* * *
Арн старался изо всех сил. Превозмогая усталость, он нещадно гнал себя вперед, пусть каждый взмах крыльев и давался ему с трудом. Змееглазый даже прокусил себе губу, чтобы хоть как-то отвлечь разум от ноющих крыльев. Но плоть оказалась слабее воли - сознание покинуло полукровку, когда он летел над горами Старого хребта и Змееглазый рухнул вниз.
Заметив, что случилось с Арном, Октавия бросилась за ним. Сложив крылья, девушка стрелой устремилась вниз. Уже перед самой землей ей удалось нагнать падающего мужчину, но Октавия боялась поранить его когтями.
На помощь вовремя пришла Алика. Ведьма выкрикнула короткое заклинание и падающая фигура на миг зависла в воздухе, но этого хватило Октавии, чтобы подхватить Арна, не причинив ему вреда.
Дочь Ластарота вновь попробовала подняться выше, но силы изменили и ей. Нести двух людей оказалось куда сложнее, чем рассчитывала Октавия. Несколько раз взмахнув налившимися свинцом крыльями, девушка едва не врезалась в скалу, лишь в последний момент умудрившись взмыть вверх и ухватиться лапами за каменный выступ.
- Все, - пытаясь отдышаться, прохрипела Октавия. - Больше не могу, - она бережно положила Арна на небольшую плоскую площадку у самой вершины, после чего с трудом вытянула туда же и свое изможденное тело.
Едва Алика слезла со спины дракона, как та приняла человеческое обличие. Рыжие волосы Октавии слиплись от пота, грудь вздымалась коротко и часто, а лицо сильно побледнело. По правде сказать, и Арн выглядел не лучше.
Алика даже почувствовала себя неуютно, так как ей одной не пришлось прикладывать много усилий. Отбросив смущение, ведьма полезла в свою сумку. Прежде она собирала почти все травы, что попадались на пути и могли быть полезным. Алика надеялась, что у нее получится составить нужный сбор из того, что имеется. Трав было немного, но если повезет...
- Есть! - Девушка не смогла сдержать радости, когда нашла то, что искала. - Как раз должно хватить на двоих.
Стараясь, чтобы завывающий ветер не вырвал у нее из рук сухие пучки, ведьма принялась отламывать от них ветки и засовывать их прямо в рот Октавии, невзирая на вялое сопротивление. Дочь красного дракона вначале противилась, но потом смирилась со своей участью.
- Горько, - только и прошептала Октавия, когда очередная порция сухой травы коснулась ее языка.
- Терпи и жуй! - строго велела Алика, протягивай свою флягу. - Некоторые травы полностью не успели высохнуть, но так даже лучше! Скоро и тебе станет лучше!
Оставив девушку давиться слезами и травами, Алика склонилась над Арном. Пары звонких пощечин хватило, чтобы Змееглазый пришел в чувства. Для острастки ведьма еще дважды ударила мужчину по щекам и, когда тот открыл было рот для возмущенного ругательства, сразу же сунула ему туда целый пучок трав.
- Ешь, - Алика рукой зажала рот Змееглазого, чтобы тот не выплюнул горькие стебли. - Это вернет тебе силы. Но...
Убедившись, что Арн не выплюнет лекарство, ведьма выпрямилась и осмотрелась - они были на одной из скал Старого хребта, достаточно далеко от Безмолвного моря. С высоты горы, Алика видела блеск воды вдалеке, но это не принесло ей особой радости.
- Мы не долетим, - вздохнула ведьма. - Я слышала, что остров Мрака далеко от берега, за горизонтом.
- Чушь, - промямлил Арн с набитым ртом. Зажмурившись, он сдерживался изо всех сил, чтобы не выплюнуть отвратительную дрянь, что дала ему ведьма. У Змееглазого было такое ощущение, что он жует какой-то перегной, смешанный непонятно с чем, но силы, действительно, возвращались к полукровке и он даже смог встать на ноги.
- Я съем всю твою отраву, но мы сможем добраться!
- Трав больше не осталось, - Алика вывернула сумку наизнанку, демонстрируя, что та пуста. Только пара каких-то лепестков вывалилась наружу. Их тут же подхватил бушующий ветер и унес прочь. Ведьма проводила листья задумчивым взглядом.
- Сбор будет действовать не так долго, как хотелось бы. Он подстегнет ваши силы и позволит бодрствовать некоторое время, после чего вы либо обессилите окончательно, либо впадете в беспамятство и проспите сутки, может двое. - Она посмотрела на спутников: Арн старался бодриться и, следуя его примеру, Октавия поднялась на ноги.
Полукровки всем своим видом демонстрировали, что готовы идти до конца, но Алика лишь покачала головой:
- А что, если действие сбора закончится, когда мы будем лететь над морем?
- Будет хреново, - вынуждено признал Змееглазый, тщетно пытаясь пригладить свою рыжую шевелюру. - И мокро, - весомо добавил он. Встряхнувшись, мужчина задрал голову и взглянул на хмурое небо. - Но что ты предлагаешь? Просто сидеть тут?
- Я... - Алика не знала, что ответить.
Ей очень хотелось помочь Вэлфиару и Амелии, которые успели стать для нее больше, чем просто спутниками. Алика привязалась к девочке, а Вэлфиар... здесь ведьму терзали противоречивые чувства: она одновременно и боялась и уважала Мраконосца, а может, это было нечто большее, чем почтение.
Не зная, как помочь, Алика отчаялась. Сейчас она чувствовала себя абсолютно беспомощной, и от этого ей было невыносимо больно. Чтобы скрыть выступившие на глазах слезы, девушка отвернулась.
Ветер сразу же ударил девушку в лицо. Алика зажмурилась, а, когда вновь открыла глаза, то не поверила тому, что видит: целая стая зеленых драконов, стремительно рассекая небеса, неслась вдоль Старого хребта. Величественных существ с изумрудной чешуей было немного, не больше, чем воительниц в лагере Нэйвиары...
- Взгляните! - взволнованно вскрикнула Алика и рукой указала спутникам в сторону летящих драконов. - Смотрите же!
Обернувшись, Арн первым увидел скользящих под самыми тучами существ. Пусть почти все они были вдвое, а то и втрое меньше Вэлфиара, но все равно, Змееглазый никогда еще не видел столько крупных драконов разом. Это зрелище было поистине величественным и Арн замер с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Во главе стаи летела Нэйвиара. Змееглазый раньше не видел ее в истинном обличии, но был уверен, что это именно она. Сильное тело хранительницы покрывала чешуя изумрудного цвета, казавшаяся яркой даже в столь хмурый день, а рога на голове чем-то напоминали изящную белоснежную корону. Одна из первых дочерей матери Хранителей жизни, гордо вела своих сестер за собой.
- Они не могли получить ответ так быстро, - у Октавии не получилось отвести взгляда от прекрасных и могучих созданий. - Думаешь, они ослушались? - Алика недоверчиво прищурилась.
- Да какая разница? Нам нужно догнать их! - Едва договорив, Арн прыгнул на месте и... Едва не упал, когда его ноги коснулись земли и подогнулись.
- Эй?! - Обиженно и одновременно возмущенно воскликнул Змееглазый. - До сих пор не могу понять, как это работает! Ну же! Давай!
Мужчина еще несколько раз прыгнул на месте, но безрезультатно.
- Как ты это делаешь? - спросил Арн у Октавии, но та лишь пожала плечами: - Само собой получается, - немного виновато призналась девушка.
- Все-то у вас так просто, - скривился Змееглазый. - Ладно, что там Вэлфиар говорил об инстинктах самосохранения? Сейчас проверим...
Не договорив, Арн взял короткий разбег и, сильно оттолкнувшись ногами от края уступа, прыгнул вниз.
“Глупая, видимо, получится смерть, - с какой-то горькой иронией успел подумать Змееглазый, мчась навстречу скалам. - И Вэлфиару с Амелией не помог”...
Но Арну не суждено было разбиться.
Едва в мыслях полукровки всплыли образы черного дракона и его дочери, как неистовое желание помочь им, взметнулась ввысь изо всех уголков души Змееглазого. Всем своим естеством Арн возжелал лишь одного - спасти друзей, во что бы то ни стало и его стремление обрело воплощение в виде двух алых крыльев распахнувшихся за считанные мгновения до того, как мужчина ударился бы о камни.
Ветер больно ударил по перепонкам, едва не разорвав их в клочья. Из глаз брызнули слезы, но Змееглазому удалось справиться с воздушным потоком, и он воспарил ввысь, почти коснувшись грудью острых камней.
