Пока я искал альтернативные выходы из ситуации, очнувшийся вояка тяжело поднялся, вытянул саблю и, невзирая на протестующий возглас Эльвины, попытался разрубить меня на две половинки. Легко, даже не переходя на темп, уклонившись от героического замаха, я позволил клинку вонзился в дубовую столешницу и с огромным наслаждением врезал вояке кулаком в ухо, снова отправляя того в глубокий нокаут. Падал он громко, снеся по пути со стола чернильницу и стопку каких-то книг. На шум в кабинет робко заглянул градоначальник, оглядел бесчувственное тело в луже чернил, испорченный стол и удивленно воззрился на нас.

- Все в порядке, Алонко, - невозмутимо заявила леди. - У нас с Везунчиком идет обсуждение рабочих моментов.

- Ясно, - кивнул градоначальник и поспешил исчезнуть за дверью.

Я тяжело вздохнул. Как не постыдно это признавать, но аристократка начала мне нравиться. Оставив свое высокомерие, она стала похожей на человека. Наглая, храбрая (можно даже сказать безбашенная), привыкла добиваться своей цели, невзирая на методы и средства, ставит семью превыше всего, умная и подкованная в интригах. Вон как меня охомутала - пяти минут не прошло!

- Куда идти придется? - мрачно спросил я.

- В Двикер, - спокойно ответила девушка, словно и не сомневалась в моем согласии.

Город на третьем поясе. До него же топать минимум дней восемь! Хотя, могло быть и хуже.

- Цель похода?

- В одном из зданий на центральной улице хранятся важные документы. Их нужно забрать.

- Как выглядит здание, где именно хранятся бумаги? - продолжил я выяснение деталей.

- Покажу, когда будем на месте.

Я опешил:

- Ты собираешься идти на Проклятые земли?

- Без меня тайник не открыть, - заявила Эльвина.

- Ничего, как-нибудь справимся! Скажешь нужный шифр, опишешь, как деактивировать ловушки...

- Ты не понял, Ник. Обязательно нужен тот, в ком течет кровь рода Косарских.

- И что, других вариантов не нашлось? - осведомился я, покосившись на бесчувственное тело.

- Нет, - безапелляционно ответила аристократка. - Жак не член семьи, а лишь верный слуга. Он будет сопровождать нас.

Представив, что этот неуравновешенный бурдюк тестостерона будет всю дорогу действовать мне на нервы, я встал на дыбы:

- Исключено! На тебя я еще согласен, если нет другого выхода, но этот кретин с нами не пойдет!

- Как скажешь, - подозрительно быстро уступила Эльвина.

- А точно без твоего присутствия не обойтись? Есть же магия - наверняка можно как-нибудь законсервировать свежую кровь...

- Нет. Тайник могу открыть только я. И это не обсуждается!

- Но у тебя нет ни должной подготовки, ни полезных навыков, чтобы шляться по Проклятым землям! Ты даже крепким здоровьем похвастаться не можешь - тощая, как щепка! И вообще... Я сказал что-то смешное?

Прекратив совсем не аристократично ржать, леди развела руками:

- Прости, Везунчик, не смогла удержаться. Ты сейчас стал так похож на моего папочку...

Глядя на ее широкую улыбку, я и сам признал, что немного погорячился. Хозяин - барин. Хочет лезть в самое пекло, кто я такой, чтобы ее отговаривать?

- У тебя еще остались вопросы? - с толикой веселья поинтересовалась леди.

Отметив, что искренняя улыбка, обнажающая ровные белые зубки, делает заказчицу очень милой, я почесал в затылке и ответил:

- Да, один имеется. Сумма?

- Триста! - глядя в мои удивленные глаза, аристократка поправилась: - Триста пятьдесят.

- Мне кажется, я слышал 'пятьсот'.

- Послышалось, - невозмутимо пожала плечами Эльвина.

- А если подумать?

- Если подумать, то триста сорок!

- Похоже, кто-то не умеет торговаться, - не сдержал я добродушного оскала.

- Возможно, - леди вернула ухмылку. - Триста тридцать!

- Каждому! - не удержался я.

Аристократка шутки не поняла. Пришлось вернуть серьезность:

- Четыреста золотых монет, и оплата экипировки.

- А рожа не треснет?

- То есть, всевозможные противоядия, лечебные зелья и стандартный походный набор для тебя мы должны приобретать за свой счет? - прищурился я.

- Сама справлюсь! - огрызнулась девушка.

- Так сама и иди на Проклятые земли, кто мешает?

Посверлив меня недовольным взглядом, Эльвина пошла на попятную:

- Хорошо. Триста семьдесят золотых и компенсация экипировки, лимит которой - тридцать монет. Устраивает?

- И помощь гномам, - напомнил я.

- И помощь гномам, - согласилась аристократка.

В целом довольные сделкой мы ударили по рукам и приступили к составлению контракта. Первым делом я поинтересовался, кто будет его заверять и следить за соблюдением. Как оказалось, контракт будет магическим. Сейчас поясню, что это такое и с чем его едят. При оформлении сама бумажка никакой юридической силы не получала и оставалась для участников контракта своего рода памяткой, а основой договора была простенькая магическая метка. Вроде ученической, с той лишь разницей, что свою работу она прекращала по факту выполнения всех прописанных в контракте условий.

Именно поэтому в составляемом нами документе не было витиеватого канцелярита и оборотов типа: 'в дальнейшем именуемая как заказчик' или: 'в случае невыполнения последнего пункта стороны имеют право', а содержались одни лишь обязательства участников, формулировки которых не допускали двоякого толкования. Более того, при нанесении метки в ней закладывался определенный срок, установленный для выполнения условий контракта. По истечении его магическое образование-паразит начинало негативно влиять на ауру носителя, обеспечивая ему для начала плохое самочувствие, затем постоянные боли, а после устраивало преждевременный летальный исход (если тот по какой-то причине решил 'забить' на контракт).

Особой популярностью в Империи такая форма договоров не пользовалась, а в торговых делах, где всегда существовал риск форс-мажорных обстоятельств, препятствующих выполнению обязательств, и вовсе не применялась, но в нашем случае она подходила идеально. Пойдя на поводу у своей паранойи, я отказался от услуг дежурного мага, сказав, что знаком с превосходным специалистом, живущим неподалеку. Эльвина возмутилась, но лишь для порядка. Эмоции сообщили, что девушке было не принципиально, кто поставит нам метку, а просто лень куда-то тащиться по жаре. Переписав контракт набело, мы прихватили очухавшегося вояку, камзол которого был безнадежно испорчен чернилами, и отправились к Лидию.

К счастью, универсал оказался дома. Узнав, что от него требуется, маг согласился, назначив символическую цену в два золотых. Почему символическую? Судя по чувствам, любопытный маг поставил бы нам метку бесплатно, лишь бы выяснить подробности необычного контракта. Уточнив срок действия, который мы установили в два месяца, Лидий быстро провел какие-то расчеты и попросил нас встать лицом друг к другу, взявшись за руки (я протянул девушке левую, не желая светить ученическую метку). Честь первым приносить клятву досталась мне. Сверяясь со шпаргалкой в руке, я четко произнес:

- Я, Ник Везунчик, находясь в здравом уме, твердой памяти и без какого-либо принуждения со стороны обязуюсь сопроводить леди Эльвину, дочь герцога Косарского в город Двикер, обеспечить беспрепятственную выемку содержимого указанного ей тайника, после чего доставить леди обратно в Ирхон, в меру своих сил и возможностей оберегая ее жизнь и здоровье от любых опасностей Проклятых земель на протяжении всего вышеозначенного пути.

Аристократка перехватила у меня эстафету, торжественно заявив:

- Я, Эльвина из рода Косарских, находясь в здравом уме, твердой памяти и без какого-либо принуждения со стороны обязуюсь подчиняться приказам Ника Везунчика в течение всего времени пребывания на территории Проклятых земель, выплатить по возвращении в Ирхон своему проводнику триста семьдесят золотых, а также в меру своих сил и возможностей обеспечить семье мастеров из рода Говорящих с Металлом безопасность их жизней и беспрепятственное ведение кузнечных дел в Ирхоне.