На этой крамольной мысли, Айан поднялся и, поблагодарив дарующих яства, отправился на поиски палатки Дункана. Ее он нашел довольно быстро. О том, где был разбит шатер Стражей, знали все. Возле палатки на обломке камня сидел высокий, не ниже Айана, коротко стриженный светловолосый воин и что-то делал с ножнами от меча. Сам меч лежал на куске полотна у его ноги.
Когда на него упала тень от подошедшего близко Кусланда, воин поднял голову. Айан увидел, что этот парень старше его самого самое большее на год. У воина было довольно приятное лицо, причем лицо его показалось Кусланду как будто бы знакомым. Должно быть, светловолосый был отпрыском благородных кровей, во всяком случае, его черты не были свойственны тем, которые в большинстве своем встречались у простолюдинов. Чем дольше вглядывался в лицо этого парня Айан, тем сильнее крепла в нем уверенность - еще чуть-чуть, и он даже сможет назвать, из какой благородной семьи был этот человек.
Однако долго разглядывать себя и размышлять на эту тему тот не дал. Отложив ножны, светловолосый поднялся и протянул руку.
- Я уверен, ты - Айдан Кусланд, про которого говорил Дункан. Я - Алистер, новообращенный Серый Страж. Рад знакомству.
Как того требовал обычай, Айан положил руку поверх протянутой к нему руки и на миг почувствовал крепкое пожатие Стража. Однако после пожатия Алистер его не отпустил, а отвел голову, будто бы присматриваясь.
- Вряд ли, конечно, но все-таки должен спросить. Ты, случаем, не маг?
Айан поднял брови.
- Это сильно осложнило бы тебе жизнь?
- Да нет, - Серый Страж отпустил его руку и рассмеялся. - Просто прикидываю свои шансы ни с того ни с сего превратиться в лягушку.
Айан улыбнулся. Всегда встречались люди, которые жить не могли без шуток. Похоже, Алистер был из их числа. И, в отличие от большинства шутников, он, что было крайне важно, не вызывал никакого раздражения.
- Дункан весьма похвально отзывался о тебе, - Алистер снова присел на камень и взялся за ножны. - Откровенно говоря, он отправился в Хайевер только затем, чтобы привезти тебя сюда. Тут еще двое рекрутов. Как младший член ордена я буду сопровождать вас во время подготовки к посвящению.
- Сопровождать? Куда? - не понял Айан, присаживаясь рядом прямо на землю. Если с присутствием Дункана в своей жизни он смирился, то Алистер сразу же завоевал его расположение. Немаловажную роль тут, видимо, сыграл и возраст самого Стража, с которым сын тейрна был ровесником.
- Дункан расскажет, когда подойдут остальные, - Алистер починил, наконец, застежку на ножнах и, приладив ее ремень через плечо, застегнул на груди. После чего почти нежно поднял с земли меч и вложил его в ножны за спину.
- Вот мне интересно, - неожиданно обратился он к Айану, уже решившему, что Страж утихомирился, а потому сунувшему в рот соломину. - Ты когда-нибудь сражался с порождением тьмы?
Кусланд выплюнул траву.
- Нет, а что?
- Когда у меня был первый в жизни бой с порождением тьмы, я оказался не готов к тому, как чудовищно выглядела эта бестия, - Алистер кивнул, подчеркивая свои слова. - Не сказал бы, что я предвкушаю новый бой с таким противником.
В памяти Кусланда всплыли события двухлетней давности, когда в ответ на жалобы крестьян, сообщавших о нападениях болотной гидры, тейрн Брайс отправил отряд, который в первый раз в жизни самостоятельно вел его младший сын. Они убили тварь без потерь, ценой только трех раненых, но испуг при виде показывавшейся из ночной трясины мерзости остался в душе Айана на всю жизнь.
- О, а вот и они, легки на помине, - Алистер качнул кистью в сторону двух подходивших к шатру воинов. - Странно, что Дункана еще нет. Представляю, как ему не терпится начать.
Айан скорчил неопределенную гримасу, но промолчал. Ему пришлось подняться, чтобы поприветствовать еще двоих рекрутов Серых Стражей.
Эти двое были постарше, чем Страж Алистер. Низковатый лысеющий мужчина средних лет показался Айану рыцарем, выбившимся из простолюдинов. Зато второй, среднего роста и худощавый, должно быть, был отлично незаметен в толпе.
- Приветствую! - еще издали поздоровался рыцарь, доброжелательно скрещивая руки на груди. В ответ Айан слегка наклонил голову.
- Ты, как я полагаю, еще одна жертва вероломства Серых Стражей, любыми способами затягивающих к себе новых рекрутов?
Кусланд слегка опешил. Он не ожидал, что еще кто-нибудь здесь поймет его чувства так быстро.
- Не слушай Давета, - лысеющий рыцарь махнул рукой на худощавого. - Быть избранным Серыми Стражами - большая честь!
- Ага, особенно если тебе не дают выбора.
- У тебя был выбор - идти в Серые Стражи или болтаться на веревке, - Алистер пожал плечами, явно не обрадованный таким поворотом разговора. - И ты сам его сделал. Чем ты недоволен?
Худощавый Давет подмигнул Айану, у которого отчего-то резко улучшилось настроение.
- Серые Стражи меня не искали - я сам их нашел, - сверкнув зубами, поведал он. - Срезал в толпе кошелек у Дункана. Он схватил меня за руку, я вырвался и побежал. Он - за мной. Бегает старикан о-го-го, но сцапали меня все равно стражники. Они хотели меня повесить, но вмешался Дункан. Объявил право Призыва и... короче, мне показалось, это лучше, чем болтаться на веревке. Когда я уходил с Командором, показал стражникам фигу. Скажу вам, оно того стоило!
- Сам видишь, кто он такой, - рыцарь хмыкнул. - Я - сэр Джори, из Редклифа. Но Дункан нашел меня в Хайевере. Это город на северном побережье. Ты там бывал?
- Я там родился, - не стал вдаваться в подробности Айан. Сэр Джори покивал.
- О, тогда ты знаешь, какое это замечательное место. Ну, так вот, я был в свите эрла Эамона на погребении короля Мэрика. И потом в Хайевере я познакомился со своей Хеленой. Она поразила меня в самое сердце. У моей Хелены такие красивые глаза! С тех пор я под любым предлогом старался вернуться туда. Мы поженились год назад. Эрл Эамон отпускал меня служить в Хайевер, но я пытался убедить Хелену уехать со мной жить в Редклиф. А потом меня призвали Серые Стражи.
Айан попытался припомнить этого рыцаря. Но не сумел.
- А как тебя нашли Серые Стражи? - полюбопытствовал он. Впрочем, в вопросах не было нужды, сэр Джори и так был достаточно словоохотлив.
- В прошлом месяце в Хайевер приехал Дункан и банн устроил турнир в его честь. Я стал победителем. Признаться, я уверен, это судьба.
- С какой стати? - подал голос худощавый карманник, который явно скучал, выслушивая восторги товарища по призыву.
- Да потому, что до меня трижды турниры в Хайевере выигрывал Айдан Кусланд, младший сын тейрна Брайса. Сам я не видел, но говорят, во всяком случае, на мечах его побить очень сложно. Я не надеялся на победу, разве что на почетный щит. Но за день до начала турнира на милорда Кусланда напала стая диких собак. Не знаю, в чем там точно было дело, но в турнире участвовать он не смог. И скажите теперь мне, что это не веление свыше - попасться на глаза Дункану как победитель!
- Да, действительно, - не стал спорить Кусланд, и, видя обращенные на него взгляды, нехотя пошел на откровенность. - Отец отдал меня Дункану в ответ на важную услугу с его стороны.
- Услугу?
- Воспользоваться ею его отцу не довелось, - раздалось за их спинами. Увлеченные разговором, они не заметили, как подошел чернобородый Дункан. - Айдан очень зол на меня. Он полагает, что я преднамеренно обманул его отца. Я прав, Айдан?
- Уже нет.
- Нет? - Дункан поднял брови.
- Нет, - Кусланд пожал плечом. - Теперь я не вижу в этом смысла.
Командор Серых Стражей обернулся к остальным.
- Позвольте внести ясность: вы не добровольцы. Призваны вы в орден, или пришли сами - не важно. Вы были выбраны потому, что это необходимо. Дороги назад нет. Поэтому, соберите все свое мужество. Оно вам понадобится.
Он помолчал.
- Вы вчетвером отправитесь в дикие земли на юге, чтобы выполнить два задания. Первое - добыть три пузырька свежей крови порождений Тьмы, по одной на каждого рекрута. И второе. Недалеко отсюда в диких землях есть... была застава Серых Стражей. После того, как мы вынуждены были сдать тут позиции, был утерян архив, который сейчас представляет для нас большую ценность. Не так давно стало известно, что там могли остаться некоторые свитки, защищенные магическими печатями. Алистер, я хочу, чтобы вы достали эти свитки - если сможете.
