— Ненавижу, когда от меня ничего не зависит, — поделился Грег с Сидасом.

Анвар буркнул что-то нечленораздельное — судя по надетой гигиенической маске, его активно тошнило. Сам Грег не испытывал подобных трудностей, а потому продолжал отслеживать секунды полёта. Хотя от него, как он только что сказал, ничего не зависело, но всё-таки хоть чем-то занят. Сейчас «Меченосец» «проявился» в атмосфере Одды, и теперь в любую секунду можно ожидать смерти от орудий блок-эскадры — накрыть такую цель для них большого труда не составит. Грег в сотый раз за последние несколько минут пожалел, что ввязался в эту историю…

Однако секунды шли, «Меченосец» с рёвом продирался сквозь плотные слои атмосферы, а орбитальная бомбардировка всё не начиналась. Не началась она и тогда, когда двигатели звездолёта сменили тембр, перейдя с гулкого визга на утробный рёв — это означало, что гиперпривод окончательно выключился и Крейг начинает посадку.

Грег успел насчитать ровно триста тридцать секунд, когда звук работы двигателей вновь изменился — похоже, пилот нашёл место и сажает корабль. Ещё несколько минут прошло в рывках и тряске, после чего завершающий взрык движков оповестил об окончании полёта. Грег позавидовал мастерству пилота — он даже не почувствовал момента касания опорами земли.

— Всем собраться в первой кают-компании! — послышался по громкой связи голос Клина. — Ван-Вейс, ты почему ещё не в рубке?

— Анвар, выбирайся из гигиенических пакетов, кэп зовёт!

Сидас в ответ на реплику Грега лишь сморщился и страдальчески пробормотал:

— Иду уже. И зачем я поел перед такой посадкой?

Заглянул Пётр, Грег попросил его помочь доставить Сидаса к месту сбора. Зорин понял всё буквально, схватил Анвара в охапку и поволок, невзирая на слабые протесты. Вместе с ними в кают-компании появился и капитан Клин.

— Слава всем богам, блок-эскадрой командует человек чести, иначе нас размолотили бы ещё в воздухе, — с порога сказал он. — Серж сейчас обрабатывает данные, полученные при облёте планеты, но предварительно могу сказать: наших сигналов не обнаружено. Либо наших экранируют местные, либо… — Клин сделал небольшую паузу, — уничтожили вчистую.

— А не может так случиться, что «Вихрь» здесь вообще не был? — спросил Грег.

— Не исключено, — развёл руками Клин. — Пока Ван-Вейс обрабатывает данные, всем облачиться в абордажные скафандры. Вообще-то, вы должны были это сделать ещё до первого сигнала… Шумский, Коваль, ко мне! Шумский — ты пилот борта номер один, Коваль — пилот борта номер два.

Грег радостно улыбнулся. В ангарах «Меченосца» находилось два двухместных флаера, под завязку наполненных разнообразным оружием, и только что ему предложили пилотировать один из них.

— Остальным расположиться у выхода в отсек «Д». Если поступит команда — сядете в десантный бот, если нет… ну, постоите в скафандрах час-другой. Из оружейной ничего не брать — в случае необходимости в вашем распоряжении будет всё, что находится в боте. Позняк — ты старший этой группы. Ждите моей команды.

Клин ушёл, за ним разошлись и остальные. Грег и Коваль ушли к ангарам, а десять бойцов, закованных в скафандры — к отсеку «Д».

— Ну, покажем врагу, где выход на тот свет? — широко улыбаясь, сказал Коваль, хлопнув Грега по плечу.

Приподнятое настроение Грега сменилось тоскливой настороженностью. Забираясь в кабину штурмовика, он сказал:

— А ты знаешь, кто наш враг?

— Пока не знаю, — всё так же жизнерадостно улыбаясь, ответил Коваль, — капитан сообщит. Кто-то же задержал целую спецроту. А это значит, что для этой малышки будет настоящая работа!

Он хлопнул ладонью по бронированному боку штурмовика. Грег опустил забрало скафндра, включил внутреннюю связь и продолжил разговор:

— Сдаётся мне, что мы с тобой попросту посидим в креслах пилотов.

— С чего ты взял?

— Потому что в любом другом случае поиск при облёте дал бы результаты. Похоже, нас всех надули…

Последние слова Грега будто эхом отдались в рубке управления.

— Похоже, нас надули, — швырнув на пол информационный кристалл, в сердцах сказал Ван-Вейс. — Ни следов «Шилохвоста», ни единой порции «sos». Даже если бы наших ребят накрыло ядерным взрывом, всё равно должны были остаться аварийные передатчики. И на «Шилохвосте» тоже сработал бы гиперпередатчик.

— Блок-эскадра могла его заглушить, — возразил пилот Крэйг.

— Блок-эскадра прибыла на Одду недавно, — теперь уже капитан Клин возразил пилоту. — По срокам нападение должно было случиться гораздо раньше. Выходит…

— Выходит, мы крупно попали, — закончил за Клина Ван-Вейс. — Мы прорвали карантин — уже только за это нам светит пожизненный дисбат без права помилования. Это если нас вообще пропустят обратно.

— Мы должны вырваться, — мрачно сказал Клин, — и отыскать следы наших ребят.

— Обычно блок-эскадра сбивает все корабли, стартующие с любой точки заражённой планеты, — в никуда озвучил мысль пилот.

Ван-Вейс промолчал — и без его комментариев всё было очевидно. Капитан Клин подошёл к пульту связи и вызвал блок-эскадру. Вскоре появилось изображение сердитого лет-майора.

— Ответственный дежурный лет-майор Хаок. О, военные! Какого чёрта вам надо?

— Господин лет-майор, прошу соединить меня с лет-полковником Фирсом.

Лет-майор подозрительно посмотрел на Клина, затем на Крэйга, увалившегося в кресле и задравшего ноги на пульт управления.

— С какой стати я должен беспокоить командира? Говорите, чего вам надо.

Клин находился не в том положении, чтобы «качать права», а потому коротко сказал:

— Мой корабль «Меченосец» час назад сел на Одду. Мы просим разрешения покинуть эту планету.

— Ну, наглецы! — возмутился лет-майор Хаок. — Вы должны у Фирса в ногах ползать за то, что он не стал отдавать приказа о вашем уничтожении! А вместо этого требуете ещё и выпустить вас!

— Мы не требуем, мы просим только поговорить с лет-полковником…

— Слушай, капитан, — глаза лет-майора превратились в два буравчика, — ты ведь не думаешь, что мы тут поголовно идиоты? Ты понимаешь, что с нами будет, если мы вас выпустим? Не для протокола: Фирс запретил сбивать вас на подлёте и запретил уничтожать ваш корабль на поверхности планеты. Но как только подниметесь выше стратосферы — вам конец! Поэтому мой тебе совет: сидите там внизу до снятия карантина. Потом тихо-мирно пойдёте под суд, может, судьи примут во внимание какие-нибудь смягчающие обстоятельства…

— Господин лет-майор, нас обманом заставили попасть на Одду, — начал Клин. — И нам необходимо выбраться отсюда — от этого зависит жизнь сотни бойцов роты «Вихрь». Понимаете…

— Не понимаю! — жёстко оборвал его лет-майор. — Вы разнесёте неизвестную инфекцию по обитаемым галактикам, и счёт пойдёт не на сотню жизней, а на сотни тысяч. Нарушение карантина — одно из тяжелейших преступлений. Поэтому, ещё раз говорю: сидите и не дёргайтесь. Я блокирую ваш канал. Всё, конец связи!

Изображение лет-майора мигнуло и исчезло. Капитан Клин рухнул в кресло второго пилота, Крэйг и Ван-Вейс обменялись мрачными взглядами. До самого последнего момента в глубине души они не верили в полную безысходность ситуации, до тех пор, пока лет-майор не озвучил это. Тягостное молчание длилось несколько минут. Клин поднялся.

— Экипажу и бойцам немедленно собраться в кают-компании! — объявил он по громкой связи, затем кивнул Ван-Вейсу и Крэйгу: — Идите за мной.

— Ну, что я тебе говорил? — буркнул Грег Ковалю, вылезая из кабины штурмовика.

Они добрались до кают-компании последними. Капитан Клин, убедившись, что собрались все, сказал:

— Я буду краток. Каждому из вас уже, наверное, известно, что мы оказались в полном дрэке. Мы прилетели на Одду, чтобы спасти наших товарищей, но их здесь не оказалось.

— Может, плохо искали? — спросил кто-то.

— Хорошо искали. Нас просто крупно подставили… начиная с сержанта Маккормика и заканчивая… ну, наверное, командиром — ему в конечном счёте тоже немало плюх достанется. Хуже всех придётся непосредственному виновнику нарушения карантина — то есть, мне, но об этом пока говорить не будем. Сейчас главное другое: как нам выжить?