Отшатнувшись, Арн оступился и упал с телеги, до крови распоров ногу и что-то острое, сокрытое в тумане. Зашипев, мужчина встал и поспешно поднял меч, но то, что он услышал дальше, будто парализовало Змееглазого.

- Девочка моя... ты жива... - прошептала прикованная к столбу тень. - Твой отец смог. Ему удалось... - голос стих и растворился в гнетущей тишине.

 Кажется, прикованная к столбу женщина говорила что-то еще, но Арн не мог ничего разобрать. Зато Алика потрясенно ловила каждое слово, предназначенное лишь для нее.

- Мама! - спустя несколько ударов сердца, девушка подалась вперед, но отпрянула.

 Тени взорвались, прыснув в стороны и осыпавшись клочьями пепла. Туман забурлил и начал исчезать, а вместе с ним исчезали и призрачные жители брошенной деревни. Всего лишь несколько мгновений и все было кончено - теперь лишь маленький отряд и повозка стояли меж ветхих домов.

- Твою мать, - с чувством выдохнул Арн, но сразу же спохватился. - Ой! Прости! Я не это имел ввиду.

- Все в порядке, - Алика не сводила глаз с того места, где совсем недавно горела ведьма - теперь здесь стоял лишь обломок сгнившего столба. Ветер давно разметал прах и золу, а трава быстро выросла, скрыв кости тех, кто подвергся предсмертному проклятью сгоревшей ведьмы.  Все пространство вокруг столба было устелено жутким костяным ковром - даже дикие звери не притронулись к останкам погибших от проклятья людей.

- Мне жаль, - тихо произнес Арн. Он зажал кровоточащую рану ладонью. - Правда, жаль.

- Жаль ведьму? - Алика вытерла слезы и с вызовом посмотрела на мужчину. - А что, если она была виновна? Если она приносила в жертву людей и проводила темные ритуалы?

- Не мне об этом судить. Сейчас я видел умирающую женщину, готовую на все, ради спасения своей дочери. Я видел не только ведьму, но и любящую мать.

 Невольно Арн повернулся вполоборота и взглянул на Вэлфиара. Черный дракон чем-то был схож с несчастной матерью Алики. Но ждет ли его такая же судьба? Сгорит ли он в пламени собственного гнева?

- Спасибо, - неожиданно сказала ведьма, чем отвлекла охотника от тяжелых мыслей. - Спасибо тебе. Эти слова... Ты не представляешь, что они значат для меня. Я почти ничего не знала о себе. Обрывочные воспоминания - все, что у меня было. Но теперь я все вспомнила. Все.

- Тяжело тебе пришлось, - Арн улыбнулся, изо всех сил стараясь не думать о боли в поврежденной ноге.

 Видимо, упав, он налетел на острый обломок чьей-то кости и этот факт не слишком-то радовал Змееглазого. Встряхнув головой, Арн собрался:

- Теперь ты среди друзей и мы не дам тебя в обиду. Вот только, может, поможешь мне залезть в телегу, нога болит...

- Прости! - Алика вскочила и только сейчас увидела кровь на штанине спутника. Рот девушки безмолвно открылся, когда она увидела у ног Арна алеющий обломок старой кости. - Больно?!

- Терпимо.

- Я сейчас!

 Прежде чем Арн успел сказать хоть слово, ведьма спрыгнула на землю и убежала прочь, скрывшись за старыми домами. Глядя ей вслед, охотник понял, что страх девушки перед ее прошлым и этим местом отступил. Но от осознания этого, боль в поврежденной ноге никуда не делась.

 Кое как дохромав до телеги, Змееглазый влез на нее и тяжело опустившись на жесткое сиденье. Лошади снова стали самими собой и теперь наблюдали, как устраивается за их спинами Арн. Вытянув ноющую ногу и переведя дух, мужчина провел ладонью по лицу. Он не до конца понимал, что только что произошло, но был рад случившемуся, если, разумеется, не брать в расчет кровоточащую ногу.

  Возможно, сама судьба свела Алику с охотником и драконами. Теперь девушка, наконец, смогла взглянуть прошлому в глаза и примириться сама с собой. Все это время Змееглазый и не подозревал, какие душевные муки терпела его спутница. Но одного взгляда в ее голубые глаза хватило ему, чтобы понять, что за груз упал с хрупких плеч Алики. А что случилось бы, останься девушка в том захолустье, где Арн впервые встретил ее?

- А я и не думал... Какой же я дурак, - с чувством пробормотал Змееглазый.

- Глупый? - незамедлительно предположила Амелия.

- Именно такой, - охотник рассмеялся и пусть его смех звучал совершенно неуместно среди заброшенной деревни, но это нисколько не смущало мужчину.

- Ты еще и головой ударился? - Из-за ближайшего дома вышла Алика.

 В руках ведьма несла какие-то сломанные травинки и грязный сухой лист. Тщательно переминая все это между пальцами, девушка остановилась перед Арном.

- Снимай штаны, - требовательным тоном приказала она.

- Прямо здесь?!

- Нет, давай доедем до королевского дворца, - съязвила молодая ведьма. - Снимай штаны, говорю!

- Амелия, отвернись!

- Зачем?

- Я куплю тебе что-нибудь поесть, в ближайшем городе!

 Не успел Арн договорить, как дочь Вэлфиара уже сидела рядом с отцом, старательно вглядываясь в лес позади телеги. Получив от охотника обещание награды, девочка теперь беззаботно болтала ножками, словно ничего и не произошло.

 Арн быстро справился с поясом и застежками.

- Я надеялся, что ты попросишь меня раздеться не при таких обстоятельствах и... Ай! - охотник едва не подпрыгнул, когда ведьма приложила к его ранам травы. Ногу пронзила жуткая боль, жидким огнем растекшаяся по венам и отхлынувшая так же быстро, как и появилась.

- Я сделаю вид, что не слышала того, что ты только что сказал. Я благодарна тебе за теплые слова, но не настолько, - Алика отбросила в сторону окровавленный пучок. - Одевайся.

- Злая ты, - пожаловался Арн, отметив, что его рана перестали кровоточить и, кажется, даже начала очень быстро затягиваться. - С тобой точно все будет в порядке?

- В полном!

- А со мной? - охотник с сомнением покосился на окровавленную грязную траву.

- И с тобой. И не заставляй меня жалеть об этом своими дурацкими вопросами!

 Кажется, Алика вновь становилась собой. Улыбнувшись, Арн тронул поводья, разворачивая телегу. Напоследок бросив взгляд на обломок столба, охотник увидел лежащие на земле свежие цветы. Они были единственным ярким пятном посреди этого ужасного места.

“Интересно, как только Алика смогла отыскать их?” - подумал было Арн, но встряхнул головой: “Какая разница?”

- Что она сказала тебе? - спросил охотник.

- То, что я хотел услышать долгие годы, - Алика улыбнулась.

- И что же?

- То, что отец и мать всегда любили меня.

*          *          *

- То есть, твою маму сожгли просто за то, что она была целительницей?

- Не совсем, - Алика взглянула на звездное небо. Отряд остановился, стоило старой деревне скрыться из виду - лошади устали, да и самим странникам, после пережитого, требовался отдых. - Она была ведьмой, но не причиняла людям зла. Она была очень красивой и многие ей завидовали. И ты видел, чем это обернулось.

- Да, - Арн кивнул, заерзав на жестких досках днища телеги, куда спутники забрались, чтобы поднимавшийся от земли холод не обжигал их своим ледяным дыханием. Весна еще только наступала, но это не значило, что зима так легко уступит ей.

- Но почему твой отец бежал? - спросил Змееглазый. - Ему же ничего не угрожало.

- Он спасал меня. Дочь ведьмы - ведьма.

- Логично.

- Отец долго скитался по лесам, боялся выйти к людям. Он не знал, как нас примут, не начнут ли расспрашивать. Затем, он набрел на избушку, затерявшуюся в лесной чаще. Отец встретил там...

- Ту самую старую каргу? - Арн сплюнул, едва вспомнил о старой ведьме, едва не отправившей его на тот свет.

- Да. Она убила отца, а меня взялась растить, на замену себе. Ведьма обучала меня колдовству, вселяя в сердце злобу. Говорила, что моих родителей убили люди и что они убьют и меня, если я не расправлюсь с ними первой. Подумать только, я верила каждому ее слову! Но мой кошмар кончился, когда появился ты. Только недавно я поняла, что наставница лишь хотела перенестись в мое тело и даже создала амулет, способный сохранить и передать душу, но все вышло иначе. Но теперь мама открыла мне глаза! Она показал мне все...