Дальше вступил в дело маг. Под его внимательным взглядом вокруг наших руг возникло яркое свечение, которое вскоре уплотнилось, превращаясь в два браслета, обернувших наши кисти. Знакомый с процедурой, я успел зажмуриться, и последующая яркая вспышка меня не ослепила, а жжение на коже, сопровождавшее формирование узора метки, показалось не таким сильным, как в первый раз. Эльвина образование связи перенесла молча, что меня не удивило. Судя по двум очень похожим цепочкам черных рун на бледном запястье, леди не впервой заключать подобные контракты.

Дождавшись, пока метка укрепится в аурах, мы разжали руки. Поскольку у меня денег с собой не оказалось, с Лидием расплачивалась Эльвина, из вредности сообщив, что один золотой она мне великодушно займет. Вот же, стерва! Хотя когда мы покинули обитель мага, леди предельно внимательно выслушала мои наставления на тему того, какая именно одежда и обувь подходит для странствий по Проклятым землям. Подозревая, что подбор необходимых шмоток растянется не на один час, я попросил Эльвину купить все это самостоятельно и договорился встретиться завтра утром у кузницы, чтобы вместе приобрести недостающее. Уточнив на всякий случай, где обитала леди, я распрощался с заказчицей, оставив ее наедине с воякой, который за все это время не произнес ни слова.

Как я добрался до гномов, не помню. Внезапно навалилась усталость, да еще эти фанаты на каждом углу - чтоб они провалились, выжимали последние соки. До кузницы я добрел на автопилоте, а пришел в себя, лишь оказавшись в заботливых руках Вики. Чувствуя беспокойство окружающих, я постарался собраться.

- Ну, рассказывай, зачем ты понадобился градоначальнику? - спросил брат, услышав, что я вернул себе способность мыслить.

- Как оказалось, я был нужен не ему. Алонко - просто пешка. Приказали найти Неуловимого Джо, он и нашел.

- Что еще за Джо? - не поняла орчанка.

- Анекдот есть такой, - пояснил я, опускаясь в кресло и устало оглядывая всю компанию. - Заходят в трактир два искателя, один другому говорит, указывая на какого-то посетителя: 'Смотри! Это сам Неуловимый Джо!'. 'Что, его реально никто не может поймать?' - удивляется второй, а приятель ему в ответ: 'Да кому он на хрен сдался, чтобы его ловить!'. А если серьезно, мои дорогие, мы снова вляпались. Объяснять, во что конкретно, у меня нет сил, поэтому давайте, я вам воспоминания передам, и вы сами увидите, что к чему.

- Передашь воспоминания? - потрясенно повторил Глимин. - Ты и это умеешь?

Твою ж мать! Вот, к чему приводит жизнь отшельника. Видя вокруг себя лица родных, об элементарной конспирации даже не вспоминаешь. Тяжело вздохнув, я скользнул в кладовую своей памяти, скопировал отрезок, начиная с выхода из кузницы и заканчивая моими советами аристократке, а затем по очереди передал его всем присутствующим, включая гномов. А почему нет? С Викой и Лисенком получилось же! После просмотра увлекательного фильма с видом от первого лица в гостиной воцарилось тягостное молчание, которое рискнул нарушить Нарим:

- Ник, пока ты ходил к градоначальнику, мы приготовили две гостевые комнаты. Там есть удобные кровати, чистое постельное белье и все прочее. Лучше приступать к обсуждению проблем на свежую голову, поэтому сейчас я настоятельно рекомендую всем вам хорошенько отдохнуть.

- Спасибо. Это будет весьма кстати, - отозвался я, еле ворочая языком.

С кресла мне удалось подняться только с помощью супруги. Поддерживая под локоток, любимая проводила меня в комнату, помогла раздеться и не промазать мимо кровати. Отключился я, едва коснувшись подушки.

Пробуждение вышло на редкость приятным. Открыв глаза, я обнаружил, что зажат в тиски. С одной стороны ко мне прижималась спящая орчанка, по привычке закинувшая на меня ногу, с другой лежала дремлющая Мурка, по примеру Вики, забросившая лапу мне на грудь. За окном царила ночь. Ощущение небывалого уюта и комфорта прерывать не хотелось, но мочевой пузырь не дал мне понежиться, не желая слушать никакие отговорки. Пришлось потревожить любимых, натянуть штаны и отправиться в местный сортир. Быстренько облегчившись, я вернулся в постель, рассчитывая вновь окунуться в удивительное чувство домашнего тепла и заботы, но у супруги были другие планы.

Во время жаркой прелюдии за стенкой проснулись Дар с Лисенком, и нам уже ничто не мешало раствориться в любовной эйфории. В этот раз Мурка набралась смелости и приняла активное участие в постельных играх, а ее шершавый язычок доставил мне с Викой немало удовольствия. Правда, от более решительного шага я все же удержался. Несмотря на то, что я давно воспринимал подругу как обычную женщину, оставшиеся с прошлой жизни моральные установки при каждом поползновении начинали вопить: 'Зоофилия! Фу-фу-фу!', вынуждая оставаться в рамках привычного набора ласк. Марилана слышала мои внутренние терзания, но не обижалась, за что я был ей признателен. А благодаря магической связи большая кошка не чувствовала себя обделенной.

Насытившись друг другом, мы полежали немного, отдыхая от впечатлений, и отправились купаться. Освежившись и попутно проведя еще один раунд увлекательной битвы полов, мы уступили душевую Дару с Лисенком, а сами пошли искать, чем бы перекусить. На кухне никого не было. Проведя беглый осмотр, мы не прельстились старыми сухарями, засахарившимся медом и остатками орехового печенья. После активных игр хотелось чего-нибудь посытнее, поэтому мы нагло принялись хозяйничать. Зажгли светлячки на стенах, развели в печи огонь, оправили туда котелки с водой и стали чистить овощи.

Когда к нам присоединились притомившиеся молодожены, суп был практически готов. Каше с сушеным мясом, запасы которого мы отыскали в кладовой, до полной готовности тоже недолго осталось. Сбегав в свою комнату, Ушастик принес какие-то травки и поставил еще один котелок, рассчитывая приготовить чай. А когда мы начали разливать наваристый суп по тарелкам, на кухне появились котята, по дороге прихватившие гномов. Поприветствовав заспанных хозяев, мы извинились за самоуправство и достали еще пару тарелок.

Вечеря удалась на славу, и червячков мы заморили надолго. Мастера от нас не отставали, за обе щеки уплетая простенькие блюда и вполне искренне восхищаясь нашими кулинарными талантами. О вчерашней проблеме по молчаливому уговору за трапезой никто не вспоминал, но когда за окном начало светлеть, а Дар наполнил кружки ароматным отваром, Нарим не выдержал:

- Ник, мы с сыном хотим поблагодарить тебя за то, что ты принял близко к сердцу постигшее нас несчастье. Мы даже не надеялись...

- Не нужно! - крайне невежливо прервал я прочувственную речь. - Друзья для того и нужны, чтобы помогать в трудную минуту. Тем более, вчера я не сделал ничего особенного.

- Ты вступился за нас! Этого достаточно, - возразил старый мастер. - Кроме того при просмотре воспоминаний я четко слышал, что ты считаешь нас своей семьей. Не просто отдаешь дань традиции жителей гор, а действительно воспринимаешь нас в качестве родни, о которой нужно заботиться, которую нужно защищать. Ник, я благодарен богам за то, что они устроили нам встречу с тобой. Знай, для нас большая честь стать частью твоей семьи.

Поднявшись, мастера торжественно поклонились мне. Понимая, что нужно как-то ответить, я собрался с мыслями и произнес:

- Не представляю, что вас так удивляет. Я помню, как ты, Глимин, в остроге предложил стать моим поручителем, помню твое, Нарим, беспокойство по поводу моей метки. Помню неизменное радушие и доброжелательность, с которыми вы встречали меня после очередных вылазок на Проклятые земли, и не могу сосчитать, сколько раз выкованные вашими руками клинки спасали наши жизни. Не знаю, счастливый случай привел к нашему знакомству или божественное вмешательство, но я рад, что это произошло, и горжусь тем, что у меня появилась такая родня.