- Послушай, наверху сейчас много воинов и два мага. У них могут возникнуть ненужные вопросы, если ты сейчас выйдешь вместе со мной.

- Не думала, что люди проблема для тебя, - Октавия удивилась. - Я никогда еще не видела столь могущественного дракона.

- Люди мне не страшны, но они могут причинить вред... - Вэлфиар запнулся. - Тем, кто мне не безразличен.

- “Тем”?- желтые глаза Октавии блеснули в темноте. - Ты говорил что-то о дочери. Есть кто-то еще?

 Смутившись, Вэлфиар не ответил. Широкими шагами он шел по пещерам, пока не достиг пути, ведущего наверх. Октавия неотступно следовала за черным драконом.

 Кажется, девушка уже поборола свой страх, более того, что-то подсказывало Мраконосцу, что одной проблемой у него стало больше. Так и оказалось.

- Возьми меня с собой! Прошу!

 Стоило Вэлфиару ступить на скрипнувшие сходни, как Октавия схватила его за край плаща.

- Мне... мне некуда идти. В родной деревне матери меня считают чудовищем. Горцы очень суеверны. Поэтому мама бежала, едва моя сила начала проявляться. За ней гнались и ранили, а я ничего не смогла сделать.

- Твоя мать умерла давно?

- Десять и восемь зим назад... Господин, - неуверенно добавила Октавия. - Когда мне было семь лет.

- Ты уже бывала наверху? - Не то чтобы история Октавии тронула черного дракона, но кое-что его заинтересовало. Наличие еще одного союзника могло сыграть дракону на руку. Если заманить людей Клода внутрь и неожиданно напасть с двух сторон...

- Несколько раз, - призналась девушка. - Вход в замок был завален, но моя мама знала тайный ход в эти пещеры. Через него она и ходила к отцу, а потом и я пользовалась им, чтобы охотиться, на зверей, - зачем-то пояснила девушка, явно не догадываясь, что Вэлфиару все равно, чем она питалась - зверьем или же людьми.

 Пусть черный дракон и изменился, но к некоторым людям он относился куда хуже, чем к скоту. К примеру, Мраконосец не имел бы ничего против, завтракай Октавия свитой принца Клода или его родственниками.

- Этот ход, покажешь, где он?

- Несколько месяцев назад с гор сошел оползень. Ход завалило. Я копала, но пока не добралась до выхода.

- Ясно, - Вэлфиар кивнул и продолжил подниматься. Не услышав за спиной шагов Октавии, дракон обернулся. - Ты идешь или передумала, полукровка?

- Я... - желтые глаза округлились. - А можно?!

- Да. Но тебе, возможно, придется для меня кое-что сделать.

- Все что угодно!

- Да? - Вэлфиар мрачно улыбнулся. - Ты уже убивала людей, дитя?

 Неожиданный ответ Октавии удивил Мраконосца:

- Моя мать не осталась не отмщенной, - хмуро произнесла девушка. - Еще были те, кто приходил сюда за головой отца. Так что мой ответ - да, мне приходилось проливать кровь людей. Но я не стану трогать невинных.

 Вэлфиар был одновременно и расстроен, и обрадован услышанным. С одной стороны, его план с внезапной атакой мог не осуществиться, но черному дракону понравилось, что Октавия не отступается от принципов своего рода. Эта девушка сильно напомнила Вэлфиару Арна, с тем лишь отличием, что была куда более сообразительной и привлекательной, да и не сильно жаловалась на судьбу, по крайней мере, пока.

- Тогда...

 Вэлфиар не договорил. Откуда-то сверху донесся грохот и дикий рев, от которого стены пещеры затряслись, а сверху, помимо капель дождя, посыпалась каменная крошка.

Не раздумывая, Мраконосец рванулся вперед, но сделал это слишком резко и доски сходней сломались под его весом. Дракон упал, но сразу же вскочил. Раздраженно оглядевшись, Вэлфиар понял, что находится в весьма затруднительном положении - выбраться наверх в человеческой оболочке он быстро не сможет, но и принять свою истинную форму здесь не получится - слишком мало места.

- Я помогу!

 Прежде чем Вэлфиар успел ответить, Октавия сунула свертки за пазуху и обратилась драконом. Когтями она вцепилась в наплечники Вэлфиара и взмахнула сильными крыльями. Пусть с трудом, но ей удалось оторваться от земли самой и поднять в воздух Мраконосца.

- Тяжелее, чем я думала, - прокряхтела Октавия, поднимаясь все выше.

 Но Вэлфиар не слушал девушку. Черный дракон жадно смотрел наверх и, наконец, увидел, как над разломом в крыше промелькнуло несколько темных силуэтов. Между тем, снаружи кипел бой - кричали люди, с треском разрывались магические заклинания и ревели драконы. Вэлфиар чуял кровь родичей. Видимо, очередному патрулю Вестников удалось напасть на след черного дракона и его дочери.

- Полукровка, - повысив голос, произнес Вэлфиар. - Когда окажемся наверху, отыщи мою дочь. С ней будет еще молодая человеческая девушка и мужчина. Его-то ты точно узнаешь! Будь с ними!

- А как я найду их? - Октавия изо всех сил старалась лететь ровнее и не сбить дыхание. - Просто следуй зову крови и постарайся не умереть.  Внутренняя зала разрушенного замка пронеслась перед глазами, и Вэлфиар увидел нескольких людей. Это были солдаты Клода Анри. Окровавленные и перепуганные, они неслись вперед, не разбирая дороги. Увидев Красного дракона, трое воинов отпрянули, а четвертый продолжил нестись вперед и, спустя несколько шагов, с истошным воплем провалился в пролом.

 Октавия вылетела через пролом в крыше и, не успела оглянуться, как в нее врезался черный дракон.  Налитые тьмой глаза существа пылали яростью. Почти не вдыхая, дракон плюнул в девушку огнем, но промахнулся. Изогнувшись всем телом, Октавия сумела избежать и смертоносных когтей. Но, в это время второй Вестник атаковал сзади. Спину Октавии обожгла боль, и пальцы разжались против ее воли.

 Вэлфиар упал вниз, не проронив ни звука.

- Проклятье!

 Первой мыслью Октавии было рвануться за стремительно падающей фигурой в черной броне и попробовать подхватить Мраконосца до того, как тот разобьется о камни.

 Но этого не произошло. Древняя кладка развалилась, когда ее смяли мощные лапы. Осколки камней полетели в разные стороны, а к небу взметнулось целое облако пыли.

 Королевство Горсинтия содрогнулось от раскатистого и грозного рева Вэлфиара Мраконосца.

*          *          *

 Едва приняв свое истинное обличие, Вэлфиар взревел и одним ударом лапы перебил хребет молодому черному дракону, оказавшемуся поблизости. Словно огромный молот ударил существо и уже мертвый Вестник рухнул на землю.

 Низвергнув столп черного пламени, Мраконосец разделался еще с двумя противниками, обратив их в пепел. Но врагов было еще очень много - более двух десятков Вестников Смерти кружили над руинами, еще дюжина спустилась на землю, чтобы разделаться с мельтешащими внизу людьми.

 Ударом усеянного шипами хвоста, Вэлфиар смел трех мелких драконов вместе с их добычей - пятеро людей и две лошади умерли мгновенно.

 Кровавое безумие захлестнуло разум Мраконосца.

 Еще одна струя пламени вспорола лес, оставив в нем широкую полосу истлевших деревьев и выжженной земли. Одному из магов не посчастливилось оказаться прямо на линии огня. Волшебник успел создать перед собой магический щит, но тот расплавился, не выдержав натиска древнего существа. Напоследок старик лишь успел вскинуть посох прежде, чем навсегда исчезнуть в огне дракона.

 Взмах огромных крыльев вырвал несколько деревьев, низко прижав остальные к земле. Мощный порыв ветра сломал стволы и ветви, опрокинув и людей и небольших драконов. Охваченный бушующей яростью, Вэлфиар Мраконосец поднялся в воздух. И новая волна темного пламени обрушилась на землю.

*          *          *

  Октавию спало лишь то, что атакующая ее пара черных драконов оказались поражены появлением Вэлфиара еще больше, чем она сама. Мраконосец, по истине, внушал ужас и трепет, заставляя сердце замирать в груди, а его безудержная мощь едва не сводила с ума.

 Но девушка успела прийти в себя быстрее. Она уже видела дракона в его истинном обличии. Это помогло ей в какой-то мере быстрее преодолеть появление столь грозного существа.