- Ник. Ты пришел, - отрешенно констатировал эльф и внезапно разрыдался.

Осторожно приподняв Дара, я обнял его, крепко прижав к себе. Поначалу у меня мелькнула паническая мысль, что разум Ушастика не выдержал издевательств и мерзких зелий священников, но потом я прислушался к эмоциям брата и облегченно выдохнул. Непоправимого не произошло. Просто переход от полной безнадеги к счастливому избавлению от смерти оказался слишком резким.

- Я уже не ждал, что вы появитесь, - всхлипывая, признался Дар.

- Значит, решил сбежать от нас на тот свет? - весело поинтересовалась Вика. - А вот хрен тебе! От нас не убежишь!

Отложив лук, орчанка обняла нас обоих, а победно размахивающая хвостом Мурка принялась осторожно слизывать слезы с лица улыбающегося эльфа. Эта идиллия длилась недолго. Почувствовав боль в эмофоне брата, онемевшие конечности которого начали возвращать чувствительность, я взял дело в свои руки. Подобрал Поглотитель святош, который ничем не отличался от моего, и помог Ушастику забрать силу из трупа настоятеля. Второго мага он осушил уже без моей помощи, оживая буквально на глазах, и тут же направился к третьему.

- Тебе избыток силы не повредит? - на всякий случай уточнил я. - Ведь твои способности блокированы, а резерв не резиновый. Превысишь доступный объем и даже не сможешь избавиться от излишков.

- Не переживай, Ник, я сумею вовремя остановиться, - уверенно заявил Дар. - Хотя, признаюсь честно, сейчас у меня довольно странные ощущения. Словно сила большей частью уходит в пустоту. Видимо, это побочный эффект зелий.

- Вот-вот! Так что смотри, не переусердствуй.

Прикидывая, чем бы заняться, пока брат восстанавливает здоровье, я заметил свечение, исходящее из алтаря и решил осмотреть его источник. Я догадывался, что увижу, но все равно не смог сдержать восхищенного возгласа. В небольшом углублении на черном монолите лежал ограненный алмаз, источающий яркий солнечный свет. Огромный, размером с грецкий орех, он не шел ни в какое сравнение с тем камешком, что был готов поглотить мою жизнь. Руки сами потянулись к сокровищу, а губы изогнула довольная ухмылка:

- Вот и наша компенсация!

Я еще успел услышать отчаянный крик Ушастика: 'НЕ ТРО...', а потом пальцы коснулись наполненного силой бриллианта, и мир вокруг поглотила тьма.

Тьма была повсюду. Ей не было ни конца, ни края.

Тьма была насыщенной. Она не позволяла увидеть ничего, кроме себя.

Тьма была густой. Она обволакивала мое тело, словно расплавленный гудрон.

Тьма была всеобъемлющей. Она была целым миром. Миром абсолютного ничто.

Тьма была ненасытной. Она поглотила все вокруг себя, включая звуки.

Кроме одного. Мерзкий противный писк настойчиво пробивался в сознание, ввинчивался в разум раскаленным шурупом и не позволял мне окончательно раствориться в этой черной бездне.

Не знаю, сколько я пробыл в кромешной тьме, отрицающей само понятие времени. Мне показалось, что тысячелетия. Но в один прекрасный миг всепоглощающий мрак прорезал луч ослепительно яркого света. Почему-то желтого. Устав от бессмысленного существования, я всей душой потянулся за ним, отчаянно желая вырваться из этой черной бездны, и услышал...

- Молодой человек, конечная!

Распахнув глаза, я огляделся и обнаружил, что сижу в пустом троллейбусе, салон которого залит желтоватым светом. За окнами непроглядная ночь, рядом стоит строгая кондукторша, а под ногами валяется книга с яркой обложкой. 'Гроза орков' - прочитал я на ней и похолодел. Этого не может быть! Другой мир, Вика, Дар, Мурка... Мои приключения не могут оказаться сном!

- Молодой человек, конечная! - скрипучим голосом повторила кондукторша. - Выходим или оплачиваем за проезд!

Мне было начхать на ее претензии. Я отказывался верить в то, что все могло так нелепо закончиться. Я же прекрасно помнил каждую минуту, проведенную в другом мире, мог с закрытыми глазами нарисовать карту Проклятых земель и перечислить каждую родинку на теле любимой супруги. Разве подобные подробности не должны стираться из памяти сразу после пробуждения? Нет уж, куда вероятнее вариант, что я умер, коснувшись гигантского накопителя, и угодил прямиком в ад, поскольку рай за творимые при жизни художества мне явно не светил.

- Я сейчас милицию вызову! - пообещала настырная тетка.

Чувствуя, как внутренности сковывает лед отчаяния, я пробормотал:

- Да-да, сейчас...

Машинально сунув руку в карман, я нащупал кошелек. Точно такой же, какой был у меня целую вечность назад в прошлой... или уже позапрошлой жизни. Раскрыв его, я хотел сунуть приставучей тетке крупную купюру и приказать оставить меня в покое, но вместо бумажных денег обнаружил пяток золотых. Глупо похлопав глазами, я продемонстрировал их кондукторше.

- Валюту не принимаем! - заявила та, сложив руки на груди.

И тут я заметил, что на тетке надет серый балахон, а сама она очень похожа на главного настоятеля. Даже седая бородка имеется и аккуратная дырочка между глаз. Повторно оглядевшись по сторонам, я подметил и другие странности - отсутствие огней за окнами, пустое водительское место, гулкую тишину, наполнявшую салон. Что за бред? Разве так должен выглядеть ад? Где плачь и скрежет зубов? Где невыносимые страдания для грешника в моем лице, я вас спрашиваю? Эй, администрация, постоялец недоволен!

Не успел я додумать мысль, как двери троллейбуса с жутким лязгом открылись, впуская нового пассажира. Им оказался гных, отчего-то щеголявший в строгом костюмчике с галстуком. Радостно воскликнув: 'Оплачиваем за проезд!', кондукторша поспешила навстречу твари. Та недовольно зарычала и махнула когтистой лапой. Голова тетки лопнула, расплескивая свое содержимое, но вместо мозгов и кровавой кашицы на пол салона посыпались драгоценные камни с яркими искорками. И тогда я засмеялся.

Слава богам, это всего лишь сон! Вернее, кошмар, который привиделся мне после того как я потерял сознание. Видимо, оскверненная слугами Ахета земля по своим свойствам похожа на мертвые рощи, благодаря самоубийственному ритуалу эльфийских магов не способные удерживать в себе энергию и порождающие странные видения у попавших туда разумных. А поскольку один раз я уже смог выбраться из 'ловушки для магов', повторить подвиг будет легко.

Закрыв глаза, я попытался отрешиться от галлюцинаций и сосредоточился на тактильных ощущениях, ища в них ключик, который откроет мне выход на свободу. Знания ментальных техник помогли, мне удалось быстро вычленить ощущения, которые не могли появиться в этой иллюзорной реальности. Вроде давления наруча на запястье или упирающейся в спину перевязи с клинками. Ухватившись за них, как за канат, я одним мощным рывком вынырнул в реальный мир. Открыл глаза, увидел Вику и голого Ушастика, стоявшего рядом с какой-то склянкой в руках.

С наслаждением потянувшись и обозрев вытянувшиеся от изумления лица родных, я радостно объявил:

- Доброе утро! Представляете, мне тут такой интересный сон приснился! Как будто Дара похитили служители Ахета, а мы дружно кинулись его спасать. Хотите, расскажу?

- Дурак! - обиженно заявила орчанка, кинулась мне на грудь и разревелась.

'Ну что за день такой! - устало подумал я, обнимая супругу. - Всех хлебом не корми, дай только мне в жилетку поплакать!'

Ушастик последовал примеру Вики. Не в том смысле, что кинулся орошать меня слезами, а обозвал, высказавшись не в пример витиеватее. И только Мурка не стала ругаться, а тихо подошла и начала вылизывать мое лицо. Но я чувствовал, что большая кошка рада меня видеть. Правда, не слишком отчетливо, но неважное восприятие эмоций я легкомысленно списал на посттравматический шок. Меня же шарахнуло зарядом такой силы, что земные двести двадцать блекнут от зависти! Интересно, как я вообще выжил? Или местные хранители мира мертвых не смогли найти меня в списках и вернули обратно? Что ж, впредь будет мне наука - нельзя хвататься голыми руками за ломящиеся от энергии накопители!