- Идиот! - прокричала Алика, летящая следом за мужчиной на обратившейся Октавии. - Ты же мог умереть!

- Но не умер! - радостно отозвался Арн и полетел наперерез изумрудным драконам.

 Но, даже двигаясь по короткому пути, сил у полукровки явно не хватало, чтобы догнать взрослых драконов. Хранители жизни двигались слишком быстро, одним взмахов огромных крыльев уносясь все дальше и дальше.

 Над головой Змееглазого пронеслась сверкающая молния и взорвалась высоко в небе, у самых облаков. Второе заклинание Алика послала дальше, в надежде, что хотя бы один из драконов заметит сверкающие вспышки. Так оно и случилось.

 Двигающаяся последней Хранительница грациозно изогнула длинную шею. Взглянув на вспарывающие небо молнии, она отвернулась. Казалось бы, ничего больше не произошло, но двигающаяся во главе стаи Нэйвиара покинула свое место и полетела навстречу Арну.

 Хранительница сделала крюк, снизилась, и начала аккуратно подниматься вверх. Поняв замысел Нэйвиары, Октавия осторожно опустилась на широкую спину Хранительницы. Арн поступил так же.  Стоило Змееглазому твердо встать на ноги, как он едва не запрыгал от радости.

- Никогда бы не подумал, что смогу покататься на большом драконе! - совершенно по-детски завопил мужчина.

- Держитесь крепче, - голос Нэйвиары прозвучал, кажется, сразу со всех сторон и Арн, вместе со спутницами, непонимающе переглянулись. - Когда доберемся до острова Мрака, мы с вами отправимся на поиски Амелии, пока сестры отвлекут на себя внимание Вестников. - А как же мать Хранительниц, - крикнул Арн, особо не надеясь, что его голос кто-то услышит в завывании ветра.

 Но Змееглазый все же получил ответ.

- Когда мать узнает, что мы проявили своеволие - она будет в ярости. Больше Нэйвиара ничего не говорила, да и самим друзьям стало не до разговоров - Хранительница жизни полетела быстрее. Теперь приходилось держаться изо всех сил за костяные наросты вдоль спины дракона, чтобы ветер не сбросил никого вниз. Облака неслись навстречу с бешеной скоростью, дыхание перехватывало, а сердце билось, как сумасшедшее

 Нэйвиара быстро нагнала своих сестер и вновь заняла место во главе отряда. Старый хребет остался далеко позади, высокие шпили гор сменились темными водами Безмолвного моря, средь которых где-то и находился остров вечного Мрака - прибежище Первородных.  И чем ближе друзья подлетали к острову, тем больше Арна беспокоил вопрос - как они, пусть даже при поддержке Хранительниц, смогут прорваться сквозь сотни Вестников смерти и осуществить задуманное.

 Словно в ответ на мысли Змееглазого, справа от него вспыхнуло настоящее зарево. Повернувшись, охотник всмотрелся в удаляющийся силуэт суши и сразу же увидел яркие вспышки у самой границы почти скрывшегося за горизонтом берега. Зеленые драконы двигались значительно левее, поэтому Арн не смог разглядеть, что именно происходит, но голос Нэйвиары все прояснил:

- Битва между Вестниками и людьми уже началась. Нам удалось проскочить и теперь, основные силы черных драконов заняты тем, что расчищают территорию, завоевывая новые земли для своего рода, что станет куда многочисленнее, если мы не поспешим.

- Куда уж больше-то... - растерянно прошептал Арн, когда его драконий глаз позволил охотнику увидеть множество черных крылатых силуэтов, настоящей тучей снующих над далеким берегом.  Если память не изменяла Змееглазому, то в той стороне находились две крепости людей, под названием Длани Азариила. Эти твердыни были воздвигнуты как раз в целях защиты от атак черных драконов. Там днями и ночами несли стражу множество воинов и волшебников, и вот настал час, когда их мужество и мастерство подверглось серьезному испытанию.  Небосвод над местом битвы вновь расцвел разноцветными брызгами - маги вступили в бой. Оставалось лишь догадываться, успели ли союзные королевства собрать достойное войско в столь короткие сроки. И смогут ли те, кто первыми принял на себя удар Вестников, продержаться до прихода основных сил.  Еще раз взглянув на огромную стаю черных драконов, Арн понял: если количество этих кровожадных чудовищ увеличится хотя бы вдвое - Дланям Азариила точно не выстоять.

 Остров вечного Мрака темной твердыней возвышался над бушующими водами Безмолвного моря. Вопреки названию, высокие волы с протяжным стоном разбивались о острые камни, словно желали сдвинуть остров, расколоть этот кусок земной тверди, что служил проклятьем всему людскому роду уже не один век и навеки погрести его под водной толщей.  Но все было тщетно.

 Даже мощь стихии не могла тягаться с Первородными. Зло пропитывало обитель рода черных драконов насквозь. Острыми когтями впивалось оно в землю, пускало тлетворные корни и питалось чужой болью. Кровь людского племени, что приносили на себе вернувшиеся с охоты Вестники, никогда не высыхала на этих камнях, наполняя черные сердца бездушных чудовищ безудержной радостью.

  Лишенные воли, испившие кровь праматери, эти драконы уже были чем-то иным. Совершенно другими существами, живущими лишь ради того, чтобы отнимать чужие жизни. Они рождались и умирали, лишь с одной целью - пролить как можно больше человеческой крови.  Вот и сейчас, все больше и больше Вестников срывались со скал, улетая в сторону суши, чтобы присоединиться к своим братьям и сестрам в великой жатве. Запах крови, что проливалась на материке, доносился даже до острова Мрака, будоража сознание его обитателей.

 А совсем скоро старейшины окропят кровью, что текла в жилах праматери, самую большую кладку из всех, что видел этот остров и множество одержимых злобой созданий присоединятся к великой битве за земли, что люди считали своими.  Пусть недавно вылупившиеся драконы будут поначалу малы и слабы. Но с каждой отнятой жизнью, проклятие будет вливать в них все новые силы, делая Вестников больше и сильнее. Таков был план совета Первородных. План, что вынашивали они почти всю свою жизнь.

 Минриатия оскалила длинные клыки. О да, она знала о тайне этого места, видела ее собственными глазами, ведь именно увиденное навсегда изменило Хранительницу жизни, сломало ее волю и полностью подчинило злу.  Вот только изменница не считала свои деяния злом. Она была полностью уверенна, что сражается за правое дело. Все, что она делала теперь, она совершала лишь на благо всех драконов.  Когда ее, израненную, доставили к совету Вестников, Минриатия улыбалась, наивно полагая, что расстанется с жизнью не зря. Она не страшилась смерти, зная, что жертва ее не напрасна и последняя дочь праматери не достанется черным драконам.  Но потом Минриатия увидела Его! Того, кто изменил ее, открыл ей глаза! О, как же слепа она была, когда жаждала жить в мире с людьми, с этими жалкими ничтожествами, что были виновны во всех бедах! Но теперь все будет иначе - человечество обречено и вскоре Он вернется, и Его крылья вновь озарят этот мир...

 По телу Минриатии пронеслась благоговейная дрожь, и она полетела как можно быстрее, бережно сжимая свою ношу - маленькую, лишившуюся чувств девочку, почти не заметную в когтистой лапе дракона.  Но не только жажда угодить новому господину толкала бывшую Хранительницу вперед. Каждой частичкой своего тела она ощущала, как ее нагоняет что-то по истине ужасающее. Тьма бушующей волной катилась следом за Минриатией, уничтожая все на своем пути.  И от этой тьмы не было спасения.   Изумрудный дракон знала, кто ее преследователь. Знала и едва не сходила с ума от ужаса.  Едва оказавшись на острове Мрака, Минриатия сразу же влетела в одну из многочисленных пещер, по дороге предупредив стоявших на страже Вестников, что вскоре им предстоит бой, какого они еще не видели.

 Молодые драконы лишь оскалили клыки, даже не догадываясь о том, что их ждет. Десятки одурманенных жаждой крови Вестников поднимались в воздух со скал, чтобы встретиться с врагом. Никто даже не думал, что их противником станет сама Смерть.

*          *          *

 Вэлфиар Мраконосец налетел на пристанище своего рода, подобно разрушительному шторму. Огромный дракон появился прямо из грозовых туч и неудержимым молотом рока обрушился на защитников острова Мрака.  Столп черного пламени, что изверг из своей пасти Вэлфиар, по широкой дуге прошелся по рядам защитников, мгновенно уничтожив десятки чудовищ. Но они не дрогнули. Одержимые почти тем же проклятием, что и сам Мраконосец, Вестники с диким ревом бросились на противника.