Хосек молчал. Молчали и остальные. Глаза Амелла выцветали белым, что было признаком сильного волнения, но не злобы. Многие в Тедасе непонаслышке знали, что творит лириум с теми, кто его пьет. Судя по многим признакам, Хосек пил его, как воду. Если демон и приукрашал что-то, то немногое.

 - Ну и что ты предлагаешь? - тише обычного поинтересовался сэр Бьорн. - Что? Убить меня здесь, чтобы я не разлагался там?

 - Нет, - в гудении демона послышались первые нотки торжества. - Я предлагаю тебе остаться здесь и служить мне. Служи хорошо, и я сделаю тебя помощником.

 - Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!

 - Ты дурачишь меня, демон, - вполне солидарный с Алистером, пробормотал храмовник. Он глядел прямо перед собой. - Демоны не берут в услужение смертных.

 - Ты не обычный смертный, - повелитель праздности почти человеческим жестом похлопал его по стеклу над плечом. - Все вы не такие. Но твоя сила - в духе. Редкий смертный столько лет способен противиться проклятию древнего. Если все сделать правильно, со временем от долгого бытия в Тени ты можешь измениться. Сердце твое изменится. Оно будет пылать, и давать тебе силу вечности.

 - Он станет демоном!

 - Это невозможно, - если бы мог, Амелл покачал бы головой. - Так не бывает.

 - Что вы знаете о Тени? - демон говорил все увереннее. Даже голос его, глухой и гулкий стал звучать четче. - Есть незыблемые вещи, есть те, что меняются. Я предлагаю сделку. Нельзя изменить ее условий. Вы все это знаете. Ты будешь жить здесь и сделаешься моим помощником, - повторил он еще раз, обращаясь теперь прямо к Хосеку. - Не сразу. Придется долго видеть сны. Но не те, что раньше. Мне подходят любые чувства. Боль и страдания я получу от других. Ты же сможешь сам делать свои сны. Я знаю - чувствую. Столько желаний, что подавлялись год за годом. Боль, яд, самоотречение. И - страдание от того, что не всегда справлялся с собой. Здесь ты сможешь исполнить любое желание. Любая прихоть. Любой сон. Без осуждений. Без наказаний. Без страдания совести. Подумай. Долгая смерть там. Агония. И покой и умиротворение здесь.

 Хосек молчал. Очнувшийся Айан снова завозился в своих стеклянных оковах.

 - Тебе настолько понравились наши души? - мрачно поинтересовался он. - Что ты готов принять к себе смертного на таких условиях?

 - Тень безгранична, - демон сделал движение, словно бы пожимая плечами. - Тварью больше, тварью меньше. Это не так важно, как кажется вам. Но и такие души, как ваши, попадают редко.

 Он помолчал.

 - Ты отмечен Создателем. Большая редкость, малая малость на множество смертных поколений. Создатель избирает и накладывает свое клеймо. Я вижу, вы нет. Отмеченный не сильнее, умнее, или достойнее. Он просто отмечен. Но это редкость, а редкость приятна. Он, - демон указал в сторону кусавшего губы Амелла, - стихиарий. Большая редкость, еще реже отмеченных. Пока он слышит Тень, вся Тень за него. Если бы довелось ему сделаться демоном, он стал бы высшим. И королевская кровь. Пусть даже пестованная неподобающе, она говорит за себя. Тот, в чьих она бежит жилах - всегда желанен. Пусть даже его собственная сила не так велика и... спит.

 - Ты что, королевский ублюдок? - не особо чинясь, мрачно поинтересовался Хосек. Впрочем, не особо расчитывая на ответ. Его и не последовало. Алистер молчал, стиснув зубы.

 - Не пойму, отчего ты сомневаешься, - так и не дождавшись ответа, вновь заговорил демон праздности. - Ведь то, что я предлагаю тебе, должно быть, никто не предлагал еще смертному. Подумай, что тебя ждет в случае отказа. Те же страдания, что и в жизни, из раза в раз, снова и снова, пока душа твоя не истощится, и не растворится в Тени. Или - сделаться свободным в своих желаниях и порывах. Пусть даже во сне, но - свободным.

 Рыцарь молчал. Прищурившись, он смотрел в одну точку и, по-видимому, серьезно обдумывал предложение демона.

 - Ладно, смертный, - когда молчание стало затягиваться, досадливо проговорил тот. - Только потому, что мне нужен страж, а никто другой не подходит для этого. Им всем, в отличие от тебя, есть что терять. Я отдам тебе то, что тебе нужно. Что ты желаешь. Сны будешь творить ты сам, но подопечный твоих снов будет настоящим. Это мое последнее предложение.

 Лицо Хосека оживилось. Впервые за долгое время он поднял на демона глаза.

 - Я почувствовал твою заинтересованность, смертный.

 - О, да, - храмовник ухмыльнулся. - Ты наконец-то предложил мне то, что смогло заинтересовать.

 - И ты...

 - Я согласен, - Хосек мотнул головой. - Теперь согласен. Если подумать - ты прав. Там... действительно начались боли, которые целители унять не в силах. Они успели утомить, а ведь чем дальше - тем будет хуже. Если ты исполнишь здесь все, что обещал - я согласен.

 Клетка хрустнула, жидким стеклом сползая с рыцаря обратно в плиты пола. Тот выпрямился и потянулся, разминая спину.

 - Так что ты говоришь, мне нужно делать?

 - Оставайся здесь. Сторожи моих... гостей. За стихиарием следи особо. Он твой, но без моей помощи для тебя он опасен.

 - Мальчишка опасен? - мягко ступая по стеклянным плитам, сэр Бьорн приблизился к клетке Дайлена и взял того за подбородок, заглядывая в глаза. - И как я справлялся с ним там, в Круге, столько лет?

 - Если ты сейчас не уберешь свои руки, - бешено дергая головой, процедил Амелл. - Я их тебе отожгу.

 - Побереги свой пыл, - проводя тыльной стороной ладони вдоль линии его скулы, улыбнулся храмовник. Улыбка эта вышла неожиданно страшной в своей обреченности. - Понадобится. Действуй, Дайлен.

 Острый шип латной перчатки храмовника впечатался в шею мага, резко раскраивая тонкую кожу и мясо. Из разорванной жизненной жилы сильным потоком хлынула алая кровь.

 - Обманщик! - гулко взревел демон, и рев его раскатисто прокатился по всему телу острова. - Предатель!

 В лапе демона возник огненный шар, но метнуть его в рыцаря, который заслонил собой клетку, ему не пришлось. Выскочивший из своего укрытия за колонной Ниалл запустил в хозяина острова россыпь ледяных стрел из мгновенно замороженных водных капель. Развернувшись, разозленный демон швырнул в него шаром, но ничего больше сделать не успел.

 Хлеставшая из шеи Амелла кровь мгновенно собралась в бордовый туманный вихрь. Его клетка с треском лопнула, а за ней - клетки Айана и Алистера. Миг вихрь клубился над застывшими людьми, и потом - обрушился на демона.

 - Чего вы ждете? Убить его!

 Трудно было понять, кому именно принадлежали эти слова. Смертные сорвались с места одновременно, с разных сторон бросившись на окутанного губительным кровавым маревом высшего демона. За их спинами малефикар в покрытом кровью доспехе посылал на порождение Тени все новые волны своего бешенства, уже не сообразуясь с количеством выпущенной крови, и пылая лишь одним желанием - размазать высшего по стеклянным плитам его острова. Люди атаковали яростно и отчаянно, не жалея друг друга и не останавливаясь ни на миг, уклоняясь от заклятий и ударов демона, и наскакивая вновь, с отчаянным упорством.

 Даже ослабленный, высший демон обладал чудовищным могуществом, быстро перемещаясь по острову, часто меняя личину и швыряясь убийственными по своей силе огненными шарами. Множество раз он вновь пытался поймать противников в стеклянные ловушки, но всякий раз терпел поражение от Дайлена, которого не было видно за вихревыми потоками магии крови. Спустя какое-то время взбешенный малефикар вспомнил о подчинявшихся ему стихиях, и обрушил на уже потрепанного демона камнепады из огня, заставив прочих бойцов спасаться бегством.

 - Дайлен! - уворачиваясь от падавших из ниоткуда раскаленных булыжников размером с конскую голову и прикрывая голову щитом, проорал Айан. - Хватит! Хватит, слышишь! Ты его убил! Он мертв!

 Рискуя собой, сквозь сбивавшие с ног потоки смертоносной магии, Алистер сумел подобраться к Амеллу и вцепиться в его плечо, сильно встряхивая. Дайлен резко обернулся к нему. Искалеченные глаза горели пронзительным синим светом, выдавая крайнюю степень бешенства.