— Сколько надо, столько и стоит! — закричал таксист, но уже не так рьяно.

— Антенна у тебя какая-то хлипкая, — заметил Лин, сгибая чашечку спутниковой связи, словно бумажную. — Скажи спасибо, что мы на твоей развалюхе проехались.

Водитель свирепо выругался, прыгнул в машину и, взревев мотором, умчался, пока эти два «битюга» не вздумали проверить на прочность ещё что-нибудь.

В баре «Сталь» было немноголюдно — время ночной работы еще не подошло. Два ленивых официанта не спеша разносили заказы. Лин и Пётр сидели за круглым столиком. Зорин неприкрыто пялился на двух инсектоидов, расположившихся в темном углу кафе. Лин ткнул Петра.

— Перестань. Это неприлично.

— Знаю, — не отрывая взгляда от изумрудных усов инсектоидов, проговорил Пётр, — но я их никогда не видел. На Моравии жуков нет. И ящеров нет.

— На Бретае тоже нет. Зато у нас есть шестиногие сухопутные осьминоги. Говорят, они тоже разумные.

— Только этого никто не знает, да? — усмехнулся Пётр. — У нас тоже есть морские млекопитающие, родственники земных дельфинов. Приезжали учёные, пытались установить контакты. Да всё без толку. А жуки точно разумные.

— Здесь, на Мшаннике, полно чужаков — всё-таки столица сектора.

— Да, — протянул Пётр, — по сравнению с нашей планетой, эта — сплошной ад. Все куда-то торопятся, бегут, ни с кем не поговоришь по душам. Меня родители сюда отправили, мол, найдешь себе работу, а там посмотришь, что делать дальше. Как будто у нас на Моравии работы мало. Конечно, я понимаю, что большей перспективы, чем стать хозяином полей, у меня там не будет, поэтому я согласился поехать на Мшанник, поискать счастья.

— У меня такая же история. Только в отличие от тебя я уже знаю, чем займусь.

— Чем? — Пётр встрепенулся. — Может, возьмешь меня в компаньоны? Кое-какой капитал у меня имеется.

— Вот это ты зря. Зачем говоришь первому встречному о деньгах? А если я их у тебя отниму?

— Попробуй, — усмехнувшись, предложил Пётр.

— Да, нет! — отмахнулся Лин. — Это к слову. А что касается моих планов, то я собираюсь завербоваться в Военно-Космический Флот.

— Ого! Это же тебя завербуют не меньше, чем на пять лет. Да и погибнуть можешь где-нибудь.

— Знаю, но кроме работы с сельскохозяйственным оборудованием, я ничего не умею. Таких, как мы с тобой, здесь пруд пруди. Поэтому я и хочу попробовать себя на военном поприще, — Лин залпом допил кружку тёплого пива. — Ну, давай пять! Приятно было познакомиться. Удачи тебе!

— Постой-постой! — запротестовал Пётр. — Ты меня убедил.

— Как? — удивился Лин. — То есть в чем?

— Я тоже вербуюсь. Сколько, говоришь, там платят?

— Пётр, не сходи с ума. Я тебя не хотел ни в чем убеждать! — Лин искренне взволновался.

Он и в самом деле не хотел, чтобы этот деревенский парень погиб на какой-нибудь пограничной планете только потому, что Лин под воздействием алкоголя немного распустил язык.

— Лучше поищи себе работу на «гражданке». Вояки платят так, что по окончании срока ты останешься им должен. Понимаешь, мне просто некуда больше деваться. А ты даже не думай! Ну, все, я пошел. Пока.

Лин заторопился к выходу. Он выскочил из бара и, сориентировавшись в названиях улиц, быстрым шагом направился в вербовочный пункт ВКФ. Формальности отняли едва ли десять минут времени. Дежурный офицер прочитал Лину условия контракта, льготы, права и обязанности. Лин подмахнул контракт на пять лет, поднялся и остолбенел. Расплывшись в улыбке до ушей, в дверях стоял Пётр Зорин.

— Эй, офицер, я тоже хочу стать солдатом Империи!

Филипп Найкель достал из внутреннего кармана черную сигару и подкурил ее, выпустив огромный клуб дыма. Он сидел в летнем кафе, небрежно закинув ногу на ногу. На нем был дорогой костюм из супермодного полупрозрачного текстиля и ботинки из кожи адского крокодила — ну, чем не светский бездельник, прожигающий деньги папаши? Очки-хамелеоны не позволяли окружающим разобрать, куда смотрит их обладатель. Такие очки в последнее время пользовались большой популярностью у «золотой» молодежи — каждому хочется посмотреть туда, куда запрещено, не будучи при этом уличённым в нескромных намерениях.

Филиппу же очки были необходимы для работы. Он делал вид, что разглядывает тлеющий кончик сигары, на самом деле наблюдая за входом в отель «Риц». Вскоре оттуда должен появиться человек, который в чём-то не сошелся с главой местного преступного синдиката. Синдикат лет пять назад был принят в Гильдию, и этим все сказано. А кто ссорится с Гильдией, тот гарантированный покойник. И человек, в которого Филипп должен был стрелять — тоже.

Найкеля не интересовало, чем будущая жертва так не понравилась главе синдиката. Может быть, мужик переспал с женой Симерса, а, может, накопал на него какой-то компромат. Вот что его действительно волновало — так это сам факт совершения заказного убийства. Всё-таки, одно дело — когда ты стреляешь в вооружённых противников, и совершенно другое — убить ни о чём не подозревающего человека. И то, что за выполнение сего нехитрого действа обещали круглую сумму в единых кредитах, ничего не меняло.

Филипп находился на подобном задании впервые. Раньше он принимал участие во многих боях между местными преступными группировками за сферы влияния — то на стороне одних, то за других. Нет, Филипп не был предателем — наёмники чтут только договор с нанимателем. Закончился договор — воин свободен, и если наниматель не хочет, чтобы вчерашнее оружие завтра выстрелило в него, он заключает новый контракт. А если считает, что «оружие» ему более не нужно… что ж, он сам виноват.

Раньше все было просто — все вооружены до зубов, и каждый пытается прикончить противника. Кто более опытен и удачлив — тот жив. А дело, за которое сейчас пришлось взяться Филиппу, изрядно отдавало гнилым запашком. Но деваться некуда — придется выполнять это задание.

Полгода назад на Пигале Найкель в числе многих разыскивал разбившийся звездолет археологов, возвращавшихся из дальней экспедиции. Поговаривали, что учёные везли немало сокровищ, из-за чего им и была подстроена катастрофа. Несколько сот человек тогда отправились на розыски разбившегося корабля, но первыми нашли его Филипп с напарником. Никаких особенных сокровищ они не обнаружили — так, всякий древний хлам в виде статуэток и черепков, который проблематично быстро превратить в кредитки. Обогатиться за счёт находки у них не вышло — разве только получить скромную награду за обнаружение разбившегося государственного корабля. Так ведь этих средств едва должно было хватить на покрытие топливных расходов…

В довершение всего они нарвались на крупные неприятности в лице Симерса-младшего и его мордоворотов. Захваченные врасплох, Филипп и Антон не успели улететь, а Симерс не поверил, что на разбитом корабле сокровищ нет. Свидетельством этому недоверию оказались пятнадцать шрамов на теле Филиппа и смерть друга. Сам Найкель сумел обмануть синдикатовцев и сбежать на их «Кросс-файтере». Симерс-младший и компания пустились в погоню, загрузившись в полном составе в космокар Антона, понимая, что израненный беглец далеко не улетит. Филипп не мог одновременно управлять кораблём и стрелковой установкой, поэтому, недолго думая, протаранил взлетающий «кузнечик» — благо синдикатовский корабль оказался достаточно тяжелым.

Убедившись, что враги мертвы и болото поглотило их вместе с дымящимися останками «кузнечика», Филипп стартовал с Пигаля. Обессиленный пытками, он, скорее всего, погиб бы в открытом космосе, но фортуна снова наведалась к нему в гости — патрульный крейсер заметил дрейфующий «Кросс-файтер». Корабль и полумёртвого пилота доставили на Мшанник, где «кросс» поставили на штрафстоянку, а Филиппа сдали в муниципальную больницу, где его должны были подлечить до выяснения подробностей.

Подлечить Найкеля врачам не удалось — Симерсу-старшему не составило большого труда узнать, кто прилетел на корабле его брата. Среди бела дня Филиппа спокойно вывезли из больницы и доставили в загородную резиденцию главы синдиката, где состоялась неприятная для обеих сторон встреча. Филипп уже распрощался с жизнью, но к его удивлению Симерс-старший не только не казнил убийцу брата, но и распорядился долечить его. Как выяснилось позже, на Филиппа у него имелись собственные планы.