— Ого! И под каким предлогом послать на окраину десяток боевых кораблей? Да мне Лагриан голову снимет!

— Придумайте что-нибудь, кроме вас это сделать некому. Единственное, что могу предложить — это официальный запрос от министерства миграции.

— Блокирующая эскадра, — проворчал Виловер, наливая себе водки из бенгазийского чертополоха. — Это же сколько денег придётся ухлопать, чтобы продержать её в пограничье!

— А вот о государственных деньгах вам, адмирал, беспокоиться не надо, для этого есть я, — тонко улыбнулся Оттама. — Лучше подумайте о четырёх милиионах… и разводе с женой.

— Уже думаю, — буркнул адмирал, выпил водку и поднялся. — Если это всё, то я пойду.

— Вы сообщите, когда будете готовы?

— Встречный вопрос: когда будет заявление министерства миграции?

— Оно уже в работе, сегодня будет объявлено по телестерео и на официальных сайтах.

Виловер приподнял брови — ну и жучила, этот Оттама! Уже всё продумал и даже запустил процесс…

— Корабли готовы к выходу хоть завтра. Но для верности давайте подождём дня два — мне надо подготовить почву.

— Желаю удачи в нашем нелёгком деле! — Оттама тоже поднялся.

Виловер ушёл. Оттама опустился в мягкое кресло и некоторое время просидел неподвижно. Блокада Одды гарантирует, что никто не сбежит с планеты и никто на неё не попадёт. Жаль, что сорвётся преобразование двух рот курсантов, которые не успеют посетить Одду, но, с другой стороны, мать уже сейчас не справляется с наплывом новых тел. Три месяца — срок достаточный, чтобы полностью преобразовать население Одды.

Всё шло по плану. Чернокожий генерал пружинисто поднялся, посмотрел на заказанную дорожку антигравитационного кегельбана и подумал, а почему бы не сыграть? Он, в отличие от адмирала Виловера, находится в отличной физической форме. А ведь несколько лет назад тело Оттамы умирало от неизлечимого штамма Грэнс, разъедавшего его внутренности. И не столкнись генерал с рейнджером Смитски во время случайного визита на Одду, так бы это великолепное тело и умерло, съеденное непобедимым вирусом. Но генерал, цепляющийся за любую надежду, отправился с сержант-рейнджером в горы за исцелением. Смитски не обманул страждущего — тело генерала, действительно, выздоровело после свидания с матерью. Вот только спустя несколько месяцев личность его перестала существовать. Так появился туэлли, занимающий высокий пост в военной иерархии людей.

Полковник Шлай смотрел на заявление Маккормика, раздумывая, куда бы подальше и под каким предлогом отправить служить сержанта. Вообще-то он уже нашёл пункт назначения — далёкий мирок Саранг. Но колебался, не зная, что лучше: тоскливая служба на безвоздушном Саранге или полная опасностей жизнь на какой-нибудь кислородной планетке, где за каждым кустом подстерегает кровожадный абориген. Так и не придя ни к какому окончательному решению, он отложил вопрос посылки сержанта и отправился к шефу.

Генерал Оттама принял полковника с улыбкой, что можно было считать хорошим знаком. Шлай приободрился — значит, его рейд по сольтанским частям оценён по достоинству.

— Садитесь, полковник, — Оттама указал на стул. — У меня хорошая новость. Я только что от командующего — он закрывает учебный центр спецроты.

— Какую руку вы ему сломали, сэр? — удивился Шлай. — Раньше он и слышать об этом не хотел!

— У меня есть свои методы, — Оттама сделал движение пальцами, словно говоря «не лезь не в своё дело». — Но не последнюю роль в этом решении Лагриана сыграл ваш, полковник, отчёт.

— Служу Империи, сэр! — Шлай вскочил на ноги.

— Сядьте, — голос генерала прозвучал резко, как щелчок бича. Шлай плюхнулся на стул. — Рано радоваться — «Вихрь» по-прежнему существует и когда будет расформирован — неизвестно. Лагриан не хочет расставаться с личной командой элитных воинов.

— Да, какие они элитные! Сброд, собравшийся…

— Полковник, не будьте идиотом! — Оттама, кажется, всерьёз рассердился. — То, что я не люблю спецроту и ненавижу её командира не означает, что они никчёмные бездари.

Шлай примолк.

— Наша задача: заставить Лагриана расформировать спецроту. Вопрос: каким образом?

— Сэр, я уже думал над этим, но… к сожалению ни одной законной зацепки нет. Только финансовые соображения.

— Лагриан слышать не хочет о нецелесообразности расходов. Знал бы ты, как он сейчас на меня орал.

Шлай отметил переход «на ты», но сохранил непроницаемое выражение лица, и только поинтересовался:

— Из-за чего, сэр?

— Вкратце смысл его воплей был таков: кого он отправит на сверхсекретное задание, если не «Вихрь». Кстати, «Вихрь» сейчас как раз на таком задании. Возможно, именно поэтому мне удалось выжать из Лагриана только закрытие учебного центра, хотя я рассчитывал на большее.

— Что за задание? Неизвестно?

— Разумеется, нет! — фыркнул Оттама. — Характер задания, место и способы выполнения знают только Лагриан и Мюллер.

— Он сам об этом сказал?

— Разумеется, нет, — повторил генерал, — это я сам домыслил. По аналогии с прошлыми операциями спецроты.

— Кстати, про аналогии! Неплохо бы вспомнить про Вишняка, — намекнул Шлай.

— Что? — нахмурился Оттама, не уловивший связи.

— Мы устроили курсантский рейд по фермерским планетам, где во время учений обязательно произойдёт несколько несчастных случаев. Что впоследствии даст нам повод для репрессий полковника Вишняка. И если даже ничего не случится самопроизвольно, то мои люди из устроят это вполне намеренно.

— Ну, да, — согласился Оттама, хотя настоящая причина путешествия нескольких рот курсантов, разумеется, была совершенной иной.

— Вот я и говорю про аналогии, — заторопился пояснить свою мысль Шлай. — Мы можем устроить какое-нибудь чрезвычайное происшествие, в котором окажутся замешаны бойцы «Вихря». Дело с нашей подачи получит широкую огласку, а это позволит вам в разговоре с Лагрианом выдавить из него нужное решение.

— Плохая мысль, полковник. Бойцы «Вихря» не могут быть замешаны в чрезвычайных происшествих, потому что непрерывно находятся либо на заданиях, либо на своей базе на Триксе. При всём моём отрицательном отношении к этой роте, я вынужден признать, что майор Мюллер держит своих солдат на коротком поводке. Так что ваша мысль нам ничего не даёт. Даже если один-два бойца окажутся замешаны в чём-либо неприглядном, это всего лишь приведёт к трибуналу над ними лично, но никак не скажется на судьбе роты в целом. А согласно вам, нужно, чтобы с треть, как минимум, состава роты похитила боевой корабль и начала пиратствовать на просторах имперского космоса — только такой «подвиг» помог бы обвинить Мюллера в недостатке служебной дисциплины.

Шлай широко улыбнулся.

— Сэр, вы подали мне замечательную мысль. А почему бы, действительно, не устроить «Вихрю» захват корабля и пиратский рейд?

Генерал с недоумение посмотрел на полковника.

— Вы серьёзно или шутите?

— Разумеется, серьёзно, сэр! Нам будет достаточно, если бойцы «Вихря» сядут в один из трёх кораблей, приписанных к роте, и прибудут к какой-нибудь вполне мирной планете. Главное, чтобы они там «засветились», а уж мы всегда сумеем интерпретировать этот полёт, как захват боевого корабля и совершение преступлений против мирного населения. Тем более, что последствия их визита мы организуем. В конце концов, в портовых кабаках всегда можно найти пару-тройку отчаянных парней, которые за соответствующую плату сделают всё.

Оттама уставился на Шлая своими непроницамо-чёрными глазами. Этот хитрозадый полковник — искусный интриган. Генерал был уверен, что при первом же удобном случае Шлай продаст его с потрохами, но пока Оттама силён, Шлай будет бегать перед ним на цыпочках, выполняя любое распоряжение.

— Гм, неплохо, — задумчиво проговорил генерал. — Но связываться с портовым отребьем — себе дороже.

— Их потом можно устранить.

— Нет, слишком велик шанс, что исполнители всё разболтают. У меня, кажется, появилась другая идея.