Объявив, что иду готовить ужин, я отправился на кухню. Вика вызвалась мне помочь, а Ушастик, прихватив пару тарелок с непонятной слизью, ушел сводить клеймо с шеи Тиши. Наваристый суп и овощная запеканка получились - объеденье! Даже не особенно проголодавшаяся Торенская уплетала угощение за обе щеки. Оценить результат операции своими глазами нам не удалось, горло девушки скрывала тряпка, пропитанная целебной мазью. По словам брата, остатки ошейника удалось свести, а к утру кожный покров должен окончательно восстановиться. Наевшись, мы стали строить планы на ближайшее будущее. В храме нас ничего не держало, но выезжать на ночь глядя было опасно. Решили дождаться утра.
Приятная тяжесть в желудках настраивала на позитивный лад, ощущение безопасности, которое нам дарили наполненные магией стены здания, расслабляло и навевало умиротворение... Эту картинку почти райского блаженства я безжалостно испоганил, поделившись с присутствующими недавними догадками. Все сразу приуныли, понимая, что в открытом противостоянии с властями и церковниками у нас шансов нет, а скрыть произошедшее не удастся. Слухи о похищении наверняка успели расползтись по всему Пограничью. И как только мне пришло в голову назначить малолетним шпионам встречу в трактире?
Вика сгоряча предложила вообще не заезжать в Страд, а сразу отправиться в заброшенную деревню, воссоединиться с семьей и рвануть на юг, но ее идея поддержки не получила. Дорога к землям племени Ночных Псов была неблизкой и пролегала мимо десятка городов и деревень, а наша компания слишком колоритна, чтобы избежать внимания. Тем, кому понадобится проследить маршрут команды Везунчика, даже не придется особо напрягаться. И получится, как в том анекдоте - не пытайся убежать от голодного леопарда, иначе умрешь уставшим.
Удручал тот факт, что перед законом мы были чисты. По словам Тиши, великолепно разбирающейся в имперском праве, Проклятые земли со времен окончания войны считались нейтральной территорией, на которую не распространялись нормы и правила соседних государств. Так что у властей не имелось даже оснований для нашего задержания, не говоря уже о выдвижении обвинений в преднамеренном массовом убийстве. Единственное, что законно могли сделать дознаватели - вежливо попросить нас дать показания касательно похищения Дара. Все-таки нападение на гостя вольного города средь бела дня - случай не рядовой. Но ожидать от церковников, что те станут придерживаться законов, было бы наивно. Готов поспорить, едва мы объявимся, нас любыми средствами попытаются ликвидировать.
Совместный мозговой штурм ничего не дал. Способа повернуть неприятную ситуацию в нашу пользу и избежать преследования не обнаруживалось. Конечно, можно было связаться с Эльвиной и попросить защиты у нее, только здесь имелись целых два 'но'. Первое - никто не гарантировал, что герцог Косарский выступит в нашу защиту, а не выдаст 'врагов веры' императору на блюдечке с голубой каемочкой. И второе - до передатчика еще нужно было добраться, а вряд ли имеющие обширные связи на Пограничье святоши позволят нам это сделать.
Мы морщили лбы больше часа. Обсуждали детали случившегося, пытаясь найти им иную трактовку, прикидывали возможное развитие событий, спорили. Тиша участвовала в беседе наравне со всеми, уже не чувствуя себя 'белой вороной', но даже ее опыт оказался бесполезен. Все упиралось в слухи. Если бы не они, мы покинули бы Империю до того, как церковники успели бы опомниться. Однако мы сами вырыли себе яму, и теперь святоши не только в курсе спасательной операции, но еще и горят желанием поквитаться с теми, кто посмел очернить их репутацию... Стоп! Вот же оно! Мы просто подошли к проблеме не с той стороны. Нужно не гадать, как избежать мести разобиженных святош, а искать способ уладить конфликт полюбовно. И у меня как раз появилась дельная идея.
Репутация - важная штука для любого человека или организации. Тем более для церкви. Служители Ахета столетиями стоят на страже нравственности населения Империи и решительно пресекают порочащие их сплетни. Иначе не объяснить, почему жители Пограничья старательно игнорируют тот факт, что ежегодно в храмы на Проклятых землях отправляются сотни рабов и исчезают там без следа. В копилку странностей можно занести и отсутствие попыток моего устранения со стороны святош. Уверен, после того как я однажды проснулся знаменитым, служители удосужились сопоставить бегство несостоявшейся жертвы и появление в Ирхоне странного новичка, однако ничего предпринимать не стали. Возможно, поняли, что я не планирую катить бочку на церковь Ахета, или побоялись, что факт их пристального интереса к Везунчику и последующее исчезновение народного героя будут связаны и породят волну народного недовольства. И если последняя догадка верна, это наш шанс!
- Эврика! - воскликнул я. - Кажется, я нашел выход! Как говорится, кто нам мешает, тот нам и поможет - используем слухи, чтобы протянуть святошам руку помощи. Позволим им сохранить лицо и будем надеяться на ответную любезность. Короче, план такой...
Когда я закончил, родные обозвали меня оптимистом. Но альтернативы не было. Либо так, либо на юг нам придется плестись на своих двоих, по бездорожью, обходя стороной поселения, шарахаясь от собственной тени, проверяя каждый встречный куст на наличие засады и все равно рискуя не добраться до цели. Фиговенькая перспектива, не так ли? Поразмыслив, присутствующие скрепя сердце признали, что лучшего варианта нет, и стали готовиться к выходу. Перебирали вещи, упаковывали сумки, заранее отделяя вещи на продажу.
Хомяк Вики продолжал радовать меня своими аппетитами. К имеющимся трофеям добавилось пять больших мешков, из которых пара была доверху забита продуктами - крупами, орехами, вяленым мясом и прочим. Орчанка хотела прихватить еще и бочонок с солеными огурцами, которые ей очень полюбились, но я не позволил. Все-таки надо меру знать! Вместо солений лучше взять книги, тем более Тиша заверила нас, что их все реально сбыть, в среднем, по десятку серебрушек за том. Дар тоже внес свою лепту, собрав целую сумку животно-растительных ингредиентов и захватив набор алхимической посуды, чудом избежавший встречи с вандалами.
Когда сборы подошли к концу, Ушастик провел со мной первый урок магии, продемонстрировав, как создавать искорки, которыми так любили разбрасываться священники. Достаточно было мысленно сформировать руну концентрации, рядом поставить руну энергии, объединить их значком вектора и наполнить всю конструкцию силой. Движения пальцами оказались необязательными. Как заявил Дар, они являлись психологическим трюком, позволяющим экономить время. Ведь если несколько сотен раз создавать простейший магический узор, сопровождая его построение складыванием фиги, а потом просто сложить фигу, то сознание на автомате сформирует заученные руны.
Эта методика была очень распространена в Империи, но эльфы ее избегали по многим причинам. Во-первых, количество узоров огромно и специфических движений на все не хватит. Во-вторых, как это ни странно, долгожителям было жалко времени на выработку условных рефлексов. И напоследок, практические исследования ушастых доказали, что такой подход к изучению магического искусства ограничивает мышление одаренного. Вероятно, именно поэтому служители Ахета привыкли обходиться десятком-другим магических конструкций, которые могли воспроизвести за доли секунды, а прочие узоры создавали намного медленнее, чем те же рунные маги, считающиеся самыми слабыми среди одаренных.
В качестве благодарности за урок я вручил брату найденную шкатулку. Дар быстро опознал ее содержимое. Это были косметические зелья - средство для ухода за кожей, мазь для выведения бородавок, лосьон для волос, парфюмы и прочее. Стандартный подарочный набор, довольно дорогой и доступный лишь аристократам. Судя по количеству алхимии в баночках, им даже не пользовались, но едва Ушастик заикнулся о том, что находку можно легко продать (тому же контрабандисту), как Вика объявила, что такая полезная вещь самим в хозяйстве пригодится, и утащила шкатулку к себе в рюкзак. Лично я не понял, зачем моей красавице все это добро, но возражать не стал. Чем бы дитя не тешилось...
