— Мать сама разберётся.

Генерал Оттама с притворно азартным видом таскал мелкую рыбу. Он в принципе не мог понять, что многие мужчины находят в таком дурацком занятии, но сегодня был вынужден изображать из себя если не заядлого рыбака, то хотя бы увлечённого любителя. Вытащив очередную зубастую рыбёшку, он бросил её на лёд и брезгливо отёр пальцы от слизи, покрывавшей бока подводного жителя.

— Надо было меньше заплатить, может, и клёв был бы хуже, — вполголоса пробормотал, досадуя на купленное рыбное место, а не жалея деньги, как можно было бы подумать.

Оттама сидел на замёрзшем берегу озера Ритован, потому что это был единственный путь якобы случайно встретиться с вице-адмиралом Виловером. Он арендовал на день вип-домик — в таком же сейчас находился и вице-адмирал. Оттама уже перестал таскать ни в чём не повинную рыбу и теперь только следил за дверью соседнего строения, ожидая, когда же оттуда появится Виловер. А тот всё не появлялся. Если бы не важность предстоящего разговора, Оттама уже давно плюнул бы на всё и ушёл.

Наконец, генерал был вознаграждён за долгое ожидание — дверь в соседний коттедж широко распахнулась, и в клубах пара на улицу вывалился Виловер, тащивший за собой основательно шатающуюся девушку. Оттама только сейчас понял, какой рыбалкой занимался в уединённом вип-домике вице-адмирал и злобно выругался.

— Старый хрен, а туда же, — процедил он сквозь зубы, но тут же поспешил придать лицу простоватое выражение, схватил пакет с наловленной рыбой и выскочил на улицу.

Виловер, увидев Оттаму, замер, машинально закрывая собой шатающуюся девушку. Оттама широко и дружелюбно улыбнулся:

— Ба, какая встреча, господин вице-адмирал! — он демонстративно заглянул за спину Виловера и улыбнулся ещё шире: — А у вас улов-то лучше, чем у меня. Чёрт возьми, я вам завидую белой завистью!

Виловер несмело улыбнулся в ответ, хотя по глазам было видно, что он сейчас ищет подходящие оправдания.

— Зато у вас больше количество, — кивнул он на пакет с рыбой.

— Количество не заменяет качество, — сверкнул белыми зубами Оттама. — В отличие от вас, я продрог до костей. Не желаете ли по рюмочке?

Виловер с огромным удовольствием послал бы приставучего генерала подальше, но не мог этого сделать по множеству причин. Самая главная из них стояла возле вице-адмирала. Стоит Оттаме трепануть языком, и спокойной жизни Виловера наступит конец. Жене только и нужен повод, чтобы подать на развод. А это означало, что вице-адмирал, выйдя через год в отставку, будет жить, как полный придурок, на голимую пенсию — почти все свои деньги он вложил в сеть юридических контор, оформленных на имя жены. Виловер кашлянул.

— Не знаю, будет ли уместным с моей стороны…

— Да, бросьте, адмирал! Я угощаю… вас и вашу пассию!

Виловер понял, что сопротивляться бесполезно и покорно потащил за собой пошатывающуюся «пассию». Но у самого входа в кафе, стоящего на берегу озера, Оттама неожиданно предложил адмиралу отправить девушку в город.

— Адмирал, вдруг кто-нибудь ещё узреет вас с ней. Я-то ладно, я — могила, а вот другие будут трепаться без зазрения совести.

Виловер тут же вызвал такси и заплатил водителю, не торгуясь, чем, несомненно, ввёл его в ступор. Когда машина, везущая опасную спутницу, скрылась из виду, вице-адмирал успокоился. Тем более что фраза «я — могила» интерпретировалась им, как обещание генерала молчать.

Они прошли внутрь кафе, отделанного «под старину», и заняли самый дальний закуток. Оттама не сразу приступил к делу, болтая о разных пустяках. За ерундовой болтовнёй прошло около получаса — за это время Виловер успел один высосать банку приличной водки. Оттама же обошёлся бокалом «ледяного» коктейля, в котором замороженного сока было намного больше, чем алкоголя. Генерал не знал, как начать разговор — не может же он, в самом деле, в лоб спросить «не хотите ли поучаствовать в финансовой операции»? В этом помог ему сам Виловер, между делом пожаловавшийся на «стерву-жену», которая спит и видит, как развестись с ним и хапнуть все его вложения.

— Господин адмирал, вы меня удивляете, — слегка приподнял брови Оттама. — Что вам стоит вложить деньги в независимое дело? Вы — известный человек, ваши боевые операции изучают курсанты, как образец стратегического мышления…

Виловер приосанился, однако заметил:

— Вы мне льстите, генерал. Но дело не в том, хороший я стратег или нет. Финансы — не моя сильная сторона. К тому же, будь я уверен в компании, куда хочу вложить деньги, я бы давно это сделал. Но стопроцентной уверенности у меня ни в ком нет.

— Хм, — делая вид, что призадумался, наморщил лоб Оттама. — Пожалуй, сто процентов гарантии вам даст только господь бог, но у меня есть одна идея. Как вы относитесь к планетарным генеральным застройщикам?

Виловер заинтересовано посмотрел на чернокожего генерала, в свою очередь, задумавшись, какую оплату услуги потребует Оттама.

— Вообще-то, положительно. Но они сплошь ворюги, и верить никому из них нельзя.

— Ну-ну, господин адмирал, зачем же так всех под одну гребёнку? Приворовывают, конечно, иначе за счёт чего бы они делали тридцатикратную прибыль?

— Сколько? — Виловер едва не подавился маринованным кальмаром.

— Один мой хороший знакомый занимается планетарной застройкой. Сейчас он выиграл тендер на дополнительную застройку столицы Гахелина — там планируется сделать транспортный узел. К сожалению, на первоначальный контракт ему не хватает денег, поэтому он занимается доработкой инфраструктуры окраинных планет. Но даже при таком раскладе он обещает на вложенные сто тысяч через год вернуть три миллиона. Меня очень интересует, что же будет, когда он сможет начать обустройство планеты с нуля.

Оттама прямо-таки воочию увидел, как в одном глазу Виловера зажглась цифра три, в другом появилось шесть нулей. Он не сдержал усмешки — теперь вице-адмирал полностью в его руках.

— Я согласен, — выпалил Виловер и залпом выпил рюмку водки. — Вот только ста тысяч у меня нет. Семьдесят — это всё, что я наскребу.

— Не пойдёт, — покачал головой Оттама. — Сто тысяч — минимальный вклад. Дело, сами понимаете, затратное, но и чистая прибыль огромная. К тому же, налогом не облагаемая…

Последняя фраза решила всё.

— Я найду деньги. Но, всё-таки, где гарантии?

— Я — гарантия, — усмехнулся Оттама. — Я вложил в контору Зидена триста восемьдесят тысяч, а уж в моём финансовом чутье, надеюсь, вы не сомневаетесь.

Вице-адмирал Виловер не сомневался. И уже на следующий день он внёс на счёт строительной корпорации Зидена сто тридцать пять тысяч кредиток.

За восемнадцать часов до того, как «Меченосец» подошёл к системе Трикс, где располагалась база спецроты «Вихрь», с Трикса-четыре стартовал звездолёт. После получения приказа, первый заместитель командира поднял спецроту по тревоге. Почти в полном составе она погрузилась на «Шилохвост» и улетела к Краэтаю, где своих людей ожидал майор Мюллер. На очередном боевом задании отсутствовали капитан Клин, уехавший за молодым пополнением, и киберспец Серж Ван-Вейс, попавший с вывихом ступни в санчасть.

Поэтому база встретила капитана Клина и его новых подопечных молчанием. Нет, разумеется, обслуживающий персонал из числа роботов по-прежнему наводил порядок в помещениях и на улице, но людей на базе не было видно. В обычное время на спортгородке бегали, занимались на снарядах и дрались в спаррингах бойцы «Вихря». На стрельбище, расположенном рядом с трёхэтажной казармой, непрерывно грохотали выстрелы, а полоса препятствий не пустовала даже ночью — штрафники имелись везде, и в спецроте тоже.

Капитан Клин, стоя в шлюзовом проёме «Меченосца», недоумённо оглядел с высоты небольшое взлётное поле, затем жилую часть базы. Пусто, как и на стрельбище и на полосе препятствий. За спиной капитана стоял бывший взвод спецподготовки — те, кто был поближе к выходу, с любопытством выглядывали из-за спины капитана, но вперёд начальства не совались.