Мы тренировались, рыбачили, охотились, занимались хозяйством. В еде недостатка не наблюдалось - лес был полон дичи, а оставленный запас крупы, до которого не успели добраться грызуны и насекомые, помогал разнообразить мясной рацион. Мастера, заскучав от безделья, попросили Ушастика наполнить силой их амулеты, выбрали дом с крепкими полами и принялись что-то ковать. То ли новую кольчугу клепали, то ли заготовки клинков пытались довести до ума - не знаю. Я в это время мучился над дилеммой - как лучше поступить: отправиться на юг из Страда или сделать начальной точкой путешествия заброшенную деревню? В первом случае мы делаем большой крюк, попутно оказываясь в опасной близости от Проклятых земель, а во втором - теряем минимум двое суток на дорогу туда-обратно.

Казалось бы, чего тут думать? Вопрос не шекспировский, и на негативные моменты обоих вариантов можно глубокомысленно наплевать. Спешить-то нам некуда. Однако некая заноза в душе не давала мне покоя. Какое-то смутное предчувствие надвигающейся беды не позволяло окончательно определиться с маршрутом, заставляя снова и снова просчитывать вероятные проблемы и неприятности, которые могли поджидать нас на пути.

Мое задумчивое состояние не укрылось от Ушастика. Узнав о терзающих меня мыслях, брат пожал плечами:

- Не вижу проблемы. Мы можем вдвоем сбегать в Страд, а родные пока побудут в деревне. За сутки с ними не должно ничего случиться.

Вспомнив о нашествии мутантов и грабителей, я покачал головой:

- Рискованно. Да и Вику я не смогу оставить - она только оправилась от нашей разлуки, и рецидив мне совсем не нужен. Но тогда и Мурку придется брать, а за ней подтянется Лисенок с котятами, и получится как раз-таки первый вариант, который мне очень не нравится.

- Ладно, поступим иначе. Я сам сбегаю в город. Согласен?

Прислушавшись к себе, я тяжело вздохнул:

- Знаешь, мое ощущение грядущих неприятностей меньше не стало. Слушай, а может, послать к чертям эту алхимию? Как-нибудь выкрутимся! Мне кажется, благодаря контракту я уловил психологический механизм фиксации метки, так что снять ее будет не так уж сложно.

- И ты остановишься в шаге от финишной черты? - удивился Ушастик. - Ник, что с тобой? Предчувствия, сомнения на пустом месте, готовность опустить руки перед трудностями. Если бы Лисара мне такое выдала, я бы еще понял, но ты!

Почесав в затылке, я подумал, что со мной действительно не все в порядке. Нервишки начинают пошаливать, паранойя расцвела и заколосилась, того и гляди крыша потечет. И что за массовый психоз у нашей семьи приключился? Может, вирус какой подхватили?

- Скорее, у тебя развился синдром проводника, - усмехнулся брат. - Это очень опасное заболевание. Характеризуется чрезмерной опекой окружающих и стремлением защитить их от вымышленных опасностей, лечится солнечными ваннами, эротическим массажем, купанием в чистых водоемах и продолжительным отдыхом на лоне природы... Расслабься, Ник, все будет хорошо! Завтра ночью я отправлюсь в путь, утром достигну Страда, а уже к вечеру вернусь. В городе никто меня тронуть не посмеет, а по дороге я так замаскируюсь, что ни одна тварь не заметит, неважно - разумная или нет.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. И все же последний день я постоянно ловил себя на мысли, что не хочу отпускать брата одного. Обзывал себя параноиком, старался отвлечься тренировками, но все равно возвращался к ней. Ушастик подтрунивал надо мной, даже наседкой обозвал, но мне все равно было не спокойно. А когда Дар, плотно перекусив, собрался в дорогу, я крепко обнял его и вынудил дать обещание соблюдать максимальную осторожность. Потакая моим капризам, брат скорчил серьезную физиономию и торжественно поклялся именем Великой Матери, что сделает все возможное, чтобы вернуться целым и невредимым. После чего поцеловал Лисенка с Линью, закинул на спину лук с колчаном и растворился в лесу.

Спал я плохо. Можно даже сказать, отвратительно. Ворочался, просыпался в поту от кошмаров, будя при этом лежавших рядом Вику с Муркой. В очередной раз вынырнув из какого-то невнятного ужастика, я отметил, что за окном занялся рассвет. Понимая, что больше не засну, я поднялся и отправился готовить завтрак. Это помогло отвлечься от мрачных мыслей. А когда суп с кашей достигли нужной кондиции и были с аппетитом съедены в кругу семьи, я понял, что все смутные подозрения, все предчувствия и ощущения не являлись плодом моего воображения. Но было уже поздно.

Схватившись за руку, по которой разливался дикий холод, я согнулся и застонал. Оледенение быстро распространилось по всему телу, сжало мое сердце в тиски и... отступило. Ощутив, что снова могу вдохнуть, я услышал обеспокоенные голоса родных, увидел встревоженное лицо супруги и прошипел, с трудом разлепив онемевшие губы:

- Дар в беде!

Лисенок судорожно вздохнула, распахнула в ужасе глаза и прижала к губам кулачки. Остальные пока не решили, как реагировать на мое заявление. Дожидаясь, пока пройдет онемение, я лихорадочно размышлял. Раз я все еще дышу, Ушастик жив. Подаренные меткой ощущения походили на те, что я испытывал, когда брата вырубали негатором, а подобные амулеты никто просто так носить с собой не станет. Выходит, нападение было не случайным. По времени Дар как раз должен добраться до Страда. Следовательно, либо его, несмотря на маскировку, встретили на подходах к городской стене, либо атаковали уже в городе. Но кто и зачем?

Буйная фантазия охотно выдала десятки предположений. Брат мог наткнуться на засаду каких-нибудь бандитов, оснащенных по последнему слову магической техники, встретиться с наемниками маркиза, до сих пор не получившими сигнал об отмене заказа, или по какой-то причине угодить в руки городской стражи. Версия, что Ушастик стал жертвой инопланетян, которым для научных опытов срочно понадобился живой образец местной фауны, хоть и попахивала откровенным бредом, но тоже имела право на существование. Короче - гадать бесполезно, нужно брать пример с Чипа и Дейла и спешить на помощь.

Почувствовав, что тело достаточно оттаяло, я решительно хлопнул ладонью по столу, обрывая поток глупых вопросов, которыми меня засыпали оправившиеся от шока родные, и сухо приказал:

- Вика, готовь наши сумки. Бери только самое необходимое. Лисенок, составь два полных набора противоядий и лечебных зелий. Глимин, поройся у нас в тумбочке и приготовь двести золотых в отдельном мешочке. Нарим, на тебе сухпайки... Ну, чего стоим, кого ждем? Живо за работу!

Командирский рык привел всех в чувство. Родные кинулись выполнять мои указания. Вот, совсем другое дело. А то ишь, чего удумали - панику разводить! С этим я и без вашей помощи справлюсь.

Поднявшись с лавки, я размялся, выгнал из тела остатки холода и направился к супруге. Вика уже успела покидать в наши рюкзаки походные принадлежности. Бегло проверив комплектацию, я велел девушке переодеваться и вооружаться. Не стесняясь звеневшего монетами гнома, орчанка сбросила домашнее и стала облачаться в искательскую форму. Мне было достаточно нацепить на грудь перевязь с метательными ножами, накинуть куртку, повесить на спину клинки, рассовать по карманам амулеты и посоветовать супруге оставить кольчугу. Каждый лишний килограмм - это потерянное время, а я не представлял, сколько его у нас осталось.

Когда лечебная алхимия и запасы еды заняли законное место в почти невесомых сумках, а орчанка побила все рекорды по переодеванию среди женщин, я огласил снедаемому тревогой семейству план действий:

- Сейчас мы с Муркой и Викой отправимся выручать Ушастика. Я не представляю, что с ним приключилось, поэтому не могу точно сказать, когда мы вернемся. Лисенок, ты с мастерами и котятами останешься здесь. Не спорь! Глимина и Нарима мы с собой взять не можем, поэтому хозяйство ложится на твои плечи. Я оставил тебе сигнальный амулет, не забывай его активировать каждую ночь, периодически устраивай обход территории и заботься о мастерах. Они все-таки не привыкли жить в таких условиях. Если нагрянут гости, действуй по обстоятельствам, понапрасну не рискуй... В общем, ты девушка умная, сама разберешься. Я на тебя надеюсь.