- Так вот ты какой... неуловимый Везунчик, - подала голос вышеупомянутая особа. - Я тебя представляла иначе. Не потрепанным хилым бродягой, а гигантом в сияющих доспехах, способным одним взмахом меча разрубить корову.
Знакомый прием. По идее, я сейчас должен начать оправдываться за свой непритязательный внешний вид и невпечатляющую комплекцию. А вот хрен тебе! Я на эту встречу не напрашивался.
- Леди Эльвина, я провел не одни сутки в дороге и смертельно устал, так что оставим словесные игры и перейдем к делу. Зачем я понадобился?
Аристократка снова недовольно поджала губки и сверкнула глазами. Видать, не привыкла к подобному обращению. Напомнив себе, что семья уже больше часа мается в полной неизвестности, я стойко выдержал взгляд Эльвины, и леди нехотя уступила. Сложив пальцы в замок, она скучающим тоном заявила:
- Мне рассказывали о тебе многое, Везунчик. Как правдивые истории, так и откровенную чушь. Но все рассказчики сходились в одном - на Пограничье нет более удачливого искателя. Ты знаешь Проклятые земли, не боишься их, многие месяцы водишь по ним свою команду и всегда возвращаешься с богатой добычей. Именно поэтому я решила нанять тебя в качестве проводника...
Я не дал девушке закончить:
- Не интересует. Всего доброго!
Развернувшись, я хотел выйти из кабинета, но воин в сером камзоле преградил мне путь, демонстративно положив ладонь на рукоять сабли. Ну-ну, напугал ежа голой...
- Ты даже не услышал деталей заказа! - удивилась леди.
- Повторяю, меня это не интересует.
- Плачу двести золотых!
Я повернулся к Эльвине и в надежде, что та отвяжется, заявил:
- Леди, за один выход я зарабатываю в пять раз больше.
- Хорошо, дам пятьсот монет, - не сдавалась аристократка.
Тяжело вздохнув, я предпринял последнюю попытку уладить дело без скандала:
- Я принципиально не принимаю частные заказы. Могу лишь посоветовать заглянуть в 'Золотой меч'. Там собирается много сильных и опытных искателей Ирхона, которые с радостью ухватятся за это предложение.
- Те пустобрехи мне не подходят, - покачала головой Эльвина. - Мне нужен ты!
- Сожалею, ничем не могу помочь, - твердо заявил я и обратился к вояке: - Дай пройти!
Тот крепче сжал рукоять сабли, но с места не сдвинулся. И что мне делать с этим шлагбаумом? Взять подмышки и переставить? А не будет ли это квалифицировано как нападение на аристократа?
- Ладно, Везунчик, если не понимаешь по-хорошему... Я слышала, у тебя есть друзья гномы, которые проживают в Ирхоне. Ты же не хочешь, чтобы они потеряли кузницу и были выброшены на улицу без медяка в кармане? А я легко могу это устроить!
Ну, раз пошла такая пьянка...
- А вот я слышал, что на теле человека имеется сорок три точки, сильный удар в которые неизменно вызывает летальный исход, - ласково протянул я. - Ты же не хочешь, чтобы я нашел их у тебя и проверил свои знания на практике? А я легко могу это устроить!
Тут у вояки сдали нервы. Он дернулся и потянул из ножен клинок. Я отреагировал на автомате - с разворота стукнул его ребром ладони в основание черепа. Удар был выполнен идеально, и мужик, закатив глаза, рухнул на дубовый паркет. Звук падения был глухим, поэтому я не переживал, что он поднимет тревогу, а леди держала себя в руках и пока не собиралась визжать или звать на помощь. То ли сообразила, что ее телохранитель остался жив, то ли до сих пор была свято уверена, что причинить ей вред я не посмею.
Понимая, что назад пути нет, я подошел к столу и многозначительно оскалился. Что удивительно, я не слышал страха Эльвины. В ее эмоциях присутствовало удивление, разочарование и толика откуда-то взявшегося восхищения, но не было даже намека на опаску. Это меня смутило, но ситуацию нужно было как-то разруливать, и я не нашел ничего лучше, чем угрожающе нависнуть над аристократкой и мягко поинтересоваться:
- Ну что, дорогая, продолжим обмениваться любезностями?
Та в ответ окинула меня оценивающим взглядом и резюмировала:
- А ты храбрый. Но глупый. По имперским законам за убийство представителя аристократии...
- ...полагается много неприятных вещей, знаю, - не дал я Эльвине перехватить инициативу. - Только тебя это уже волновать не будет, не правда ли? Или ты надеешься с того света понаблюдать за моей казнью? Так спешу тебя огорчить, она может и не состояться, ведь для суда меня еще надо найти и задержать, что будет сделать ой как непросто. А какие слухи потом пойдут по Пограничью, боюсь даже представить! Опьяненная властью дочь герцога Косарского решила заполучить себе в любовники народного героя, а когда тот отказался, предпочитая хранить верность законной супруге, попыталась надеть на строптивца рабский ошейник. Немыслимо!
- Но я не...
- Тебе ли не знать, что толпа глупа и доверчива. И чем лживее и грязнее сплетня, тем сильнее в нее верят, а фантазия у меня буйная. Представь, каким это окажется ударом для репутации твоей семьи! Ведь вашей братии только дай повод - вцепитесь в глотку и будете рвать, пока силы есть. Подумай, оно тебе надо? Не только глупо погибнуть, но и опозорить свой род напоследок?
Теперь страх появился - похоже, я отыскал уязвимую точку леди. Что ж, продолжаем разговор!
- Сейчас всего этого можно избежать, - вкрадчиво взывал я к разуму наглой аристократки. - Мы мирно разбежимся в разные стороны и позабудем о существовании друг друга. Ты не станешь устраивать пакости мне и моим друзьям, а я не буду распускать слухи, порочащие твое имя. Договорились?
Я слышал, как ворочаются шестеренки в голове у Эльвины, но не мог направить их вращение в нужную мне сторону. Давить эмпатией было бесполезно - как только я уйду, мысли леди вернутся в прежнее русло. Нет, она должна сама признать бесполезность нашего дальнейшего общения и отпустить меня с богом. Когда вояка на полу зашевелился, издав тихий стон, аристократка определилась:
- Хорошо, Везунчик, я признаю, что допустила ошибку. Не нужно было угрожать твоим друзьям.
- Рад, что мы достигли консенсуса, - кивнул я. - А теперь, разреши откланяться.
- Постой! - воскликнула девушка. - Сначала послушай, что я скажу. Да, опускаться до угроз было глупо, но я не могла пройти мимо такого соблазнительного факта. Не знаю, рассказывали тебе твои низкорослые друзья или нет, но в последнее время им организовали жесткую травлю. Слишком многим успехи нелюдей встали поперек горла, и те мелкие неприятности, что свалились на них в последний месяц, - лишь первые камни большой лавины, призванной заставить гномов убраться из города. Уже сейчас, насколько мне известно, ирхонскими дознавателями готовятся две судебные тяжбы по поводу некачественной продукции, поступившей из кузницы коротышек. А поскольку пострадавшие, в отличие от мастеров, могут похвастать своим происхождением, кузнецам придется возместить весь причиненный ущерб. Если же они и после этого не передумают, специалисты Серого с радостью возьмутся за прибыльный заказ, отданный самим градоначальником. В любом случае, финал этой истории будет именно таким, как я описала... Но всего этого можно избежать, - не удержалась леди от шпильки. - Мой род имеет на Пограничье большое влияние. А если поход на Проклятые земли окажется удачным, его влияние только укрепится. Одна моя просьба - и гномов оставят в покое. Никакого давления со стороны Ирхонских гильдий, никаких судебных разбирательств, им дадут возможность спокойно работать и даже обеспечат заказами. Все зависит от тебя. Договоримся - я включу в контракт пункт, гарантирующий гномам защиту, нет... Думай, Везунчик!
Я рассматривал карие глаза аристократки и думал - вот же с-самка собаки! Нашла-таки мою болевую точку. Туше! Текущий счет: один-один. Что обидно, лжи в словах Эльвины я не чувствовал. Не знаю, умышленно приуменьшили мастера масштаб появившихся у них проблем, или пока не осознали величину готовящейся задницы, но то, что дело пахнет керосином, было ясно, как божий день. Без помощи сверху гномов я защитить не смогу. Рылом 'народный герой' не вышел, чтобы бодаться с властями Ирхона. И даже мое круглосуточное присутствие в кузнице не исправит положения - сам попаду под раздачу и родных подставлю. О том, чтобы просто слинять от местных разборок подальше, я даже не думал. Мастера давно стали частью моей семьи, и бросить их в беде будет подлостью чистейшей воды, которую я себе никогда не прощу.
