Создателя Азариила, а ведь в деревнях, как правило, живут весьма набожные и богобоязненные люди. Да и Алика упоминала бога в своей речи...

-“Да что за начинка-то?” - вновь отвлекся от своих мыслей Арн.

 Взяв из накрытой белым полотенцем глиняной чашки новый пирожок, охотник вздрогнул - тот был еще горячим, а ведь Алика сказала, что пекла их утром.

 Задумчиво надломив мягкое тесто, охотник опешил, когда красноватая начинка явственно зашевелилась.

- Какого?! - Вскочив и опрокинув стол, Арн швырнул пирог в сторону и сразу же согнулся пополам - его стошнило. - Не ешь... Брось!.. - пытаясь подавить рвоту, прохрипел охотник удивленно глазеющей на него Амелии.

 Сделав неуверенный шаг вперед, Арн споткнулся и растянулся на полу, ударившись головой. Пусть и болезненный, но удар вышел не сильным, однако мужчина почувствовал, что сознание вот-вот покинет его.

 Последним, что увидел Арн, была черная кошка, внимательно смотревшая на него с подоконника.

 Сознание приходило какими-то неровными обрывками, то возвращаясь к Арну из серого забытья, то покидая его столь стремительно, что вести счет времени было абсолютно невозможно. Всем своим телом мужчина ощущал жар, обволакивающую его мягкость и тепло и, кажется, чей-то тихий шепот. Это было и приятно и пугающе одновременно и никак не желало прекращаться.