- Ну и история, - покачал головой Арн. - Не учувствовал бы я в ней лично - не поверил бы!
- Не учувствуй в ней ты...
- Ой, не благодари, - отмахнулся Змееглазый. - А теперь - довольно историй. Время уже позднее. Бери пример с Амелии, - кивком Арн указал на мирно спящую девочку. - И ты поспи, а я пока покараулю.
- Ты прав, - Алика с благодарностью кивнула. Подойдя к Амелии, что спала в дальнем углу телеги, девушка легла рядом и завернулась в плащ. Весь маленький лагерь погрузился в тишину. Тепло тела дочери черного дракона согревало ведьму, а мерное дыхание щекотало щеку. От волос ребенка приятно пахло полевыми цветами.
Сидящий у борта телеги Вэлфиар не двигался. Он лишь взглянул на ведьму, но не проронил ни слова. Но Алике этого и не требовалось. Рядом с Мраконосцем ей отчего-то было очень спокойно. А когда Алика приобняла заворочавшуюся во сне Амелию, то совсем размякла. Давно ей не было так тепло и хорошо. Все пережитое откатилось на второй план, и Алика сама не заметила, как уснула.
Разбудили ведьму, как и охотника, топот и крики.
Распахнув глаза, Арн вскочил так резко, что ударился борт телеги и едва не вывалился из нее. Но проклятье так и застряло у Змееглазого на языке - он услышал чужие голоса. Охотник и ведьма принялись испуганно озираться.
- Какого!.. - Арн выхватил меч. - Вэлфиар! - он повернулся к дракону, неподвижно сидящему возле спящей дочери. - Ты не спал? Почему ты не предупредил нас?!
Мраконосец не шелохнулся. Он продолжал сидеть на своем мести, судорожно сжимая рукоять булавы. Дочь дракона поднявшийся переполох тоже не беспокоил - она мирно спала, кутаясь в плащ отца и не обращая внимания на топот копыт, что приближался с каждым мгновением.
- Проклятье! - Арн затравленно огляделся.
Даже если бы лошади уже были запряжены в повозку, едва ли им удалось бы оторваться от всадников. Ускакать тоже не получится, по крайней мере, всем - животных всего два, к тому же, едва ли они смогут долго нести на себе закованного в латы Вэлфиара.
Оставалось два варианта - смирно ждать или попытаться укрыться в лесу.
- Не успеем, - словно прочитав мысли мужчины, Алика покачала головой.
В этот же миг из леса на дорогу выскочила группа людей. Одетые в грязные шкуры и лохмотья, они бежали без оглядки, даже не вытаскивая оружия. Арн насчитал девять беглецов. А вскоре показались и преследователи - почти два десятка всадников мчались во весь опор, преследуя своих жертв.
- Не дергайтесь, это не за нами, - прошептала Алика. - Просто стойте, где стоите.
- Но... - по мере приближения беглецов, Арн увидел, что среди них есть не только мужчины, но и женщины. Грязные, чумазые, взлохмаченные, но женщины. Две взрослых и одна почти девчонка.
Среди мужчин выделялась сутулая тощая фигура молодого паренька и сгорбленный старик. Старик сильно хромал, но не отставал от остальных и даже успевал то и дело подталкивать молодого парня в спину, чтобы тот не останавливался.
- Это горцы, - пояснила ведьма. - Их преследуют солдаты.
Между тем беглецы пронеслись мимо повозки и снова попытались скрыться в лесу, но не тут-то было - всадники вскинули арбалеты и двое мужчин упали замертво, еще один рухнул с простреленной ногой. Девочка пронзительно вскрикнула, когда стрела угодила ей в плечо. Она споткнулась и налетела головой на камень. Остальным удалось юркнуть за деревья, и они проворно растворились в чаще леса.
Всадники быстро поравнялись со своими жертвами. С десяток окружили телегу, остальные проскакали мимо. Сверкнули мечи - пленных солдаты не брали. С замиранием сердца Арн наблюдал, как двое воинов спрыгнули с коней и дважды ударили бездыханные тела. После, пришел черед мужчины с простреленной ногой. Он лишь коротко вскрикнул, когда сталь пронзила его грудь.
- Это не правильно, - прошептал Арн. - Не правильно...
- Знаю, - Алика сильно сжала плечо охотника. - Но мы ничего не можем поделать.
Между тем, остальные воины приблизились, сжимая кольцо вокруг телеги.
- Кто такие? - один из солдат обратился к Арну, не обращая внимания на то, чем занимались его воины.
- Путешественники, - тихо ответила Алика.
- Путешественники? - Солдат недоверчиво оглядел странную компанию. - И куда же...
- Капитан! Девка еще жива! Без сознания, но дышит!
- И что? Добить! - Рявкнул заговоривший с Арном мужчина. - Всех бродячих псов казнить - таков приказ принца.
- Но жалко ее, молодая...
- Ладно, но потом - все равно убить!
Эта реплика капитана вызвала у солдат одобрительный хохот.
- Чур я первый! - оскалился тот, что сообщил о ранении девушки.
- А вы, значит, - взгляд капитана вновь обратился к Алике. - Путешественники, да? - Повторил он свой вопрос, нисколько не смутившись.
Прежде чем девушка ответила, раздался полный боли и удивления крик. Один из солдат, как раз занятый тем, что расстегивал штаны, медленно осел на землю, хватаясь за застрявший в горле кинжал.
Выскочивший из-за деревьев мальчишка, был одним из недавних беглецов. С глухим рычанием дикого зверя он ворвался в толпу солдат, орудуя обычным топором лесоруба. Прежде чем воины успели среагировать, еще один из них упал замертво, с раздробленным виском, второй согнулся пополам, хватаясь за живот. В отчаянном рывке, неизвестный мальчишка успел вонзить свое оружие в колено четвертому противнику, но потом получил удар рукоятью меча в голову и рухнул на землю, рядом с той, кого столь отчаянно пытался защитить.
Арн рванулся вперед, но было слишком поздно - меч одного из солдат резко опустился, войдя точно между лопаток мальчишки и выйдя из тощей груди. Парень вздрогнул всем телом и умер.
Не раздумывая, солдаты добили и раненного в живот товарища, после чего один из них принялся обшаривать карманы мертвецов.
- Нет! Нет! - сильно хромая, из-за ближайшего дерева вышел еще один человек в одеждах горца.
Он был уже не молод: седина щедро украсила его волосы и бороду - тот самый старик, тоже из числа беглецов. Не обращая внимания ни на кого, он слепо побрел вперед, не отрывая взгляда от мертвого парня. Из выцветших глаз не переставая текли слезы.
- Урт, как же... Как же так...
Поначалу солдаты расступились, пропуская рыдающего старика, а когда тот поравнялся с одним из них, воин опустил кулак на залитое слезами морщинистое лицо.
- Старый пес! - солдат зло сплюнул на спину поверженному противнику. - Приполз подыхать?
Но горец даже не взглянул на обидчика. Он попытался подняться, но новый удар вновь опрокинул тело на землю. Тогда старик пополз. Продолжая смотреть на мертвого парня, он безостановочно повторял:
- Урт, как же так... Глупый мальчишка... Урт...
Еще один удар ногой опрокинул горца на спину, но он упрямо не желал останавливаться, уже не заботясь о себе.
- Остановить! - Капитан солдат резко развернулся и быстрым шагом поспешил к подчиненным.
- Сынок! - Старик полз вперед, несмотря на удары. - Пустите меня к сыну!
Услышав слова горца, Вэлфиар вздрогнул, но этого никто не заметил - все были полностью поглощены происходящим.
- Арн, стой, - взмолилась Алика, когда ее спутник снова попытался податься вперед. - Прошу тебя, не надо. Силы еще не вернулись ко мне, а Вэлфиар... Ты же видел его, он не в себе.
- Вэлфиар... - сквозь стиснутые зубы прорычал Арн, словно в этом имени была какая-то неведомая сила. Не в состоянии больше смотреть на избиение и страдания старика, он повернулся к Мраконосцу, но увидел лишь спящую Амелию.
Перевоплотившегося дракона не оказалось в повозке.
- Отступите и дайте пройти скорбящему отцу, - голос, подобный раскату грома разнесся над лесом.
Почувствовав, как быстро забилось его сердце, Арн обернулся и увидел закованную в черные латы фигуру, вставшую между солдатами и стариком. Вэлфиар Мраконосец возвышался над людьми, всем своим видом внушая суеверный ужас.
В темных глазах сияла былая решимость. Даже не обретая своей истинной формы, Вэлфиар казался порождением чего-то бесконечно темного и могущественного. Волны ужасающей мощи растекались во все стороны от высокого мужчины с бледным лицом и черными глазами. Сейчас, Вэлфиар Мраконосец выглядел, как при их первой с Арном встрече - величественным и внушающим страх.
