Пение оборвалось, когда мы одолели всего треть пути, но умирать я не думал. Значит, в целях 'разогрева' служители решили начать с людей. Под возобновившееся завывание мы одолели еще треть и смогли увидеть, как пожилой священник резко вонзил клинок в распростертое на алтаре костлявое тело одной из девушек. Дальше пришлось передвигаться максимально осторожно. Удобных укрытий почти не было, иногда приходилось выжидать, когда один из стоящих в оцеплении бойцов отвернется. За это время на алтаре расстались с жизнью еще четверо - троица бомжей и один из рабов. К слову, служители учли ошибки соседей. Теперь жертв раздевали до того, как дать им антидот, на алтарь водружали связанными, фиксировали ремнями на вбитых в камень кольцах и только тогда освобождали от веревок. Ремни же на вид были настолько прочными, что могли удержать даже хашана.

Когда на алтаре растянули последнего мужичка, мы уже занимали загодя выбранные позиции. Мурка заходила с запада, где стояла телега с привязанными к ней лошадьми. Там дежурил возница и один из магов, охранявший пленников. Вика, укрывшись за остатками какой-то стены с окном, натягивала лук, готовясь начать отстрел гадов с востока. Ваня, подражая змее, полз по полузасыпанной сточной канаве, нацелившись на двух мечников, стоявших с южной стороны оцепления. Я же, сделав полукруг почета, подходил, а вернее, подползал с севера. Моей задачей были два проводивших ритуал мага.

Но, как это водится, непредвиденных случайностей избежать не удалось. Путь мне преградило большое минное поле черепичных осколков, которые хрустели под ногами, словно битое стекло. Пришлось обогнуть его по широкой дуге, и это стоило жизни второму рабу из Страда. Следом должна была идти рабыня, которую уже напоили противоядием, однако главный настоятель решительно приказал:

- Давайте эльфа!

Трое мечников с готовностью подскочили к лежавшему на камнях Ушастику. Из памяти Малеха я знал, что веревки на Дара святоши не пожалели, но оказалось, что это было преуменьшением. Служители превратили эльфа в куколку, а вдобавок завязали глаза и заткнули рот кляпом. Но даже в таком состоянии брат был опасен. Когда один из мечников взял жертву за ноги, а другой подхватил за плечи, Дар резко подтянул конечности к себе и тут же выпрямил, ударив пятками в грудь святоши. От сильного толчка тот отлетел метра на три и распластался на камнях, а брат продолжал действовать. Оттолкнувшись, он умудрился развернулся, сбив с ног второго, но добить уже не успел. Вмешался третий, навалившись всей массой на отчаянно дергавшегося пленника, а там подоспели еще четверо, включая дежурившего у повозки мага.

Общими усилиями Ушастика удалось поднять, дотащить до нужного места и зафиксировать ремнями. Развязывать его не стали. Побоялись. Главный настоятель снова затянул заунывную песню, а мы приготовились к рывку, дожидаясь, пока вернувшиеся на места святоши, включая потиравшего грудь мечника, попадут под ее гипнотическое воздействие.

Когда клинок начал подниматься, мы атаковали. Скользнув в темп, я ринулся к алтарю, сжимая в правой руке пистолет, а в левой рукоять 'сестры'. Мурка черной тенью метнулась к повозке и прыгнула на мага. Вика натянула тетиву со стрелой, которую Дар украсил массой черных завитушек. Скворцов же, легко выхватив из ножен клинки (и чего переживал?), кинулся к мечникам. Раз - марилана приземляется на спину одаренного, вонзает клыки в его шею и с хрустом перекусывает хребет. Два - выпущенная Викой стрела вонзается в живот магу, стоявшему ближе всех к орчанке. Начиненные силой руны срабатывают, и человека с хлопком разрывает пополам, орошая темной кровью величественные монолиты.

Было ли так задумано, или сказалось аномальное излучение алтаря, из-за которого я поостерегся использовать наши атакующие амулеты, не знаю. А события продолжают нестись со скоростью молнии. Три - достигнув оцепления, я срубаю голову подвернувшемуся под руку мечнику и навожу Макаров на застывшего от удивления настоятеля. Четыре - по ушам бьет выстрел... и наше объединение сознаний моментально разрушается. Эх, какая же ты сука, Скворцов! Понимаю, тебе никто не объяснил, что создатели боевиков обычно проявляют заботу о зрителях и стараются приглушить резкие звуки, а в реальности пистолетный выстрел - штука очень громкая. Но зачем же так пугаться-то?

Пуля угодила настоятелю в плечо, отбросив назад и заставив выронить Поглотитель. Промах меня не удивил. Я подозревал, что даже с такого небольшого расстояния не смогу поразить мишень 'в яблочко' из незнакомого оружия, потому и целился в грудь. Приняв поправку, я выстрелил во второго мага, который к тому времени успел оценить опасность и попытался шарахнуться в сторону. Глазомер меня не подвел - пуля пробила гаду висок. Сбоку раздался дикий крик - это Мурка прикончила возницу. Я же потратил третий патрон, навсегда упокоив коллекционера, и огляделся.

Прошло лишь несколько секунд, а половина святош выбыла из игры, причем из пятерки магов в живых остался только один... Хлоп! Поправочка - ни одного. Пока я осматривался, Вика успела выстрелить, и упомянутый одаренный получил стрелу в пах, после чего наглядно изобразил нелюбимую саперами поговорку. Одного из находившихся в той стороне мечников уже успела прикончить Мурка и помощь ей точно не требовалась. Так что мне досталась парочка бойцов, которых должен был взять на себя студент.

Эта парочка геройствовать не стала. Увидев скоропостижную кончину проводивших ритуал магов, они развернулись и дернули прочь от алтаря, прикрывшись от меня огромным камнем. Навстречу ошеломленному, не представляющему, что ему делать Скворцову. Я рванулся следом, но трагедию предотвратить не смог. А все потому, что, увидев бежавших священников, вместо того чтобы просто отступить в сторону, парень с криком: 'Слейся, ламер!' кинулся им наперерез.

Один из мечников выхватил саблю, принял на нее неумелый удар, уклонился, пропуская второй клинок, и провел элементарный прием, отсекая парню кисть. Увидев это, я выстрелил навскидку, предполагая, что все равно промахнусь, и рассчитывая хотя бы напугать священника. Мне продолжало сказочно везти - маленький кусочек свинца вонзился человеку в затылок. Однако перед смертью гад успел взмахнуть мечом, снося дурную голову незадачливого попаданца.

Сплюнув с досады, я пожалел последний патрон и метнул меч. Голубая сталь вошла в спину удирающего священника, пробив тело насквозь. Рухнув на камни, тот жалобно застонал. Сзади послышался громкий хлопок. Я решил, что это снова выстрелила Вика, но Мурка проинформировала меня, что ее последний противник решил воспользоваться каким-то амулетом и самоликвидировался путем частичного превращения в фарш. Сообщив кошке, что бежать мне на помощь не нужно, я подошел к раненому и прервал его страдания.

Все! Финита ля комедия. Ликвидация особо опасных тварей закончена, и благодаря грамотному планированию нам удалось провести ее без потерь. Почти. Поглядев на мертвого Скворцова, я разочарованно покачал головой. Сказочный дебил! Впрочем, я даже рад, что все так сложилось. Несмотря на то, что за время нашего знакомства своей несерьезностью студент не раз успел довести меня до белого каления, убить его либо приказать валить на все четыре стороны я бы не смог. Земляк, все-таки! Пусть наивный, неопытный, не приспособленный к жизни, но все же не чужой человек, за которого я ощущал некоторую ответственность. Так что спасибо тебе, Ванюша, от всего сердца! Своей нелепой гибелью ты скинул немалый груз с моей души.

Вытащив клинок из трупа, я поспешил к алтарю. Там уже суетилась Мурка, пытаясь избавить эльфа от повязки на глазах. Я помог ей сорвать грязные тряпки с лица брата и вытащил кляп. Несколько взмахов ножа - и Ушастик свободен от ремней. Когда же я перерезал последнюю веревку, стягивающую распухшие пальцы брата, к алтарю подоспела фонтанирующая счастьем Вика. Странно, но Дар радоваться освобождению не спешил. Лежал и хлопал глазами. Справившись с путами, я обеспокоенно спросил:

- Брат, ты как?