Привстав, я вернул гномам уважительный поклон, чувствуя, как в душе что-то защемило, а в горле образовался неприятный комок. Кошмар! Я стал законченным слюнтяем! Хотя нет, все в порядке - это на меня чувства окружающих так подействовали. Вон, у девушек глаза на мокром месте, да и Ушастик как-то очень подозрительно играет желваками. Расчувствовавшаяся Мурка подошла к Нариму и лизнула мастера в щеку, а Вика тем временем крепко обняла Глимина, прижав парня к своей роскошной груди. То ли благодаря за сабельки, то ли таким способом заявляя, что рада неожиданному прибавлению в родственниках - я не мог разобрать. Вокруг плескался пьянящий коктейль эмоций... прямо Санта Барбара местного разлива!

Когда страсти поутихли, Ушастик спросил меня:

- Ты уже определился с маршрутом?

- В общих чертах, - уклончиво ответил я.

Не признаваться же, что вообще не думал на эту тему.

- И когда отправляемся? - деловито поинтересовалась супруга.

- Любимая, ты с Лисенком и кошками останешься здесь!

Рыжая поспешила выразить общее мнение хвостатых членов семейства:

- Это еще почему?

- Потому что на третий пояс я вас не пущу. Ведь если на втором я еще могу считать себя экспертом, то земли за ним для меня остаются загадкой. Туда не отваживаются заглядывать даже опытные искатели, а значит, доверять почерпнутой из учебных пособий информации об этой территории надо с опаской. Шансы, что она верна - пятьдесят на пятьдесят.

- Но Двикер расположен на самом краешке третьего пояса! - не сдавалась орчанка.

- Тем не менее, я не хочу рисковать. От случайностей никто не застрахован, и чем меньше будет членов в отряде, тем лучше. Думаю, вдвоем с Даром мы прекрасно справимся с защитой аристократки.

- Втроем! - решительно заявила подруга.

Судя по чувствам мариланы, отказа она не примет и, если потребуется, нарушит даже мой прямой приказ.

- Хорошо, втроем, - нехотя кивнул я большой кошке.

- Вчетвером! - нахально воскликнула Лисенок, обхватив Ушастика.

- Отставить! - грозным командирским рыком прекратил я балаган. - Идем я, Дар и Мурка. Вернемся - в подробностях расскажем, как все прошло. Вам же достанется не менее ответственное задание - охранять кузницу. Конечно, я попрошу Эльвину, чтобы перед выходом та осадила Алонко, но кто знает, что предпримет градоначальник, пока леди будет на Проклятых землях. Если воры помнят свою клятву, ваше присутствие должно защитить мастеров от людей Серого, но существует масса других способов избавиться от не слишком желательных жителей Ирхона. Вплоть до банального убийства. Так что вам придется быть крайне осторожными и внимательными, не покидать кузницу без особой необходимости, следить за клиентами, периодически проверять подходы к дому и прочее. Да я даже не знаю, кому из нас будет сложнее!

Аргумент спорщицам показался весомым, и бунт на корабле был подавлен.

- Ох, не нравится мне, что ты будешь столько времени шататься по Проклятым землям в компании какой-то незамужней леди! - недовольно протянула Вика, не сумевшая побороть искушение оставить за собой последнее слово.

- Не переживай! - подала голос Мурка. - Я буду рядом, и если без женской ласки Нику станет совсем невмоготу, помогу, чем смогу.

- Договорились! - улыбнулась супруга.

Изучив чувства обеих, я так и не понял, шутят девушки или нет, но предпочел не забивать голову ерундой, приступив к обсуждению с Даром списка необходимой алхимии. Отпущенный лимит средств решили расходовать по максимуму, не забыв про составы для обработки шкур, костей и прочего. Мало ли - тварюшка какая-нибудь ценная попадется. Деньги лишними не бывают! Потом плавно перешли на продуктовый запас. Тут в обсуждение влезли гномы, заявив, что крупами, орехами и прочими нескоропортящимися продуктами нас обеспечат, поэтому надобность в посещении торгового квартала отпала.

Ушастик долго перебирал свою сумку, решив оставить девушкам большую часть походной аптечки, выдал Вике с Лисенком подробные инструкции к каждому зелью или мази, проверил их знание противоядий, но даже после этого меньше волноваться не стал. Видимо, зря я все-таки сгустил краски по поводу возможных телодвижений Алонко. А теперь из-за метаний эльфа и у меня на душе кошки скребли, заставляя сомневаться в том, что идея разделиться была хорошей.

За сборами и уточнением маршрута незаметно наступило утро. Перетряхнув и заново упаковав походные рюкзаки, мы ждали появления Эльвины. Но аристократка не торопилась. Потратив впустую пару часов, я не выдержал, взял Дара с Викой, чей искательский перстень должен был нам пригодиться, и отправился на постоялый двор, где остановилась леди. Топать пришлось в центр города (сразу видно - экономить Эльвина не привыкла). Войдя в нужное заведение, мы поприветствовали местного портье и выяснили, что госпожа Косарская все еще находится в своем номере. Заверив честного служку, что леди ждет нас с нетерпением, мы поднялись на второй этаж и услышали отголоски громкого спора.

- Я не отпущу тебя одну! - не жалея децибел, заявлял мужской тенорок. - Мне не нравится этот Везунчик, и я не понимаю, как ты можешь ему доверять!

- Мы заключили магический контракт, - возражало ему знакомое женское контральто.

- Согласно которому ты обязана исполнять любые его приказы. Любые! Это значит, если проводник захочет воспользоваться твоим телом, ты должна будешь с радостью раздвинуть перед ним ноги! Как ты вообще на это пошла?

- Жак, а не слишком ли много ты на себя берешь?

- Нет, я лишь исполняю поручение твоего отца!

Чувствуя, что до конца этой перебранке далеко, я решительно постучал в дверь номера. Пару секунд спустя она открылась, явив нам недовольное лицо вояки.

- Кто там, Жак? - послышался голос Эльвины.

Втолкнув слугу в комнату, я вошел следом, увидел восседавшую в небольшом креслице аристократку и прохладно заметил:

- Бытует мнение, что девушка непременно должна опоздать на свидание. Вот только я что-то не припомню момента, когда наши деловые отношения трансформировались в романтические. Леди Эльвина, почему я должен тебя искать по всему городу?

Оглядев наше трио, девушка вздернула орлиный нос и приказала слуге:

- Жак, выйди!

- Но...

- Я сказала, выйди!

Под яростным взглядом карих глаз вояка скис и покинул номер, напоследок окинув меня волной ненависти.

- Я прошу прощения за эту безобразную сцену, - поднявшись, сказала леди. - И за то, что не явилась на встречу. Я решила, будет лучше, если ты сам придешь ко мне. Заодно оценишь мои вчерашние покупки.

Тон, которым это было сказано, совсем не подходил извинениям. Нет, Эльвина равнодушно информировала меня о своем решении, не заботясь о реакции. И если на такое пренебрежительное отношение к своей персоне мне было начхать с высокой колокольни, то Вика начала заводиться. Надеясь, что супруга удержит себя в руках и не ляпнет чего-нибудь, я уточнил:

- Где они?

- Прошу!

Леди прошла в смежную комнату, в которой без особых проблем уместились двуспальная кровать с балдахином, трюмо с большим зеркалом, тумбочка, пара стульев и резная шторка для переодевания. Да уж, номер шикарен - не могу не позавидовать! Широким жестом аристократка указала мне на разложенные на постели вещи. Мои вчерашние советы Эльвина приняла к сведению, представленный для оценки одежный комплекте содержал пару искательских штанов из плотной ткани, несколько просторных рубах из мягкого льна и куртку с капюшоном. Довершали картину сапоги с высоким голенищем из мягкой кожи.

- А где белье? - внезапно поинтересовалась орчанка.

На миг с лица Эльвины слетела маска безразличия:

- Что?

- Я говорю, белье где?

- На мне! - к леди вернулись привычные наглость и ехидство.

- Показывай! - решительно приказала Вика. - Что смотришь голодным сусликом? Белье - это важная часть гардероба любой девушки, а у вас, высокородных, насколько мне известно, с ним чего только не вытворяют. Рюшечки, ленточки, подвязки всякие. Для Проклятых земель это все ни к чему, и нужно убедиться, что ты это понимаешь.