— А чего он делал на… где, говоришь, это всё происходило?

— Сам у него спроси, — хмыкнул Ван-Вейс, — наверняка он сейчас сидит за моей спиной, потягивает коктейль «Белый Альтаирский» и делает вид, что не слушает наш разговор.

— Чертяка глазастый! — рассмеялся Клин. — Опять какую-нибудь миникамеру придумал?

— Вот ещё! — с великолепным презрением воскликнул рыжий. — Для этого достаточно посмотреть в зеркало на противоположной стене.

Грег рассмеялся, капитан Клин посмотрел на зеркальную панель, украшавшую стену, и покачал головой.

— Вот так всегда — ждёшь высокотехнологичного подвоха, а забываешь о самом элементарном. Кстати, о технологиях: ты проверил передатчики «Меченосца»?

— И передатчики, и уловители. И готов запустить их в работу, как только мы вынырнем в атмосфере Одды.

— Это хорошо, — невесело покачал головой Клин, — потому что нужно будет найти наших ребят как можно быстрее — блок-эскадра не будет спокойно смотреть на появление чужого корабля. А потом наступит главный момент — убраться с Одды в целости и сохранности. Ладно, вы тут сильно не расслабляйтесь — через пару часов прибудем. А я пойду, погляжу, как дела у Крэйга.

Капитан Клин ушёл, а Грег пробормотал:

— Пожалуй, я наведаюсь на оружейные палубы. Вдруг придётся пострелять, а я не знаю с какой стороны к орудиям подходить.

— Не переживай, компьютерный мозг под моим управлением сообразит, что надо делать с корабельными пушками, — усмехнулся Ван-Вейс. — Хотя, ты прав — ручного управления ещё никто не отменял. Подожди, я с тобой!

Зорин, заметив, что Шумский и Ван-Вейс куда-то подались, оставил УПИЧ-2 на растерзание Позняку, а сам поспешил вслед за друзьями.

— Господин лет-полковник, неизвестный корабль приближается к карантинной планете на максимально допустимой скорости. Если ему не воспрепятствовать, то через одиннадцать минут он войдёт в атмосферу.

Лет-полковник Фирс оторвал взгляд от трёхмерной карты, на которой красным пунктиром обозначалась траектория нарушителя.

— Он по-прежнему не отвечает?

— Так точно! Мы постоянно дублируем сообщение о полном карантине на Одде и ещё несколько раз высылали предупреждение. Молчит. Может, там и живых нет…

Если неизвестный корабль сумеет ювелирно погасить скорость на самой границе атмосферы, то, возможно, сможет в целости и сохранности приземлиться. Если же пилот или штурман ошибутся, то либо нарушитель столкнётся с кораблём блок-эскадры, либо сделает огромный кратер на поверхности Одды.

Лет-полковник задумчиво помассировал квадратный подбородок. По большому счёту, не произойдёт ничего страшного, если даже нарушитель пробьётся сквозь заградительный кордон — обратно ему всё равно не вырваться. Фирс не в первый раз участвовал в планетных блокадах. Прорывы случались не единожды, но никогда ещё корабль-нарушитель не вырывался обратно.

К тому же, это дело с карантином окраинной планетки, по мнению лет-полковника, пованивало. С какой стати вдруг военное командование озаботилось проблемами министерства миграции? Раньше до карантинов, тем более полных, дело доходило всего трижды, и каждый раз на планетах предварительно вводилось чрезвычайное положение. В нынешней же ситуации не успел чихнуть какой-то клерк, как министерство объявило эмбарго, а вслед за ним и карантин. Не иначе руководство Одды чем-то крупно насолило чиновникам…

Лет-полковника Фирса это не касалось. Перед ним поставлена боевая задача, и он должен её выполнить. Он уже открыл рот, чтобы отдать приказ об уничтожении приближающегося неидентифицированного корабля, как первый помощник объявил:

— Сэр, нарушитель вышел на связь!

— Немедленно откройте идентификационные каналы! — рявкнул Фирс в появившееся изображение. — Если вы не сделаете этого, я немедленно отдаю приказ о вашем уничтожении!

Молочно-белый куб телестерео мигнул и появилось изображение Клина.

— Капитан Клин, рота специального назначения «Вихрь». С кем имею честь?

— Лет-полковник Фирс, командир блок-эскадры. Вы что, не слышали нашего предупрежения?

— Слышали, но, простите, сэр, мой корабль должен сесть на Одду.

— Капитан, вы глухой? Вам не раз и не два уже сказали, что планета на ПОЛНОМ карантине! Немедленно снижайте скорость и начинайте обходной маневр!

— Сэр, — на лице капитана появилось умоляющее выражение, — поймите, там, внизу, мои друзья! Почти вся рота! И если я не заберу их — им конец! Откройте нам коридор, сэр! Наш «Меченосец» только сядет и через час взлетит. Клянусь, мы не причиним вреда местному населению…

Лет-полковник заколебался — он чувствовал, что незнакомый капитан говорит правду. Кроме того, это согласовывалось с предчувствиями Фирса насчёт «тухлой» подоплёки карантина. Но… приказ есть приказ. Пропустив «Меченосец», он попросту перестанет быть лет-полковником. А дослуживать в чине лет-майора на каботажных рейсах между какими-нибудь астероидами ему не хотелось.

— Капитан, я вам уже всё сказал. У вас есть ещё шесть минут для разворота. Потом мои корабли открывают огонь!

Лицо капитана окаменело.

— Что ж, попытаться я должен был. Благодарю вас, господин лет-полковник.

Канал связи разорвался. Около двух минут в рубке царило молчание, только попискивали навигационные приборы да шумела вентиляция.

— Они не снизили скорость? — спросил Фирс, хотя и сам видел, что корабль движется по-прежнему.

— Нет, сэр.

— Тогда рассчитайте точку огня, где мы накроем их корабль.

— Сэр, я уже посчитал — лучше не трогать их.

— Что-о?

— Даже если мы собьём их, то нас самих накроет ударной волной. Мне кажется, их капитан специально задал такой курс. Лучше пропустить нарушителя и накрыть его в атмосфере.

Лет-полковник Фирс кивнул в знак согласия и до момента, когда яркая вспышка в атмосфере Одды не возвестила о вхождении «Меченосца», не проронил ни слова.

— Сэр, открываем огонь? — осторожно спросил лет-капитан. — Канониры ждут только вашего приказа.

Фирс нутром чуял, что неспроста появился здесь этот корабль. Может, он, действительно, принадлежит «Вихрю», а спецрота сейчас находится на Одде. А, может, этот корабль прислан для проверки боеготовности блок-эскадры. Лет-полковник был лично знаком с вице-адмиралом Виловером и прекрасно знал, как тот любит устраивать нештатные проверки экипажам и целым флотам. Сбив корабль-нарушитель, Фирс, в принципе, ничем не рискует, но ведь есть и другое решение вопроса. Во втором варианте Виловер не будет злиться на Фирса за чрезмерное служебное рвение, стоившее флоту корабля…

— Нет, — сурово сжатые челюсти лет-полковника убедили первого помощника не задавать вопросов о причине подобного решения. Впрочем, Фирс сам частично объяснил: — Нас поставили сюда для поддержания условий карантина, а не для уничтожения. Корабль попал на Одду и сейчас вне нашей юрисдикции. Вот если он попробует взлететь… тогда и откроем огонь.

— То есть, на поверхности планеты их тоже не трогать? — на всякий случай уточнил лет-капитан.

— Не трогать. Огонь открывать, если только нарушитель поднимется до верхней границы стратосферы.

Все двенадцать кораблей блок-эскадры открыли орудийные порты, приготовившись по команде открыть убийственный огонь. Рассеянные на орбите ядерные торпеды перешли из режима ожидания в режим подготовки. Смертельное кольцо вокруг Одды сжалось.

Когда прозвенел сигнал второй тревоги, Грег и Анвар Сидас уже закрепились в противоперегрузочных сетках. Пётр Зорин перебрался в соседнюю каюту — где верхние полки он ещё сломать не успел. Грег смотрел на табло коммуникатора и лихорадочно отсчитывал секунды.

«…сорок три, сорок два… сейчас начнётся… сорок, тридцать девять… началось… тридцать семь… хорошо, что пристегнулся… о, чёрт, почему всё переворачивается… двадцать шесть, двадцать пять… надеюсь, Клин и Крэйг не ошиблись… если через пять секунд не разлетимся на атомы, то… ух, кажется, выжили».