- Мне страшно, - наконец призналась ведьма.

- Призраков боишься что ли?

- Здесь нет призраков, - голос девушки потускнел. - Надеюсь, что нет.

- А призраков едят? - Амелия вынырнула из-за борта телеги и с любопытством уставилась вперед, тихонечко покусывая нижнюю губу от нетерпения.

- Помолчи, - попросил девочку Арн и содрогнулся - черный дракон мог расценить его слова не как обычную просьбу. Но, к удивлению охотника, Вэлфиар даже не шелохнулся. - Пожалуйста, - куда более вежливо добавил Змееглазый на всякий случай.

- Пусть говорит, - ведьма быстро коснулась лица рукой, после чего неуверенно улыбнулась. - Так легче.

- Ладно, - протянул Арн. От его внимания не ускользнула одинокая слеза, что смахнула Алика со своей щеки.

- Не плачь, - вездесущая Амелия непонятно как определила настроение девушки, даже находясь у той за спиной. - Если Арн тебя обидел, давай попросим отца, и он накажет этого дурака. Потом он больше не будет обижать тебя.

- Потом он вообще ничего не будет. Никогда, - пробормотал Арн, прекрасно зная, как именно наказывает отец Амелии.

- Все в порядке, он не виноват.

- А кто виноват? - Амелия воинственно прищурилась.

- Не знаю.

- Как это так? - Возмутился охотник. - Как только эти дома показались из леса, тебя словно подменили. Но ты говоришь, что все нормально, хотя выглядишь, словно живой мертвец! В чем соль?

- В горшочке! - Радостно отозвалась Амелия, победно воздев ручки к низко плывущим тучам.

 Алика прыснула в ладошку, и на миг ее лиц озарилось улыбкой. Но лишь на миг.

- С меня достаточно! - Арн остановил лошадей и спрыгнул на землю - Что не так с этим местом? - Он указал рукой в сторону ближайшего дома. Покосившееся строение возвышалось неясной тенью в двух десятках шагов от телеги. Неожиданная догадка поразила Арна, и он положил ладонь на рукоять ножа. - Это ловушка?! Отвечай!

- Ловушка? - ведьма горько усмехнулась и ее улыбка уродливым шрамом перечеркнула красивое лицо. - Откуда мне знать! Прекрати обвинять меня! - Алика сорвалась.

- Прости, - Арн немного смутился и вернул почти покинувшее ножны оружие обратно. -  Просто все это... - он неопределенно обвел жестом мрачный лес. - Все это ужасно давит.

- Я тебя понимаю.

- А я нет, - вновь встряла Амелия.

- А тебя никто и не спрашивал, - передразнил девочку Арн, за что та незамедлительно показала мужчине язык. - Алика, - охотник проигнорировал столь обидный жест. - Ты что-нибудь чувствуешь? Здесь опасно?

- Нет, - не раздумывая, ведьма покачала головой. - Но это явно не то место, где я хотела бы останавливаться. Давай поскорее покинем эти земли. Просто, проедем мимо.

- Как скажешь, - охотник ловко запрыгнул на козлы и тронул поводья. - Давайте, облачка, но!

 Телега дернулась и рывком тронулась с места, вновь нырнув в рваный туман. Под тихий скрип колес, повозка медленно проплывала мимо покосившихся домов. Лишенные окон и заросшие теперь пожухлой травой, старые постройки безмолвно вырастали из тумана.

  Частично поглощенные темным лесом, дома казались его частью, и одного взгляда на них хватало, чтобы понять - люди здесь больше не хозяева. Но и следов диких зверей здесь не было. Заброшенная деревня будто потерялась во времени, застыв навечно в столь бедственном положении.

 Беспощадное время не пожалело это место. Общая атмосфера разрухи и безысходности сквозила здесь в каждом слабом дуновении ветра, больше похожим на дыхание умирающего.

- Жуть, - Арн сглотнул, когда ему показалось, будто в одном из окон он увидел белеющие кости. Или не показалось? - А где все жители?

- Не знаю.

 Алика говорила искренне. Как и спутники, она всматривалась в туман, но не могла разглядеть практически ничего. Минувшие годы не пощадили это поселение и теперь оно превратилось лишь в молчаливую декорацию, часть старого леса.

- Ничего не видно, - посетовал Арн.

 Мужчине пришлось замедлить ход лошадей, так как он не мог ничего разглядеть дальше, чем на пять шагов вперед. Даже опустив повязку, Змееглазый не мог различить пути.

- Мы с дороги-то не собьемся? - взволнованно спросил он. - Не хотелось бы застрять здесь.

- Я сейчас попробую, - Алика встала на ноги и протянула руки перед собой. Растопырив пальцы, ведьма что-то прошептала и... ничего не произошло.

- Здорово, - язвительно прокомментировал Арн. - Так и должно было быть?

- Нет, - отчего-то девушка выглядела еще более испуганной, чем прежде. - Я не понимаю... Это...

 Неожиданно туман резко прыснул в разные стороны, и повозка оказалась со всех сторон окружена старыми домами.

- Что за... - вскочив на ноги, Арн выхватил меч. - Какого?! Мы же ехали по окраине! Как такое возможно?!

- Не смотри на меня, я здесь не причем! - колени Алики затряслись, и она бессильно опустилась на жесткое сиденье, судорожно вцепившись негнущимися пальцами в дерево. - Не может быть...

 Прямо перед телегой начали сгущаться неясные тени. Им неоткуда было здесь взяться - солнечный свет не проникал ни сквозь туман, ни сквозь свинцовые тучи, застилавшие небо. Но тени существовали. Они медленно сплывались на открытое пространство, сплетаясь в призрачные фигуры, вырастающие прямо из-под земли.

- В... Вэлфиар!.. - Во рту у Арна пересохло и вместо громкого голоса, он издал лишь едва уловимый хрип. - Что здесь происходит?

 Дракон не ответил. Бросив взгляд через плечо, Арн увидел неподвижную фигуру Мраконосца. Он даже не сменил своей позы, продолжая вглядываться непонятно куда. Амелия же, наоборот, подалась вперед и теперь с любопытством наблюдала за происходящим.

  Неуверенно дернув поводья, Змееглазый выругался - лошади, будто превратились в каменные изваяния.

 Ногти Алики до боли впились в дерево и девушка тихонько застонала. Арн повернулся вперед и едва не вскрикнул от удивления - перед повозкой появились десятки людей. Но все они стояли к незваным гостям спиной. Серые лица были обращены к центру свободного от домов пространства, где возвышался огромный столб.

- Смерть ведьме! - крики собравшихся становились все громче, звуча бестелесным эхом.

- Проклятье... - пробормотал Арн, встретившись взглядом с существом, прикованным к столбу ржавыми цепями. Неизвестно, кто это был, но ему явно не повезло - находиться в центре пылающего костра - весьма сомнительное удовольствие.

 Языки призрачного пламени бесшумно рвались вверх, жадно облизывая потемневшее человеческое тело. Плоть уже расплавилась и обуглилась, волосы выгорели, и невозможно было определить, мужчина ли пылал в огне или женщина.

  Нечастная жертва не проронила ни звука. Превратившийся в факел человек смотрел куда-то вдаль. Повернувшись в том же направлении, Арн увидел призрачный силуэт мужчины, бегущего прочь с каким-то свертком в руках.

- Он убегает! - крикнула один из оживших мертвецов. - Муж ведьмы бежит! Догнать его!

- Нет! - Полный злобы и отчаянья голос плетью вспорол спертый воздух. - Все вы не сдвинетесь с места и будете вечно стоять здесь! Вы никогда не догоните их! Никогда! Ценой своей жизни, я проклинаю вас всех!

 Огонь окрасился в зеленый цвет. Языки пламени удлинились, выгнулись и ударили по собравшимся людям, опаляя плоть. Несчастные кричали и пытались бежать, но не могли сдвинуться с места. Их собственные тени, поднявшись из земли, хватали людей за ноги, не давая сделать и шага.

- Алика, что это? - Не своим голосом спросил Арн, чувствуя, как от такого зрелища кровь стынет у него в жилах.

 Но ногти девушки лишь заскребли до дереву. Увидев на пальцах Алики кровь, Арн поднял взгляд на лицо девушки и увидел, что ее глаза застилают слезы. Плач душил ведьму. Все ее тело мелко дрожало. Наконец выпустив скамейку и нерешительно вытянув вперед руку, Алика прошептала:

- Мама...

 Охотник застыл с раскрытым ртом. Но не потому, что услышал слова девушки, а потому, что горящая на костре вдруг вскинула голову и впилась невидящим взглядом пустых глазниц в лицо Алики. Искаженное мукой обгорелое лицо замерло.