Работая клинками, мы медленно отступали по скользкому льду, заливая его горячей кровью и слизью порождений аномальной территории. Дойдя до середины, Дар снова выдал поток концентрированного пламени, нанося противнику неслабый урон и добавляя уцелевшим агрессивности. Расчленив очередную колту, я заметил вдали очередную волну быстро приближавшихся аур и приказал Ушастику:

- Минируй мост!

Кивнув, сообразительный брат вытащил из моего кармана один из мелких камешков, снабдил его несколькими рунами и бросил на лед. Разрезав еще несколько шустрых тварей, мы кинулись прочь, а едва достигли земли, сзади прогремел взрыв. Ударной волной нас едва не сбило с ног, в воздух взметнулись осколки льда, окровавленные ошметки, вода и даже камни. Обернувшись, мы увидели, как расколовшуюся на массивные глыбы плотину медленно сносит течением, а упустившие добычу твари беснуются на берегу, не решаясь сунуться в реку. Взрыв напугал лошадей, но благодаря рунам в сбруе и воздействию сообразительной Мурки они не понесли. Заняв свои места, мы покинули опасное место, успешно избежав встречи с ядовитыми змеями и семейством варанов.

На первом поясе живности было на порядок меньше. Несколько раз нам пришлось сбивать электрошоком крылатых любителей падали, чуть позже расчленить одного упрямого быстроногого крокодильчика. Этим дело и ограничилось. Дождавшись затишья, мы остановились, обработали раны лошадей и Тишины укусы, которые девушка получила в героической борьбе с летучими мышами, кое-как смыли кровь с одежды, посыпали мокрые пятна специальным порошком, аналогично добытым в закромах церковников, и двинулись дальше на запад. Лишь тогда, дав волю любопытству, я поинтересовался у Дара, что же его так удивило.

Оказалось, что стихийную энергию без специальных средств собрать нельзя. Увы, даже стихийным магам, несмотря на именование, приходится использовать уловители и преобразователи. Либо терпеливо ждать, пока содержащаяся в окружающей среде сила заполнит их резерв естественным путем, пройдя через фильтр-ауру. А преобразование энергии без магических конструктов, без артефактов, на одной голой воле по силам лишь универсалам, и то не всем. Ушастик знал об этом и решил пошутить, рассчитывая, что несколько неудачных попыток дадут мне лишний стимул к изучению основных принципов магии. Ну и дошутился.

- Дар, ты меня поражаешь! - воскликнула ехавшая рядом Вика. - Разве до тебя еще не дошло, что с нашим ниспровергателем основ шутки плохи? Это тебе наставники много лет вбивали в голову правила и запреты, а Нику и без них неплохо. И не вздумай ничего менять! А то ляпнешь сдуру, что нельзя магией превратить обычное железо в золото, так этот лентяй даже пробовать не станет.

Я хохотнул, вспомнив старый анекдот о механике-любителе, который смастерил в своем гараже вечный двигатель, поскольку не знал, что это считается невозможным.

- Ладно, со мной вроде разобрались - нежданно-негаданно очутился в элите одаренных. Ну а ты? - я поглядел на задумчивого Ушастика. - Не хочешь составить мне компанию? Ведь после столь значительного увеличения резерва обычным рунным магом тебя уже не назовешь.

- Ник, специализация одаренного не определяется объемом резерва, - возразил эльф. - Необходимо провести определенные тесты, чтобы выяснить, какой тип силы мне подчиняется легче, воздействие на какую среду требует наименьших затрат, влияние какого...

Не выдержав, я широко зевнул и оборвал намечавшуюся лекцию:

- Короче, как определишься, дай знать.

Спустя пару часов, когда на Проклятые земли опустилась тьма, мы устроились на ночлег. Воспользовавшись опытом священников, выбрали для стоянки голую равнину, освободили от сбруи уставших лошадей, привязали их к повозкам и окружили лагерь кольцом защиты, благо амулеты-вешки Вика успела прихватизировать раньше мародеров, а экономить силу нам не было нужды. Понятное дело, дежурства никто отменять не собирался. Мало ли кого принесет нелегкая? Пусть самый трудный участок остался позади, но расслабляться раньше времени не стоит!

Следующие двое суток пути выдались однообразными. Наш маршрут пролегал в стороне от искательских троп, и до самого Страда людей мы не встретили. Попадавшиеся изредка твари были неопасными и неприятностей не доставляли, большей частью переходя в разряд ценных ингредиентов. Скуку помогали скрасить разговоры и занятия магией. Я дочитал учебник до конца, выучил несколько десятков рун и тренировался на ходу в построении простейших узоров. Дар тоже по самые уши нырнул в найденные талмуды, периодически делая заметки в новенькой записной книжке.

Кстати, мое сравнение магического алфавита с японскими иероглифами было верным. Каждый символ в нем аналогично означал слово. 'Сила', 'концентрация' и 'вектор' были наиболее распространенными - без них не обходился ни один магический конструкт. Далее шли существительные типа: 'изменение' или 'разрыв', глаголы наподобие: 'применить' или 'наполнить', числительные, прилагательные, союзы и так далее. Задачей мага было составить из них предложение, наиболее точно передающее его желание.

Правда, если среднестатистическому японцу для использования в повседневной жизни требовалось знать две тысячи иероглифов, то здешним магам хватало и сотни. Энтузиасты вроде Дара, изучавшие более продвинутый курс, имели в своем активе около трехсот символов, а специалисты-артефакторы доводили это количество до полутысячи. Точного количества знаков не знал никто. Поговаривали, что если объединить все известные школы магии, покопаться в древних архивах и растрясти магистров на специфические наработки, можно собрать около полутора тысяч различных символов. Однако заняться составлением полного магического словаря руки до сих пор ни у кого не дошли.

Вообще, я слабо понимал саму природу рунной магии. Ну не укладывалось у меня в голове, по какой причине один символ, будучи наполненным энергией, срабатывает так, а другой, отличный от него лишь парой закорючек, совершенно иначе! Ушастик, пожав плечами, сослался на законы придуманного Великой Матерью мира, но это объяснение меня не устроило. Страдая от неутоленного любопытства, я ради эксперимента сформировал перед собой пятиконечную звезду, влил в нее каплю энергии и отпустил... Полыхнуло знатно. Когда брату надоело костерить меня, он пояснил, что данный символ похож на общепринятую руну огня, и мне очень повезло, что при взрыве я сумел сохранить брови с ресницами. Кстати, смахивавшая на свастику руна означала 'иссушение', так что мне повезло вдвойне.

Больше ничего примечательного не случилось. Разве что Ушастик все-таки провел свои тесты, ухитрившись не привлечь внимание тварей, после чего объявил, что в полку универсалов прибыло. Что ж, когда учитель и ученик принадлежат к одной школе магии - это прекрасно. Однако не следует забывать, что Дара натаскивали по иной системе, и теперь ему придется осваивать тонкости мастерства наравне со мной. Хорошо еще, что в юности брат взял за правило изучать всю доступную магическую литературу, поэтому в положении слепых котят мы не окажемся, имея общую программу и методики развития. Но о том, чтобы достигнуть вершин искусства, можно забыть. Без хорошего наставника это нереально. Единственное, что мы можем сделать - по дороге на юг заскочить в крупные города и прикупить у тамошних магов самоучители, если таковые найдутся. Обидно, конечно, но рассчитывать, что к нашей компании внезапно присоединится матерый мастер-универсал, как минимум, наивно.

Лошадей мы не загоняли и Страда достигли утром четвертого дня пути. Еще издали я заметил цепочки рун и ярко сияющие накопители, спрятанные внутри городской стены. Вот и ответ на вопрос, почему крылатые твари и насекомые Проклятых земель, для которых каменный барьер не является непреодолимым препятствием, не спешили лезть в город! Открывшие ворота стражники встретили нас удивленными возгласами и восхищенным матерком, а их командир при одном взгляде на Ушастика испытал чувство глубокого удовлетворения с оттенком предвкушения. Это меня насторожило, но последующий разговор развеял подозрения - вояка просто поспорил со своими приятелями, что у меня получится выручить Дара, и мысленно уже прикидывал, на что потратит свой выигрыш.