- Прочь! - прорычал Вэлфиар и солдаты неуверенно попятились.

- Ты... Ты не понимаешь, с кем связываешься! - капитан первым взял себя в руки и наставил на незнакомца в черной броне меч. Так поступили и остальные воины.- Кем бы ты ни был и какой бы титул не носил, сейчас ты в королевстве Горсинтия и угрожаешь солдатам короля! Это преступление, карающееся...

- Я услышал твой ответ, - черты благородного лица Мраконосца исказила ярость.

 Прежде чем кто-то успел среагировать, тяжелая булава смяла капитана, отбросив искореженное страшным ударом тело прочь. Мертвец врезался в дерево и, с хрустом надломил ствол, безвольной тушей рухнув на землю.

 Второй удар превратил в кровавое месиво верхнюю часть туловища еще одного солдата. Прежде чем воины опомнились и смогли оказать хоть какое-то сопротивления, Вэлфиар сразил еще двух: он рукой разорвал звенья кольчуги и плоть, и вырвал еще бьющееся сердце из груди заоравшего воина, второму Мраконосец отшиб голову мощным ударом булавы снизу вверх.

 Щелкнули арбалеты. Три стрелы отскочили от нагрудника перевоплощенного дракона. Лишь один болт чиркнул по лицу Вэлфиара. Темная кровь выступила на длинной царапине.

  Мраконосец зарычал и ринулся вперед, по пути отмахнувшись от заступившего путь воина. Одного небрежного движения дракона хватило, чтобы человек оторвался от земли и с хрустом ударился о дерево, перегнувшись пополам так, что пятки едва не коснулись затылка.

 Схватив за горло очередную жертву, Вэлфиар сжал пальцы, и бьющееся тело обмякло безжизненной куклой. Почти без замаха, Мраконосец швырнул мертвецом в ближайшего всадника, выбив того из седла.

 Окровавленная булава описала широкий круг и смела еще трех воинов, расшвыряв их в стороны, словно ветер осенние листья. Новый удар пришелся на всадника, убив не только седока, но и лошадь.

 Черной тенью метался Вэлфиар между противниками,  сея смерть и разрушения, не ведая ни страха, ни милосердия. Лишь несколько раз клинки воинов касались великолепной брони, но так и не смогли отыскать в ней брешь - поврежденный ранее доспех дракона, теперь выглядел как новый, будто сам заживил свои раны.

 Один за другим, солдаты Горсинтии и их лошади падали под страшными ударами Мраконосца.

 Вздрогнув, Арн сбросил оцепенение вызванное яростью черного дракона и бросился в бой. Мифриловый меч пропел короткую песнь и по рукоять вошел в грудь ближайшего противника. Сбросив тело с клинка, Арн подсек ногу еще одному воину и безжалостно добил раненного, пронзив ему горло. Плечо обожгла боль, но Змееглазый все же успел среагировать и, отступив, пронзил еще одного противника.

 Слева что-то промелькнуло, и охотник почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Посланная Аликой молния с треском пролетела в нескольких дюймах от Арна, мгновенно испепелив угрожавшего ему копьем человека.

- Меня же убьешь! - вскрикнул охотник.

 Прежде чем ведьма успела ответить, Арн вдруг бросился на нее. Но споткнулся о мертвеца и распластался на земле. Однако предназначавшийся девушке арбалетный болт, не достиг цели, бессильно звякнув о броню Вэлфиара, закрывшего Алику своим телом.  Арн быстро вскочил на ноги, но все было уже кончено.

- Презренные черви, - с ног до головы покрытый чужой кровью, Вэлфиар мрачно возвышался над изувеченными телами побежденных. - И один жалкий трус, - он с ненавистью взглянул на уносящегося прочь всадника - единственного, кому хватило ума не связываться с таинственным рыцарем в черной броне.

- Достанешь? - Арн посмотрел на Алику, но ведьма покачала головой.

- Слишком далеко.

- Да и пошел он! - Арн зло сплюнул под ноги. - Пусть проваливает, - Змееглазый махнул было рукой, но сразу же скорчился от боли.

- Дай посмотрю.

 Алика усадила мужчину на землю и с трепетом склонилась над его раной. Арну такая забота была настолько приятна, что он даже решил не разыгрывать героя, а позволить девушке осмотреть себя. Приложив к ране спутника оставшиеся травы, ведьма скрылась в лесу, чтобы набрать новых - необходимо было пополнить запасы, пока есть возможность. Ведь никто не знает, сколько ран успеют получить спутники за время своего путешествия.

- Я скоро вернусь, - напоследок сказала Алика и быстро зашагала в сторону леса. Проходя мимо черного дракона, девушка задержалась и с благодарностью заглянула ему в глаза.

 К удивлению Алики, Вэлфиар снисходительно кивнул ей и быстро отвернулся, словно пребывая в смущении. Когда стройная фигура девушки скрылась за деревьями, Мраконосец украдкой посмотрел ей в след.

- Как ты мог позволить этим ничтожествам ранить себя, полукровка? - Вэлфиар встряхнул головой, словно отгоняя какое-то наваждение и вскинул бровь.

- Смотрю, к тебе вернулось былое расположение духа, - воодушевился охотник, обрадованный тем, что дракон, наконец, заговорил. - Только, если для снятия хандры тебе требуется убить дюжину людей, лучше грусти поменьше.

- Будто меня интересует твое мнение, - фыркнул Вэлфиар и широкими шагами направился к пораженному горцу.

 Старик одновременно с неподдельными ужасом и восхищением взирал на своего нежданного спасителя. Как он не старался, но не смог сдержать нервной дрожи, когда незнакомец приблизился вплотную.

- Это твой сын? - коротко спросил Мраконосец, кивком головы указав на мертвого юношу.

- Да, это мой мальчик, мой Урт, - горец ласково погладил сына по слипшимся от крови и пота волосам.

- А она? - еще один кивок, на этот раз в сторону девочки.

 Старик замялся, но все же ответил:

- Это дочь моих друзей. Их забрала хворь много зим назад, и девочку воспитывали мы... С Уртом. Гата мне, как родная дочь.

 Словно услышав, что говорят о ней, девочка застонала и открыла глаза.

- Значит, у тебя еще есть один ребенок. Забирайте тело и уходите. - Бросил Вэлфиар.

 Еще раз окинув людей взглядом, дракон отвернулся и зашагал прочь. В его душе бушевали незнакомые ранее эмоции, которые человек бы назвал обычным состраданием. Но Вэлфиар Мраконосец никогда прежде не испытывал ничего подобного и это его смущало.

- Спасибо, благородный господин,  - донесся вслед Вэлфиару голос горца.

 Остановившись, Мраконосец не оборачиваясь, кивнул и пошел к телеге. Он отчетливо слышал, как заплакала девочка, и как старик неумело пытался ее успокоить, сам с трудом сдерживая слезы.

 Вэлфиар не смотрел, как люди поднимают мертвое тело и уходят прочь. Представив себя на месте горца, Мраконосец вдруг ощутил непередаваемую горечь утраты и стиснул зубы. Хуже чувства, чем осознание собственной беспомощности перед жестокой реальностью, древний дракон придумать не мог.

- Куда бы вы ни направлялись - поспешите, добрые люди, - напоследок крикнул Горец прежде, чем скрыться в лесу. - Когда выживший стражник доберется до своих, за вами отправят погоню. Принц не прощает тех, кто перечит его воле! Спасибо вам и прощайте!

- Надо спешить. Собирайтесь, я сейчас, - с этими словами Алика протянула дракону кусок чистой тряпицы и тоже скрылась в лесу.

- Эх, не было печали.

 Тяжело спрыгнув на землю, Арн поморщился. Травы ведьмы неприятно щипали кожу, но боль отступала. Орудуя одной рукой Змееглазый начал запрягать лошадей.

- Знаешь, я благодарен тебе, Вэлфиар, - спустя несколько мгновений произнес Арн..

- Мне нет дела, до твоей благодарности, - дракон стер чужую кровь с лица.

 Он и не думал помогать охотнику. Вместо этого Вэлфиар забрался в телегу, но уже не сел на краю, как прежде. Устроившись рядом с дочерью, Мраконосец внимательно посмотрел на личико спящей девочки, словно желал запомнить каждую деталь облика Амелии.

 Перед внутренним взором дракона вновь появился скорбящий о сыне горец и Вэлфиар сжал кулаки.

- Почему ты помог старику? - закончив запрягать лошадей, Арн уселся на козлы. - Это на тебя не похоже. Я думал ты теперь только и будешь, что жалеть себя.

- Все меняется, - спустя несколько мгновений задумчиво ответил дракон.