Пару раз к нам наведывались девушки, продолжавшие играть роли услужливых официанток. Забрали пустые тарелки, взамен выдали миски с ароматной кашей, позже принесли кружки с кисловатым напитком - явно работой Ушастика. Появление красавиц неизменно порождало острые вспышки зависти в эмоциях Авока и Лиса. Надо сказать, это чувство, появившись еще в момент нашего знакомства, фоном проходило через всю беседу, не позволяя мне расслабляться. Я понимал - несмотря на показное добродушие, подвернись удобный случай, отряд искателей, не раздумывая, попытается нас уничтожить. И такое отношение присуще подавляющему большинству их братии, что лишний раз доказывало - на Пограничье нам не место.

Закончив с дезинформацией, я поспешил прояснить любопытный момент, не дающий мне покоя. Отчего искатели, несмотря на солидную добычу и тяжелый ночной переход, не прошли мимо? Ведь свидетелей нет, а традиции нисколько не запрещали нам превратить их отряд в корм для падальщиков. Неужели знакомство со 'знаменитостью' стоило такого риска? По глазам же вижу, что нет!

Помявшись, Лис с Авоком признались, что названная ими причина была далеко не главной. Оказалось, в Ирхоне существует примета - каждый, чья дорога пересечется с Везунчиком, получает толику его удачи. Так, например, после моей встречи со стражником Мишетом тот вдруг стал героем, оказался в фаворе у начальства и начал грести деньги лопатой, после моего визита к гномам-кузнецам вся аристократия Пограничья стала заказывать у них оружие, один болтливый ученик мага, после зачистки города латавший распоротую ногу Лиса, рассказывал, что только благодаря мне не сгинул на Проклятых землях и обрел наставника, а глава одной из команд по имени Тит как-то по пьяни признался, что видел Везунчика, в то время еще никому не известного новичка, возвращаясь из рейда, и возможно только благодаря этому его ужаленный колтой друг остался в живых. Были и другие случаи, о которых лично я ни сном, ни духом, но которые заставили суеверных искателей рассматривать нашу случайную встречу как благословение Хинэли.

Честно признаться, я даже не знал, как на это реагировать. Был обычным героем сплетен, а стал каким-то объектом культа. Воистину, человеческая глупость безгранична! Интересно, мой визит в Страд не приведет к появлению на улицах толпы сумасшедших фанатов, которые на волне обожания попытается порвать на сувениры предмет своего поклонения? Задумчиво почесав тыковку, я предложил командирам закругляться. На сборы ушло четверть часа, после чего мы уподобились верблюдам, печальным караваном двигаясь по тракту.

Вскоре я понял, почему отряд искателей предпочитал передвигаться по ночам. Поднявшееся солнце быстро нагрело землю, заставляя нас чувствовать себя словно на раскаленной сковородке. От горячего воздуха перехватывало дыхание, жар окаменевшей почвы чувствовался даже через подошвы сапог, запасы воды стремительно уходили, на головы пришлось повязать портянки, чтобы не получить солнечный удар, так как капюшоны курток помогали слабо. Котятам приходилось хуже всех. Высунув языки, они старались держаться в нашей тени, но не жаловались.

Живность Проклятых земель особо не досаждала. С мелкими проблемами типа крокодилов разбирались искатели, крупные в виде орлов отгоняла Мурка. Когда до Страда остался час ходьбы, наш караван столкнулся со стаей шавок. Небольшой - всего три десятка голов. Пока искатели привычно сбивались в круг, готовясь отражать атаку, Лисенок, переглянувшись с одобрительно кивнувшей Викой, достала ятаганы и вышла навстречу стае, которая радостно набросились на одинокую жертву.

Зрелище было фееричным! Крутясь волчком, рыжая легко и непринужденно размахивала клинками а обезглавленные, разрубленные пополам твари падали ей под ноги. Вспоминая себя на ее месте, я не мог удержаться от зависти. Хотя и понимал, что Лисенок демонстрировала не столь искусное владение мечами, сколько свои эмпатические способности. Держа стаю под плотным контролем, девушка позволяла атаковать лишь нескольким особям одновременно, с коими и расправлялась в момент их броска. Как в голливудских боевиках, где окруженный врагами герой дерется лишь с одним-двумя, пока остальные нетерпеливо пританцовывают в сторонке.

Добив парочку покалеченных, и тем самым поставив точку в существовании стаи, Лисенок стряхнула кровь с клинков и вернулась к нам, получив похвалу от наставницы, поцелуй от супруга и неподдельное восхищение искателей. Дождавшись, пока девушка сменит слегка заляпанные штаны, командиры насели на рыжую, пытаясь выяснить, откуда она такая появилась, где обучалась, и почему раньше о ней на Пограничье ничего не слышали. Девушка поначалу стеснялась, но потом, с нашего молчаливого согласия, поведала свою историю. Выслушав ее, Авок заявил, что отца Лисары до сих пор помнят в Ирхоне, а Лис вообще был лично с ним знаком. До самых стен Страда мы услышали немало занимательных историй, героем которых был добродушный искатель, носивший на груди серебряную брошку в виде кошачьей мордочки - своеобразный талисман на удачу.

Войдя в город, мы тепло распрощались с отрядом. Все-таки реализация добычи - дело интимное, да и не хотелось устраивать очереди в пунктах приема, теряя драгоценное время. Лавка старьевщика, кожевника, оружейная, ювелирная, контора гильдейского скупщика - посещение каждой из этих достопримечательностей Страда облегчало наши сумки и увеличивало количество монет в моем кошельке. Но я не обольщался. Вскоре от нашего состояния останутся рожки да ножки, поскольку Дарит решил получить максимум от последнего визита к своему приятелю и помимо заказанного ранее составил длинный список полезных и редких ингредиентов для зелий на все случаи жизни.

Распродав трофеи, мы направились к дому аристократа. Краткий допрос, устроенный охранником, минута ожидания - и вот наша компания допущена к лицезрению холеной морды контрабандиста ради того, чтобы в следующую секунду испытать жестокое разочарование.

- Ничем не могу помочь, - развел руками торгаш. - Весь товар распродан, а следующая партия прибудет только через месяц.

- Но я же в прошлый раз... - возмущенно начал Ушастик, однако аристократ не позволил ему закончить, равнодушно заявив:

- Все, что ты просил придержать, еще десятицу назад ушло по двойной цене.

Судя по эмоциям, приятель Дара говорил правду. Он не стремился по какой-то непонятной причине выставить нас за порог, а действительно сожалел, что не может содрать деньги с платежеспособных клиентов.

- Раз с эльфийским товаром голяк, может, подберешь какие-нибудь местные аналоги? - предложил я брату.

- Вряд ли это удастся сделать в Страде, - заметил торгаш. - На моих складах одна пыль осталась, а заказов на полгода вперед. В других лавках ситуация не лучше - недавнее нашествие породило небывалый ажиотаж на рынке ингредиентов. Можете, конечно, обратиться к гильдейским алхимикам, им по инструкции положено иметь неприкосновенный запас, но будьте готовы к пятикратной наценке.

- И что ты посоветуешь? - хмуро осведомился Дар.

- Через четыре десятицы будет новая поставка. Заплатишь вперед, по старой памяти обслужу тебя вне очереди. Согласен?

Перспектива застрять на Проклятых землях еще на месяц с лишним меня не прельщала. Однако без зелий обучение я не закончу. И дело тут даже не в навыках, которые можно адаптировать, а в психике. Я всегда буду помнить, что мое тело немного не дотягивает до полноценного лесного стража, и что даже самые изнурительные тренировки не помогут мне достигнуть нужного уровня. Просто потому, что я человек, а не эльф.

- У моего отца есть связь с племенами, живущими рядом с Лесом, - сказала Вика. - Договориться, чтобы те достали необходимые составы, не проблема.

- Исключено! - решительно заявил брат. - Я знаю, какого качества товары эльфы поставляют южанам. А работать с низкопробной алхимией все равно, что играть в русскую рулетку.

- Возможно, шаманы юга смогут снять метку? - уточнил я.

- Не исключено, - после недолгого раздумья ответил Ушастик. - А ты готов рискнуть и положиться на их умения?