Я чувствовал, если отвечу утвердительно, брат поддержит мое решение. Но ранее он неоднократно заявлял, что магические техники орков и эльфов сильно отличаются. Конечно, в племенах случаются разводы, иными словами разрывы магической связи супругов, но кто даст гарантию, что аналогичное воздействие, примененное к ученической метке, не выжжет нам с Даром мозги? Нет, в русской рулетке шансов и то больше!

- Так что вы решили? - решил напомнить о себе аристократ. - Будете делать заказ?

Прогнав маячивший перед глазами образ грустного Ушастика в тюремной робе, закованного в неподъемные кандалы с гирями, я обреченно выдохнул:

- Будем.

Сунул мешочек с монетами в руки брата, предоставив тому полный карт-бланш, а сам присел на диван. Последующее обсуждение и уточнение списка, который в процессе сократился раза в два, прошло мимо меня. Я не прислушивался к разговору, в который раз переживая крушение планов, а проще говоря, дуясь на несправедливый мир. Было больно и обидно. По моим подсчетам, с первого визита к аристократу прошло около месяца, так что договоренность мы не нарушили. Ошиблись мы ранее, рассчитывая на порядочность торговца. Но исправить уже ничего нельзя, и светлое будущее, куда мы так дружно рвались, откладывается еще на месяц...

Вот же гадство!

Как только заказ был согласован и оплачен, мы покинули владения аристократа. Настроение у всех было ни к черту, разговаривать не хотелось. Заглянув в практически невесомый кошель, я выяснил, что семейный бюджет сократился на порядок. Шесть золотых с мелочью - вот все, что осталось от состояния, на которое мы могли месяца четыре припеваючи жить в Страде. А ведь загляни мы к торговцу десятицей раньше... Эх, как говорится, знал бы где упадешь - соломки бы подстелил.

Переход и последующая беготня по лавкам пробудила у меня зверский аппетит. Пользуясь тем, что верная жаба корчилась в предсмертных судорогах, я повел семью к первому попавшемуся по пути трактиру. Приятель Дара проживал в богатом квартале, так что источающее ароматы готовой еды заведение, в которое мы заглянули, оказалось чистым и уютным. Несмотря на обеденное время, народу было мало, чем мы и воспользовались, оккупировав большой стол у дальней стены. Когда шустрая разносчица убежала выполнять наш заказ, я не стал больше тянуть и, перейдя на эльфийский, чтобы отбить интерес у прочих посетителей, произнес:

- Итак, мои дорогие, пришла пора решать, что будем делать дальше. У кого-нибудь имеются дельные предложения?

- Можно придерживаться намеченного плана, - ожидаемо предложила супруга. - Если в дороге нас ничто не задержит и если стоянку моего племени не придется долго искать, наш путь займет не более трех десятиц, а там можно будет послать гонцов за заказом. Опять же, если никаких случайностей не произойдет, всадники с заводными за десятицу достигнут Страда. Надо только торговца предупредить, что товар мы не будем забирать лично.

- Как-то многовато 'если', - заметил я.

- Ну, извини! Старалась, как могла! - огрызнулась Вика. - И вообще, я до сих пор понять не могу, зачем ты пошел на эту откровенно грабительскую сделку. Почему нельзя было отложить покупку ингредиентов до лучших времен? Надоело в учениках ходить?

- Э-э... вроде того.

Доверия во взгляде орчанки было ни на грош.

- Не злись на Ника, - подал голос брат. - Нам действительно нужно поскорее закончить обучение.

- Зачем? Официально зафиксировать новый рекорд вам все равно не позволят.

Дарит бросил на меня умоляющий взгляд. Но я в ответ пожал плечами. После того как мы стали одной семьей, хранить секрет не имеет смысла. А если не согласен, то сам и выкручивайся! Не дождавшись от меня поддержки, брат тяжело вздохнул и принялся исповедоваться:

- Дело в том, что нас связывает не совсем обычная метка. В момент скрепления договора я использовал иную магическую структуру, которая обеспечила более плотное взаимодействие энергопотоков наших аур и провела синхронизацию...

- Ой, щас как врежу кому-то! - протянула раздраженная Вика.

- Говоря проще, метка превратила наши разумы в единую систему, ликвидация одной из частей которой неминуемо повлечет за собой отказ оставшейся.

Судя по лицу орчанки, до нее начало доходить:

- То есть...

- Именно! Умру я, Ник отправится к Великой Матери следом за мной, - помог эльф моей супруге. - Так что нет ничего удивительного в том, что он хочет избавиться от метки. Вспомни, сколько раз нам приходилось сражаться с отрядами, намного превосходящими нас по численности! А ведь любой командир знает, что первым нужно нейтрализовать мага, так что основной удар, как правило, принимаю на себя я. И далеко не всегда это получается удачно...

Тут ко мне наконец-то вернулся дар речи:

- Я хочу избавиться?! Ты с дуба рухнул? Да мне это триста лет не сдалось! Я вообще опасаюсь, что после пропажи магического канала врожденная блокировка разума не позволит мне нормально общаться с Муркой. Тем более практика показывает, что в серьезных передрягах мне отчего-то достается больше всех, а ты же у нас из расы долгожителей. Зачем тебе такой балласт? И в бытовом плане, опять же, неудобств не будет, личное пространство появится...

- Какое, к хругу, личное пространство? Какие, мать твою, неудобства?! - воскликнул Дарит. - Да я только благодаря метке понял, что такое - настоящие чувства! Ты за уши вытянул меня из болота глупых догматов, перевернул мое мировоззрение, научил любить и радоваться жизни. И после всего этого считаешь, что меня может тяготить возможность слышать и ощущать тебя?

Полный песец! У меня не хватало цензурных слов, чтобы выразить абсурдность ситуации, Дар тоже не находил, что сказать. Выручила Вика. Поглядев на нас, удивленных, раздраженных, немного обиженных и одинаково глупо хлопавших глазами, она устало констатировала:

- Придурки. Оба!

Покосившись на орчанку, мы переглянулись и опустили глаза. Было стыдно. Изначально повесив табу на обсуждение этой темы, мы даже наедине старались ее не касаться. Из вежливости или чтобы не вспоминать о допущенной ошибке - сейчас уже не разобрать. И вот во что это вылилось.

Сгореть со стыда у нас с Даром не получилось (хотя мы честно пытались), появившаяся разносчица с тарелками позволила переключиться на более насущную проблему. Следующие полчаса наше семейство дружно набивало животы. Приятная сытость настроила на благодушный лад, позволив отвлечься от досадной оплошности. Но проблема никуда не делась, о чем нам напомнила подобревшая Вика:

- Так что делать-то будем?

- Предлагаю выставить все так, словно мы отправились в Страд для продажи трофеев, и вернуться в деревню, - высказался Ушастик.

- А я бы хотела навестить кузнецов, - внезапно заявила Лисенок. - Месяц же нужно на что-то потратить, а коротышек мы давно не видели. Интересно, они вообще пережили нашествие?

- Я не против вернуться на старое место, - мурлыкнула Мурка. - Дичи там много, а от охотников отобьемся. Что скажешь, Ник?

Почувствовав, как на мне скрестились взгляды родных, я озвучил пришедшую на ум идейку:

- А давайте вспомним былые времена и прошвырнемся на второй пояс? - слыша единодушное удивление, я поспешил пояснить: - Денег у нас кот наплакал, а дорога на юг - штука непредсказуемая. Может всякое случиться, и что тогда? За бесценок продавать оружие какому-нибудь деревенскому барыге? А в Тертосе у меня осталась захоронка с ценными вещами, которые потянут минимум на полсотни золотых, и скелет крида, по нынешним временам способный удвоить эту сумму. Также по дороге можно собрать огромное количество самой разной добычи - было бы место в рюкзаках и охота возиться... Конечно, риск есть. И немалый - это же Проклятые земли! Но Авок с Лисом утверждали, что на первом поясе сейчас тишь да гладь, вероятность повстречать другие искательские команды или нарваться на бандитскую засаду минимальна, а благодаря нашим возможностям и неплохой подготовке мы имеем все шансы на успех. Что скажете?