Ночь мы снова провели в покоях главного настоятеля, с той лишь разницей, что я не поленился притащить туда лишнюю пару подушек и матрацев, рассчитывая насладиться комфортом перед длительным переходом. Но не вышло. Нет, выспались мы неплохо, только с комфортом вышла незадачка. Провалявшиеся на жаре пару дней трупы начали пахнуть, в буквальном смысле отравляя нам жизнь. Аромат разложения оказался настолько сильным, что перебил отпугивающий эффект магических рун на окнах. В храме появились мухи и прочая летающая живность. Мы не раз просыпались от мерзкого ощущения ползающего по лицу гнуса, пытались бить надоедливых насекомых, которых отчего-то не смущала темнота, с головой укрывались простынками и обливались потом... Какой тут комфорт? Наоборот, все вздохнули с облегчением, когда я заметил, что небо за окном начало светлеть, и объявил подъем.

Подготовка была недолгой, поскольку вещи, воду и продукты на дорожку мы собрали еще вечером. Осталось вывести сонных лошадей из конюшни, сформировать из них караван и нагрузить мешками повозку. Управившись за четверть часа, мы выехали за ворота и поскакали по дороге на запад. Темп взяли бодрый, и вскоре сторожевые башни разграбленной обители древнего бога скрылись с глаз. Спустя пару часов взошло солнце. Его теплые лучи осветили наш путь, отогнали тревоги и подарили надежду на лучшее. И мы, оставив сомнения и переживания, единодушно поверили в то, что все у нас обязательно получится.

Погода нам благоволила - в обед ветерок занавесил небо пушистыми облачками, и жара стала не такой изнуряющей. Проклятые земли тоже не спешили подкидывать каверзы. Наши усилия по дороге к храму не были напрасными, и опасные твари, желавшие отведать комиссарских тел, встречались редко. Как правило, нам даже клинки не приходилось доставать. Хищникам хватало искорок, которыми щедро и точно разбрасывались мы с Даром. Благодаря Тише нашему маленькому каравану удавалось поддерживать высокую скорость. Привалы мы не устраивали, предпочитая перекусывать на ходу, и остановились лишь раз, у родника, позволив четвероногим утолить жажду.

Такая спешка принесла результат, реки мы достигли еще засветло. На берегу нас поджидал сюрприз - брошенная мародерами повозка. Все-таки гоп-компании удалось пересечь второй пояс. С потерями или без, не представляю, но небывалое затишье на нашем пути намекало, что дорога к реке для искателей не была легкой. Судя по следам, у Лисора с Навушем хватило ума не лезть в воду. Избавившись от части поклажи, ходоки потопали на север, к месту переправы, которым пользовались все искатели Страда. Мы не стали следовать их примеру, ведь с нами был Ушастик, магический резерв которого вырос почти на порядок и позволял без особого труда проворачивать фокусы вроде постройки ледяного моста.

Посовещавшись, мы решили забрать с собой повозку и часть оставленного искателями добра. Уцелевшую часть. К сожалению, варвары не поленились поработать мечами, превращая вещи в бесполезный мусор. Вот же сволочи! Что называется, ни себе, ни людям! Найти удалось немного - десяток книг, несколько ржавых двуручных мечей и какую-то мелочевку. Пока девушки запрягали в бесхозную телегу заводных, радуясь, что догадались прихватить запасную сбрую, Дар строил мост. Я внимательно следил за процессом, восхищаясь мастерством брата, до которого мне еще расти и расти.

Сначала эльф создал с полсотни несложных одинаковых рунных цепочек, затем распределил их над поверхностью реки, где должен был появиться ледяной настил, и дал сигнал на активацию. Магические конструкции засветились, опустились к воде и начали откачивать из нее силу. На реке сразу возникло множество ледяных кругов. Быстро увеличиваясь в диаметре, они начали сливаться друг с другом, образуя широкую дорогу. Рунные цепочки продолжали откачивать силу. Поскольку накопителей в них не было, вся собранная энергия выплескивалась в воздух, создавая яркое марево, отчетливо видимое магическим зрением. Дар перестраховался и подал сигнал отмены, когда лед окончательно превратился в перегородившую реку плотину.

- Можно ехать! - развеяв охладители, довольно объявил брат.

- А с силой ты что делать собираешься? - поинтересовался я, кивнув на огромное святящееся облако, зависшее над переправой и медленно расползавшееся по сторонам.

- Ничего. Чтобы ее собрать, потребуется сеть уловителей-концентраторов, которую нужно было ставить заранее.

- Так чего не поставил?

- Долго и муторно, - ответил Дар. - Один я бы провозился не меньше часа. А почему ты спрашиваешь?

- Жалко же! - пояснил я. - Столько энергии зря пропадает!

- Тогда попробуй ее сам поглотить, - усмехнувшись, предложил Ушастик. - А вдруг получится?

Причину его усмешки я понял, когда попытался мысленно обхватить облако силы. Разлитая в воздухе энергия ощущалась несколько иначе и не собиралась мне подчиняться, просачиваясь сквозь стенки кокона моей воли. Сконцентрировавшись, я попытался уплотнить кокон, но фиг там! Складывалось впечатление, что я пытаюсь собрать воду с помощью тряпичного мешка. И именно это сравнение натолкнуло меня на идею. Высвободив немного собственной силы, я стал формировать кокон уже из нее. Было трудно, в стенках этого 'мыльного пузыря' постоянно появлялись прорехи, но я не сдавался, и вскоре облако, заметно убавившее яркость и увеличившееся в размерах, было полностью обернуто пленкой моей силы.

Удивительно, но когда кокон окончательно обрел форму, контролировать его стало легче. Вспомнив упражнения из учебника, я начал сжимать его, уплотняя пойманную энергию. Поначалу это было легко, но когда облако уменьшилось в несколько раз, я ощутил противодействие. Сила рвалась наружу и не давала установить над ней контроль. Решив идти до конца, я собрал всю свою волю, поддал энергии в кокон и продолжил нажим. От дикого напряжения в голове начало шуметь, во рту появился неприятный металлический привкус, но когда я уже был готов сдаться, наступил перелом. В местах соприкосновения с коконом непокорная сила начала изменяться, а вскоре и вовсе слилась с ним, запуская цепной процесс преобразования.

Спустя полминуты облака уже не было. Вместо него над рекой висел шар силы диаметром около шести метров. Моей силы, которой я с легкостью мог оперировать. Облегченно выдохнув, я подтянул к себе энергию и принялся поглощать, как это делал во время тренировок. Однако ее оказалось слишком много. Впитав треть, я почувствовал эйфорию, а заглотнув еще столько же, ощутил пресыщение. Сообразив, что еще чуть-чуть - и меня попросту разорвет, я вспомнил о прихваченном с алтаря алмазном крошеве, сунул руку в карман, нащупал осколки и принялся сливать силу в них.

Выплеснув излишек, я испытал облегчение. Все-таки доверху заполненный резерв - это крайне неприятно. Наверное, именно потому автор учебника магии утверждал, что его разработка сопряжена с огромными трудностями. Переправив силу в показавшиеся бездонными камни, я повернулся к своему учителю, увидел его выпученные от удивления глаза... и не только. Часть энергии успела рассеяться в пространстве, и сейчас из ближайшего лесочка на 'запах' магии к нам спешили сотни прожорливых тварей.

- Ник, это же... - начал Дар, но я оборвал братишку:

- Нет времени! Живо на другой берег!

Однако порождения Проклятых земель оказались шустрыми, и боя избежать не удалось. Поручив лошадей девушкам, мы с Даром плечом к плечу встретили жаждущую крови живность. Мелкую и крайне многочисленную. Попотеть пришлось изрядно, Ушастик периодически использовал магию, выжигая просеки в рядах неприятеля, но особого эффекта это не приносило. Тварей меньше не становилось. А тут еще выяснилось, что рядом гнездовала колония летучих мышей. Кровососы, подоспевшие к месту событий в числе первых, доставили нам массу проблем, напав на беззащитных четвероногих.

Попросив прикрыть его, брат замер на несколько секунд, сплетая сложный узор. Наполненная силой и активированная магическая конструкция одним махом оглушила всех крылатых тварей, посыпавшихся на землю, словно спелые груши. Но им на подмогу уже спешили хищники покрупнее - десяток макак, упитанный питон и пара забравшихся на плотину смертельно ядовитых осьминожек. К счастью, Тишу с Викой подгонять не требовалось. Девушкам за два захода удалось переправить лошадей на другой берег и отогнать подальше от реки, так что все новоприбывшие твари нацелились на нас.