- Как успехи?

- Минуту назад я бы назвал их невероятными, - ответил потерянный Ушастик. - Мои способности не только вернулись, но и по непонятной причине сделали огромный скачок в развитии. Резерв увеличился на порядок, улучшился контроль над силой... Ник, это что, была стихийная левитация?!

- Она. Вот, решил закрепить умение, прежде чем приступать к упражнениям на прямое преобразование материи.

Потрясенный до глубины души брат выдал длинную фразу, в которой выразил крайнюю степень своего ох... удивления. Пожав плечами, я невинно уточнил:

- И что здесь такого? Я ведь не успел изучить ни одной руны, а лишь немного пробежался по основам магической техники.

- По основам!? Демонстрируя уровень среднего имперского стихийника, ты называешь это основами!? Да у меня на освоение левитации ушло десять лет упорных занятий, а ты, потратив жалкие несколько часов, показываешь мастерство, которое мне даже не снилось, и при этом еще имеешь наглость жаловаться!?

- Дар, кончай орать! У меня и так башка трещит, - попросил я. - А завидовать моим успехам не стоит по двум причинам. Во-первых, твой наставник был посредственностью и к работе относился спустя рукава. Во-вторых, не забывай о возрасте. В детстве усваивать большие объемы информации ты физически не мог, да и начальные данные имел, согласно твоим словам, не особенно выдающиеся. Тогда как я благодаря частому применению Поглотителя по уровню резерва могу поспорить со среднестатистическим магом, а освоить контроль, имея богатый опыт в ментальных техниках, - пара пустяков. Ведь, по сути, я сейчас не развиваю способности, а лишь овладеваю общепринятыми принципами их использования. И пока не особенно получается.

- Ну, я бы так не сказал! - хоть и с немалым удивлением, но уже без истерических ноток в голосе возразил Ушастик. - Контроль у тебя потрясающий. Выучишь рунный алфавит, и наверняка сможешь в одиночку создавать артефакты вроде Поглотителя... Ладно, оставим это! Я зашел, чтобы спросить, ты еще хочешь вернуть нашу ученическую метку?

- Ученическую? Но я думал, что ты просто свяжешь нас с Муркой.

- Поначалу я так и планировал, но вскоре осознал, что чувствую себя крайне некомфортно, лишившись возможности тебя слышать. Отсутствие фона твоих эмоций вызывает сильное ощущение потери, с которым я не могу бороться. Возможно, спустя некоторое время оно исчезнет, но мне даже не хочется это проверять. Сейчас я желаю лишь одного, - приосанившись, эльф торжественно произнес: - Ник, окажи мне честь, стань моим учеником!

Мне стало стыдно. Вчера я опрометчиво решил, что потерю магического канала Дар воспринял с облегчением, а оказалось, что эльф испытывал чувства, аналогичные моим. Или даже сильнее, если учесть тот факт, что после процедуры очищения, испытывая дикий голод, он не отправиться за съестным на кухню, а пришел ко мне, надеясь восстановить утраченное душевное равновесие.

Разумеется, я не мог ответить отказом. Да и не хотел, если уж на то пошло. Поднявшись, я протянул руку в традиционном земном жесте приветствия и не менее торжественно заявил:

- С радостью, брат!

Облегченно улыбнувшись, Ушастик крепко сжал мою кисть и затянул песню на древнеэльфийском, в которой обещал передать мне свое магическое мастерство и просил богиню-создательницу засвидетельствовать принятие ученика. Я особо не вслушивался, наблюдая за процессом создания метки с помощью магического зрения. Зрелище было занятным. Сначала у наших запястий сформировались сложные цепочки светящихся рун, затем из них вытянулись короткие отростки, коснулись кожи, погрузились в ауру и притянули к себе основные узоры, которые закрепились в наших телах, после чего сбросили излишек силы. Яркая вспышка ненадолго ослепила меня, но мне было плевать. Я был счастлив, что снова могу слышать чувства Дара и Мурки. Родные радовались не меньше. Пойдя на поводу у эмоций, мы кинулись друг к другу и сплелись в крепких объятиях. В таком виде нас и обнаружили девушки.

- По какому поводу обнимашки? - весело поинтересовалась Вика.

- Дар взял меня в ученики! - ответил я с дебильной улыбкой на лице. - Снова.

- Поздравляю! - воскликнула орчанка и поспешила к нам присоединиться, бросив Торенской: - Тиша, не отрывайся от коллектива!

Удивленная девушка последовала примеру подруги, и я тотчас укрыл ее коконом испытываемых нами чувств. Не знаю, сколько мы так простояли, наслаждаясь общим счастьем. Когда же эмоции пошли на спад, наша скульптурная композиция распалась. Полюбовавшись свеженькой татуировкой, я не смог сдержать любопытства:

- Дар, давно хотел спросить, почему обычно ты магичишь молча, а при создании метки произносишь клятву? Что, без пылкого воззвания к Великой Матери кина не будет?

- На самом деле слова не важны, - отозвался все еще улыбающийся брат. - Вербальная составляющая при построении определенных узоров служит лишь для определения временных рамок. Сам понимаешь, способности и умения у магов разные. Один быстрее строит рунные цепочки, другой может мгновенно насытить их силой, а при создании метки нужно выдержать определенные паузы между первым соприкосновением с аурой и внедрением в конструкцию управляющих элементов, получением отклика проводящих каналов и окончательной фиксацией узора. Поэтому все стадии привязаны к определенным фразам традиционной формулировки, которая пропевается на известный мотив древней благодарственной молитвы.

Ага, значит, священники в момент ритуала не просто устраивали шоу для восторженной публики, хвастаясь своими вокальными данными, а сплетали сложную магическую конструкцию. Ну, конечно! Ведь если использовать Поглотитель без предварительной подготовки, сила уйдет тому, кто держит в руках артефакт. Поэтому святошам приходится магичить, каким-то образом делая жертву частью алтаря и попутно объединяя все три ее энергетических составляющих - ауру, душу и тело. А едва процесс завершается, клинок пронзает тело, вся сила умирающей жертвы выплескивается в черный камень и, поскольку хранить энергию тот физически не способен, устремляется в подготовленный накопитель.

Что же получается, удивительные способности к поглощению силы, из-за которых Лидий настойчиво предлагал мне стать его подопытным кроликом, - всего лишь результат не доведенного до конца ритуала? Судя по побывавшему на моем месте Дару, так и есть. Тогда понятно, почему сразу после бойни священники отправили за мной погоню. Рядовой пленник, пусть даже свидетель запрещенного ритуала, вряд ли был им настолько интересен. Иное дело - человек с объединенной энергетикой, который способен привлечь внимание магов и раскрыть главный секрет церковников, на котором столетиями держится их влияние.

Обидно, блин! Я-то привык считать себя особенным, втайне гордился своей исключительностью, а выходит, изначально во мне не было ничего необычного. Просто надо мной немного поколдовали слуги Ахета. И если бы не они, я бы так и остался безликой посредственностью, унылым представителем офисного планктона, ничем не выделяющимся из серой массы обывателей.

- Не смей думать так, Ник! - ворвался в мое сознание голос Мурки. - Ты исключительный! Ты - Везунчик! За долгие века служители забрали жизни тысяч разумных, а спастись удалось тебе одному. Благодаря своей невероятной удаче ты сумел без подготовки выжить на Проклятых землях, она же позволила тебе выбраться из опасных передряг, в которых любой другой разумный точно бы погиб. Твоего везения оказалось так много, что ты щедро поделился им со всеми нами. И именно благодаря ему мы все до сих пор живы, здоровы и счастливы. Так что не смей считать себя обычным!

- Ладно, не буду, - согласился я, слегка озадаченный напором большой кошки.

Интересно, в найденных книгах содержится техника магического объединения энергетики разумного? И если да, получится ли у нас ее воспроизвести, не имея под рукой ритуального камня? А то везение - везением, но повысить выживаемость остальных членов семейства не помешало бы. Ведь если наша компания продолжит увеличиваться теми же темпами, моей удачи может и не хватить на всех ... Все, шутки в сторону! На повестке дня проблемка поважнее - нужно накормить Дара.