Погода, словно изо всех сил пыталась соответствовать настроению дракона - назойливый дождь не прекращался ни на мгновение, без устали поливая водой земли Горсинтии. Тяжелые тучи медленно плыли по угрожающе нависшим небесам, извергая из своих свинцовых недр мириады мелких дождевых капель. В дополнение ко всему, ветер начал дуть с севера, принося с собой холод и новые тучи.
Когда лес кончился, и лошади вытащили повозку на открытое место, им оказалась вершина пологого холма. Отсюда все вокруг было как на ладони - островки деревень и маленьких городов, среди зеленого полотна леса, серые пятна озер, узкие полоски рек и высокие горы, чьи верхушки скрывались где-то среди туч. Далеко впереди, на самой границе горизонта тучи ненадолго расступились, и в тусклом солнечном свете блеснул край Серебряного моря. Значит, где-то там находился и Великий порт.
Немного в стороне располагалась столица королевства Горсинтия - город Миринранд. Обнесенный мощной крепостной стеной, он каменной громадой возвышался над лесом, своими высокими шпилями, будто подражая горным пикам. За стеной были щедро разбросаны дома и, чем дальше от замка они находились, тем беднее и незначительнее казались.
Все дороги, от разбросанных по округе поселений, вели в Миринранд. И с вершины холма, укрывшаяся в низине Горсинтия чем-то даже напоминала огромного паука, раскинувшего по долине свои лапы-дороги. По одной из них сейчас и двигался большой конный отряд. Проследив направление, в котором двигались всадники, Арн невольно вздрогнул, увидев, как над лесом поднимается темное облако дыма.
- Что это там? - Амелия не спала и сейчас даже поднялась на ноги, чтобы лучше разглядеть черный дым.
- Горцы напали на одну из деревень. Это не редкость в Горсинтии, - равнодушно отозвалась Алика. - Те, кто не хочет платить огромные подати - уходят в горы, чтобы потом сражаться за кусок хлеба. А те, кто едва сводит концы с концами, живут в вечном страхе перед сборщиками налогов и их отрядами. Бессмысленное кровопролитие день за днем.
- А ты многое знаешь.
- Слухами земля полнится, Арн.
- Какими, например? - оживился Змееглазый.
- Например, что охотники на драконов сплошь скудоумные озабоченные простаки, - Алика пожала плечами. - Нам лучше объехать место стычки стороной.
- Стороной, - повторил за ведьмой Арн, продолжая разглядывать окрестности.
По тону девушки он понял, что та не настроена на разговоры о своем прошлом. К тому же, если учесть, что Алика ведьма, которая скрывалась в глуши - ее прошлое едва ли можно назвать безоблачным.
Арн кивнул своим мыслям - если Алика захочет что-то рассказать - он выслушает, а если нет - с него не убудет. Сейчас важнее было другое - их маленькому отряду следовало держаться подальше не только от неприятностей, но и от лишних глаз. Стало быть, путь оставался лишь один - вдоль гор.
Три другие дороги, что вели к Великому порту, пролегали либо через деревни, либо огибали Миринранд слишком близко или же вовсе проходили через столицу. Велик был шанс нарваться на патрули или на тех же горцев, если двигаться через глушь.
Неприметная дорожка, что была едва различима, тянулась у подножья гор. Там не было ни одного поселения, разве что какие-то руины. Арн напряг память, но так и не смог вспомнить, как называлось это разрушенное место. Видимо, замок был заброшен уже очень давно, раз уж Арн не слышал о нем ни в одном кабаке, коих он посетил превеликое множество. Или слышал?.. Кажется...
- А это что?
При звуке детского голоса, охотник скривился. Этот вопрос он слышал от Амелии уже более сотни раз и это только за сегодняшний день. Дочку дракона интересовало буквально все, начиная с: “а почему у этой птички такие перышки?” или ”почему травка зеленая?” и заканчивая любимым вопросом охотника - “если бы Арн решил стать морковкой, то снизу или сверху и можно ли было бы его съесть?”.
По-сути, столь плотоядный интерес маленькой наследницы рода черных драконов был легко объясним - провиант почти кончился. Большинство припасов Келвира потерялись после ночной бойни, а то, что осталось, стремительно подходило к концу. Причем, не без стараний той же Амелии.
Но и это еще не все - в условиях жесткой экономии, девочка быстро загрустила и пару раз даже больно укусила Арна за палец. По-хорошему, следовало бы заехать в какую-нибудь деревню и пополнить запасы провизии.
Но охотник опасался так поступать из-за Вэлфиара - древний дракон с каждым днем становился все более раздражительным и одному небу известно, как он поведет себя, если его что-то разозлит. Хотя нет, какое там небо, Арн и сам прекрасно знал, чем обернется любой косой взгляд какого-нибудь сельского мужика в сторону Мраконосца.
- А это что? - нетерпеливо повторила свой вопрос Амелия, требовательно стиснув ухо охотника маленьким кулачком.
- Да где?! - Арн зашипел, но тут девочка, орудуя его ухом будто рычагом, развернула голову Змееглазого чуть правее.
- Вон там.
- Не знаю, - вырвавшись из цепких коготков Амелии, Арн потер покрасневшее ухо. - Похоже, на какой-то охотничий домик или нет...
Напрягая зрение, Арн всматривался вдаль. Неподалеку от избранного им пути, на самой опушке леса, темнела какая-то постройка, а может и не одна. Кажется, среди крон можно было разглядеть еще парочку крыш. Вот только людей было не видно. В принципе, Змееглазый был уже готов воспользоваться тропинкой, как основным путем, но вот это поселение.
- Не объехать, - охотник закусил губу. - А остальные дороги нам не подходят...
- Тогда зачем объезжать? - Алика нахмурила лоб.
В глазах девушки что-то промелькнуло, но Арн не успел понять, что именно. Кажется, это был страх.
- Проедем так, - ведьма встряхнула головой. - Это самый короткий и безопасный путь.
- Возможно, - Арну понравилась идея ведьмы, но он все же спросил мнения Вэлфиара. - Что скажешь?
Вместо ответа дракон лишь раздраженно передернул широкими плечами, да крепче сжал рукоять своей булавы. Вэлфиар выглядел болезненным, на бледном лбу выступила испарина, а под глазами появились темные мешки. Все это, вкупе с бескровными губами делало Мраконосца похожим на беспокойного призрака, чей взгляд источал лишь с трудом сдерживаемую ярость и боль.
“Нужно торопиться”, - сам себе сказал Арн и подстегнул лошадей.
Путь был выбран.
* * *
По мере приближения к выглядывающим из леса домам, неизвестное поселение нравилось Арну все меньше и меньше. Все вокруг словно пропитывала какая-то зловещая аура смерти. Она расползалась во все стороны от темных домов, острыми паучьими лапами забираясь под корни вековых деревьев, скользя под пожухлой травой и покрывая гладкие камни неосязаемым духом безысходности. Какое-то странное эхо смерти сковывало все живое, не давая дышать.
Мрачным дополнением послужил невесть откуда взявшийся туман. Серая дымка спустилась с гор и накрыла окрестности своим бестелесным саваном. Пропитанный морозной сыростью воздух сразу же показался тяжелым и вязким.
- Не нравится мне здесь, - Арн поежился. - Жутко как-то...
- Здесь безопасно.
- Да ну? - охотник с недоверием взглянул на Алику.
Ведьма легко перебралась через борт и теперь сидела рядом с мужчиной, задумчиво глядя в туман. Голубые глаза померкли, став почти серыми, а во взгляде то и дело скользила непередаваемая печаль.
- Так тихо, - пар белыми клубами срывался с губ девушки, сливаясь с туманом.
- Именно это мне и не нравится.
- Мне тоже, поверь.
И Арн поверил. Впервые с момента знакомства он видел ведьму такой... беззащитной. Сейчас Алика была похожа на беспомощного растерянного ребенка. Ее взгляд бессмысленно блуждал из стороны в сторону, словно пытаясь выхватить что-то из раскинувшегося вокруг мрачного пейзажа. Девушка будто искала что-то и, в то же время, боялась найти.
- Все нормально? - На всякий случай спросил Арн. - Ты выглядишь пугающе.
Некоторое время Алика молчала. Закусив губу, ведьма продолжала вглядываться в туман. Она вздрагивала каждый раз, когда из дымки выступала новая тень, будь то камень или дерево.
