- Не вариант, - покачал я головой. - До соседней переправы двое суток пути, и я подозреваю, что там нас ждет аналогичная засада. Маркиз в средствах не стеснен, может позволить себе хоть армию наемников.

- А вброд?

- Нельзя. Там колт тьма тьмущая, а нас четверо. Кого-нибудь да ужалят. Дар, у тебя подзорная труба далеко?

Холмов рядом нет, а деревьев до хрена и больше. Если наблюдатель-подрывник должен оставаться в пределах прямой видимости, у нас есть шанс обнаружить его или хотя бы вычислить примерное место засады. Порывшись в своей сумке, брат протянул мне медную трубку со стеклышками. Используя это примитивное приспособление и напрягая зрение изо всех сил, я оглядел местность рядом с переправой.

Зелень на обоих берегах хранила молчание, однако она многое могла сказать тому, кто обучался в Академии лесных стражей. Примятая трава, надломленная ветка, рой мух, чья-то бородатая рожа, выглядывающая из-под кустов... Постепенно мне удалось вычислить не только место, где скрывались охотники на редкую двуногую дичь породы Impericus Aristocratus, но и их примерное количество. Честно говоря, наемники сами облегчили мне задачу, поскольку успели нас заметить и сейчас спешно готовили торжественную встречу. Занимали удобные позиции, проверяли оружие и амулеты, похоже, не особенно рассчитывая на то, что мы угодим в ловушку на мосту.

Неяркая вспышка и странное режущее ощущение в носу заставили меня оторваться от подзорной трубы и вопросительно поглядеть на Дара.

- Одаренных в засаде нет, - уверенно заявил брат. - Я только что проверил.

Да уж, деньги не все могут решить, но нам от этого не легче. Соваться в засаду глупо. Даже если мы сумеем каким-то образом перемахнуть через мост, наемники на том берегу раскатают нас в кровавый блин. Может, действительно, залезть в реку? Помассировав внезапно занывшее левое запястье, я признал, что рисковать заказчицей нельзя. Просто плескаться на мелководье, где вода чистая и прозрачная - это одно, но заходить дальше смерти подобно. Там приближение колты вряд ли удастся заметить, а ее мерзкие щупальца найдут даже самую маленькую дырочку в одежде и доберутся до тела. Был бы я один, положился бы на удачу и оставил бы охотников с носом, а так... Хотя, мысль дельная.

- Даже не думай! - сказал Ушастик.

- Одного не пущу! - решительно заявила Мурка.

Тяжело вздохнув, я развернулся и повел команду обратно к Мертвому, обдумывая перспективную идейку.

Мы не стали возвращаться в город, прошли пару километров и разбили лагерь. Чуть позже, когда стало смеркаться, развели костер и наварили ухи. Все это время Дар провел на вершине раскидистого дуба с подзорной трубой в руках, следя за мостом. Наемники на провокацию не купились и переходить на другой берег не спешили. Ну, мы не особо и надеялись. Когда окончательно стемнело, я занялся подготовкой. Нацепил наименее порванную рубаху, обмотал торс одной искательской простынкой, две другие пустил на ноги, надел куртку, сверху накинул мантию (чтобы уж наверняка!) и в таком виде, держа в руках оружие, вошел в реку.

О том, скольких усилий мне стоило уговорить родных согласиться с моим планом, сколько споров и возражений мне пришлось выслушать, прежде чем эльф с большой кошкой дали затее зеленый свет, я старался не вспоминать. Главное - получилось, и никто обиженным не остался, а нервные клетки, согласно последним исследованиям земных ученых, умеют восстанавливаться. Конечно, жаль, что амулеты Лидия не могут работать под водой, а Дар не настолько хорошо владеет телекинезом, чтобы поднять нас магией и перенести на тот берег, но что уж тут поделаешь?

Медленно преодолев водную преграду, я максимально бесшумно выбрался на сушу и поспешил сбросить промокшую одежку. Я не боялся, что меня заметят сидящие в засаде люди. Ночного зрения у них не имелось, да и густые кусты, растущие по обоим берегам, надежно скрывали меня от посторонних глаз. Стягивая через голову мантию, я отметил, что она заметно потяжелела. И не только от воды, с количеством которой не смогли справиться нанесенные на ткань магические руны.

Чувства меня не обманули - выбравшись из бесформенного одеяния, я обнаружил вцепившуюся в ткань осьминожку. Быстро прикончив наездницу, я скинул прочие шмотки, оставив на себе только труселя (из-за опасения подцепить какого-нибудь ядовитого клеща на... мягкое место), которые в целях маскировки хорошенько измазал грязью. Сам мазаться не стал - загоревшая кожа в свете звезд неплохо сливалась с растительностью, и подражать Рэмбо не было нужды. Надев перевязь с мечами, я повесил на грудь метательные ножи и двинулся через лес к наемникам.

На то, чтобы добраться до места дислокации отряда и изучить окрестности, у меня ушла пара часов. Во время рекогносцировки меня не обнаружили, но не из-за моих великолепных навыков лесного стража, а больше потому, что подготовка поджидающих нас людей была на уровне плинтуса. Эти кретины не устроили ни одной полноценной 'лежки', обошлись без сигналок на подходах к лагерю и даже не стали разделяться на две группы, чтобы взять предполагаемую добычу в клещи. Только и удосужились, что выставить пару дозорных и сторожа. О режиме тишины во время боевой операции они тоже не слышали - преспокойно чесали себе языками.

Тенью скользя по ночному лесу, я успел узнать немало подробностей о личной жизни наемников и окончательно убедился - ждут именно нас. И будут ждать до посинения, поскольку награда, положенная в случае выполнения контракта, вызывала у людей повышенное слюноотделение. Немного погордившись тем фактом, что цена моей головы за пару месяцев увеличилась до трех сотен золотых, я начал действовать.

Первыми умерли дозорные, оказавшиеся легкими мишенями. Один из них сидел, спиной облокотившись на дерево, а второй разлегся под кустом неподалеку, наблюдая за берегом. Он-то и стал моей первой целью. Тихо подкравшись к первому сзади, я достал нож, выглянул из-за дерева и метнул его, целясь в голову наблюдателя. Второй рукой в этот момент я схватил сидевшего за шею, не позволив человеку издать ни звука. Предосторожность оказалась лишней. От неожиданности дозорный только и успел, что дернуться и потянуться за амулетом, а в следующую секунду мой нож пробил его висок. Выдернув клинок, я убедился, что контроль второму не требуется, и поспешил к месту стоянки.

Человек, оставленный товарищами охранять припасы, умер мгновенно. Моего приближения он не услышал, и пущенный тренированной рукой нож по самую рукоять вонзился наемнику в затылок. Далее пришлось сделать перерыв. Словно хищный зверь я кружил рядом с основным отрядом, выбирая удачный для нападения момент. Подобраться незамеченным и устранить людей по очереди не было возможности - те сидели компактной группой, негромко переговариваясь, щелкая орешки, полируя оружие и периодически посматривая в сторону реки. Наконец, одному из них приспичило отлить, и я решил - пора!

Серой тенью я скользнул через кусты, перетек через поваленное дерево и метнул нож. Вылетев из моей ладони послушной бабочкой, он пробил наемнику горло. Весьма удачно, не задев ни важных артерий, ни позвоночника. Человек покачнулся и попытался закричать, но издал только громкий хрип, который привлек внимание остальных. Двое кинулись на помощь размахивающему руками наемнику со спущенными штанами, не понимая, в чем причина его странного поведения. Ведь окровавленный кончик ножа скрывала густая борода, а повернуться и продемонстрировать товарищам рукоять раненый не догадался. Я ничего этого не видел. Перейдя в темп, я обогнул место засады и зашел к наемникам со стороны реки.

Трюк с отвлечением внимания удался на все двести. Никто не заметил, как я выпрыгнул из-за кустов и на бегу принялся разбрасывать ножи. И лишь когда первая пара нашла свои цели, с негромким стуком вонзившись в головы ближайших противников, отряд отвлекся от хрипящего ссыкуна и повернулся в мою сторону. Одного это не спасло - нож по самую рукоять вонзился ему в глазницу, но второму удалось увернуться, отделавшись порезом на виске. Швырнув еще парочку, метя в силуэты бросившихся в разные стороны людей, я выхватил мечи.