Словно в подтверждение словам ведьмы, из леса вышел высокий старик в синей мантии. В тощих руках он сжимал белоснежный посох, украшенный оленьими рогами, а на широком поясе носил какую-то старую книгу. Вытянутое худое лицо повернулось в сторону Алики, и сморщенные губы растянулись в кривой самодовольной ухмылке.

- Проклятье, он сковал мою силу, - девушка стиснула зубы и обожгла довольного собой мага злым взглядом.

- Не он один, - Арн увидел еще одного чародея. Как две капли воды похожий на первого, второй старик появился на руинах стены. - Они сильны? - спросил Змееглазый спутницу.

- Еще как, - нехотя признала девушка. - Я даже пальцем пошевелить не успею, а мы уже умрем. Разве что Вэлфиар сможет справиться, но мы этого уже не увидим.

- Вэлфиар, их слишком много, - опустив меч, охотник с мольбой взглянул на дракона. - Не делай глупостей. Пожалуйста.

- Я вас услышал, - только и произнес Мраконосец, но, к счастью Арна, не сдвинулся с места.

- Так, вы готовы к диалогу? - все тот же голос прозвучал немного ближе.

- Говори, - важно кивнул Вэлфиар, будто это вовсе не на него сейчас были направлены десятки стрел.

 С облегчением выдохнув, Арн не спеша убрал меч в ножны и пока решил просто наблюдать. Вэлфиар, воде бы, вел себя спокойно, Амелия спала,  силу Алики сковали неизвестные волшебники, так что глупостей совершить никто не мог. Вроде бы.

- Замечательно, - из гущи леса вышел невысокий мужчина.

 Богато одетый, с правильными чертами лица и длинными светлыми волосами, он мог бы считаться красавцем, если бы не одно но - во взгляде карих глаз было что-то пугающее, нездоровое.

 Нет, от незнакомца не веяло ужасом, как от того же Вэлфиара. Если древний дракон внушал суеверный страх, то этот мужчина вызывал скорее какое-то странное отвращение. Арну он сразу же не понравился.

- Позвольте представиться, - продолжил незнакомец. - Мое имя - Клод Анри и я наследный принц Горсинтии, на чьих великолепных землях вы сейчас находитесь.

 Его словно радовали звуки собственного имени и титула. Принц сделал картинную паузу, видимо ожидая восхищения или рассчитывая, что ему хотя бы ответят на приветствие. Но этого не случилось.

- Где же ваши манеры, господа? - левый глаз Клода дернулся, во взгляде скользнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки и даже улыбнулся еще шире, демонстрируя окружающим ровные белые зубы.

“Надолго ли хватит его терпения? С такими, лучше не шутить,” - подумал Арн и решил спасти положение, пока Вэлфиар не захотел продемонстрировать, что бывает со смертными, смеющими что-то от него требовать.

- Меня зовут Арн, Ваша Светлость, - охотник отвесил неуклюжий поклон. -  Я простой наемник. А это... - ложь, как всегда, давалась Арну неизмеримо тяжело. Он запнулся на полуслове.

- Мы его сестры. Я - Алика, а это Амелия. Мы путешествуем... - вмешалась ведьма.

- Путешествуете? - Принц усмехнулся. - А кто же ваш молчаливый спутник? Выглядит довольно грозным, - он окинул массивную фигуру Мраконосца оценивающим взглядом.

- Э-э-э... только Арн собирался вновь попробовать солгать и это у него получилось... Отчасти. - Мы все законопослушные гости вашего замечательного королевства и нет среди нас никаких драконов! - Выпалил он на одном дыхании.

 Алика, едва сдержав обреченный стон, закатила глаза.

- А? - брови Клода удивленно поползли вверх, и он неожиданно расхохотался.

 Стражники поддержали принца нестройными смешками.

 Отсмеявшись, Клод смахнул выступившую слезу и покачал головой:

- А вы шутник, господин наемник и вовсе не кажетесь мне плохим человеком. Но вот ваш спутник...

- Он рыцарь... Его имя Вэл. Он спас нас от... нехороших людей, - тщательно подбирая слова начал Арн. - И, в обмен на услугу, попросил проводить его до Великого порта. Господин Вэл немногословен. По данному когда-то обету он скрывает свои титулы, но, поверьте, он весьма достойный... Человек. - Последнее слово далось Арну особенно тяжело, но он справился.

- Достойный человек? - Принц ослепительно улыбнулся и сделал знак своим людям.

 Не минуло и трех ударов сердца, как к наследнику королевства подошел один из солдат.

- Вот этот воин утверждает, что вы напали на его отряд и перебили всех, кроме него и, что самое неприятное - вы защищали горцев... Такое нельзя оставлять безнаказанным. Но, по счастью, я как раз решил объехать свои владения, когда встретил этого бедолагу, спешащего в замок с докладом и успел на встречу с вами. Ну так что, дорогие гости королевства, как вы сможете объяснить все это?

 Арн почувствовал, как его рубаху быстро пропитал выступивший на спине пот. Положение складывалось - хуже не придумаешь. Обвинение в убийстве солдат, да еще и живой свидетель - при таком раскладе едва ли удастся выйти сухими из воды. А если учесть количество воинов, что привел с собой принц - выйти не удастся не только сухими, но и живыми. Следовало срочно что-нибудь предпринять, но что именно?

- Я убил всех твоих людей, - невозмутимо произнес Вэлфиар прежде, чем Арн успел что-либо придумать.

- Будьте так добры, объяснитесь, - одновременно и вежливым и угрожающим тоном потребовал принц.

 Глаза Мраконосца нехорошо сузились. Едва заметив это, Арн понимал, что нужно было вмешаться. К счастью, Алика соображала и лгала намного быстрее охотника.

- Ваши солдаты оскорбили рыцаря, направив на него оружие! А ведь господин Вэл всего лишь попросил их не убивать людей до того, как тем будут объявлены обвинения! Мы не желали никому зла, а всего лишь хотели разобраться в происходящем, дабы не стать молчаливыми свидетелями кровопролития!

- Это, действительно, так? - Принц нахмурился. - Это так, я тебя спрашиваю!? - Внезапно рассвирепев, он одним ударом сбил с ног стоявшего рядом солдата. - Вы первыми посмели направить оружие на рыцаря?!

- Но... Но он... - даже не думая вытереть сочившуюся из разбитого носа кровь, выживший воин отчаянно пытался оправдаться. - Этот рыцарь не дал нам убить горцев. Заступил дорогу...

- Кто первый поднял меч! - сквозь стиснутые зубы брызнул слюной Клод Анри. Зрачки принца расширились, красивое лицо перекосилось. - Кто, я тебя спрашиваю?!

- К-к-капитан, - заикаясь, пролепетал солдат.

- Ясно. - Голос принца прозвучал пугающе спокойно. - Я все понял.

 С этими словами наследник Горсинтии выхватил украшенный драгоценными камнями меч и одним быстрым движением рассек солдату горло. Захлебываясь кровью, воин захрипел, попытался встать, но рухнул на траву, корчась в конвульсиях. Скрюченные пальцы без толку скользили по страшной ране, словно пытаясь сохранить вытекающую оттуда жизнь, но тщетно. Мужчина еще несколько раз дернулся и затих. Жизнь покинула его.

- Этот парень меня пугает, - прошептал обескураженный Арн.

- Он больной, - так же тихо ответила Алика. - Едва ли нам удастся разрешить все миром.

 Как бы Арну не хотелось, но он вынужден был согласиться с ведьмой. Клод Анри был явно не в себе. Особенно сейчас, когда принц с довольной ухмылкой вытирал благородную сталь белоснежным кружевным платком, Клод выглядел отталкивающе.

- Итак, - закончив свое занятие, Клод убрал меч в ножны. - Надеюсь, это достойное извинение за неуважение, что проявили мои люди в отношении гостей королевства. Но и вы, поймите меня правильно, как бы ни были невежливы мои люди, но вы убили их, пролили кровь верных Горсинтии солдат. Я не могу этого простить.

 Опущенные было луки, и арбалеты вновь поднялись.

- Да будет так, - порычал Вэлфиар.

 Глаза дракона начала затягивать тьма но, прежде чем кто-либо успел это заметить, Клод Анри поднял руку.

- Но, как я уже говорил, у меня есть деловое предложение для вас! Итак, что вы выберете - смерть или шанс спастись и получить достойную награду?

- Глупый вопрос, - буркнул Арн и лишь после обрадовался, что произнес эти слова себе под нос и никто, кроме него, их не услышал.

- Вы согласны?

- Согласны! - не задумываясь, отозвался охотник, поймав на себе недовольный взгляд Вэлфиара.