- Ник...
- Нет, с нами нельзя!
- Но Вика...
- Она идет только потому, что лучше меня ориентируется в местных законах.
- А...
- Котята не настолько взрослые, чтобы действовать самостоятельно - вспомни случай в кузнице.
Лишившись аргументов, рыжая обреченно заплакала. Подойдя к девушке, я обнял ее и уверенно заявил:
- Не спеши сырость разводить. Если я до сих пор не отправился на тот свет, значит, мой брат зачем-то понадобился похитителям живым и здоровым. С нашими способностями отыскать посмевших его тронуть гадов - раз плюнуть, а пары сотен золотых хватит, чтобы вытащить Дара даже из острога. Так что не переживай, вернем мы твоего Ушастика.
- Обещаешь? - всхлипнула хвостатая.
- Обещаю! - я чмокнул девушку в лоб. - Не раскисай и смотри в оба. Мы постараемся управиться поскорее.
Коротко простившись с остальными, мы задействовали технику слияния. Провести активацию удалось с большим трудом. Похоже, гипотезу, что аномальная территория положительно влияет на ментальные техники, можно считать доказанной. Настойчивости мне было не занимать, так что вскоре наши сознания слились воедино, и маленький отряд спасения помчался через лес к тракту. Темп удавалось поддерживать высокий. Я четко слышал, когда наименее выносливая Вика начинала выбиваться из сил, и периодически переходил с бега на шаг, позволяя девушке отдохнуть, а едва дыхание орчанки приходило в норму, снова ускорялся.
Привалов мы не устраивали, и захваченные сухпайки оказались невостребованными. Разве что фляги наполовину опустели. Спустя несколько часов мы оставили позади лесную чащу и выбежали на дорогу. Не знаю, побили мы рекорд земных марафонцев или нет, но городских ворот наш отряд достиг, когда солнце висело высоко над землей. Расплачиваться за это пришлось мне. Долгое ментальное напряжение породило сильную головную боль, от которой хотелось завыть во весь голос. Казалось, в моей тыковке появился маленький цыпленок, который то и дело постукивал своим клювиком изнутри по стенкам черепа, пытаясь выбраться наружу.
Кое-как приведя себя в порядок, чтобы не пугать стражников жалкой пародией на загнанных лошадей, мы вошли в город и мило побеседовали с отрядом охранявших ворота вояк. Те без труда вспомнили, что сегодня на рассвете Дар появился в Страде с компанией каких-то крестьян, а после обязательной проверки направился по улице, ведущей в центр города. Не услышав в эмоциях стражников ничего подозрительного, я поблагодарил парней за информацию и вместе с усталыми девушками поспешил к контрабандисту.
Всю дорогу я внимательно рассматривал камни мостовой, стены домов, двери, окна и прочее, но так и не смог обнаружить пятен свежей крови, следов применения боевой магии или иных признаков недавней схватки. Это внушало оптимизм. Дойдя до дома аристократа, мы сообщили привратнику, что желаем видеть хозяина. Тот нас узнал, попросил подождать и отправился докладывать работодателю о гостях. Не прошло и минуты, как мы были приглашены в знакомую гостиную и предстали перед ясными очами аристократа. Небрежным кивком поприветствовав клиентов, торговец протянул мне небольшой полотняный мешок:
- Вот ваш заказ. Все сырье наивысшего качества согласно списку, можешь проверить. А где ваш длинноухий?
- Да мы и сами хотели бы это знать, - отозвался я, забрав алхимию. - Он сегодня не заходил?
- Нет. А должен был?
- Должен. Еще утром. Ты точно его не видел?
- Последний раз я видел Дарита месяц назад, - ответид аристократ, не слишком довольный моей настойчивостью.
- А сегодня утром в городе ничего необычного не происходило? - не сдавался я. - Конфликты, драки, аресты или что-то в этом духе? Не мог же Ушастик просто испариться!
Однако торгаш на контакт идти не пожелал, обтекаемо заявив:
- Я - человек занятой, у меня нет времени следить за слухами... У тебя все? Может, желаешь сделать новый заказ? В этот раз товара пришло много. Есть, из чего выбрать. Правда, цены вряд ли тебя обрадуют, но для знаменитого Везунчика я готов сделать хорошую скидку.
'Мурка?' - мысленно поинтересовался я у подруги.
'Ничего!' - разочарованно ответила марилана.
Как, собственно, и у меня. Эмоции аристократа говорили, что тот не имеет никакого отношения к исчезновению Дарита. Жаль. Казавшаяся надежной ниточка оборвалась, оставив нас ни с чем. Отказавшись от щедрого предложения, я коротко простился, вышел вместе с девушками на улицу и задумался.
Что делать дальше? Идти в городскую управу, наведаться в трактир, где обычно собирались искатели Страда, топать в острог или искать выходы на местный криминалитет? Где реальнее всего добыть информацию о местонахождении Дара? Больная голова соображала туго и что-то дельное выдавать отказывалась, зато чувства работали отлично. Они-то и подсказали мне, что за нами следят. Оглядевшись, я без труда вычислил шпионов, поскольку те имели смутные представления о конспирации. Троица мальчишек, осторожно выглядывавшая из-за угла соседнего дома, во все глаза рассматривала Мурку и тихо перешептывалась.
- Эй, ребятня, дуйте сюда! - крикнул я им, махнув рукой. - У нас к вам дело есть.
Сообразив, что слежка обнаружена, юные 'топтуны' юркнули за угол. Но вскоре природное любопытство перебороло страх и заставило их покинуть укрытие. Подойдя поближе и с опаской поглядывая на большую кошку, старший, которому на вид было лет восемь, решительно вытер нос рукавом и деловито поинтересовался:
- Че надо?
- У меня сегодня эльф пропал, - обрисовал я проблему. - Утром вошел в город через западные ворота и исчез, будто и не было его. Поможете найти?
- А что нам за это будет? - уточнил пацан.
- Не переживай, помощь будет щедро оплачена. За любую информацию, которая поможет найти ушастого потеряшку, я дам десяток серебрушек.
- Два десятка! - нахально заявил шкет.
- Хорошо, два. Но информация должна быть у меня не позднее, чем через час, понятно? - дождавшись кивка троицы, я указал на заведение в конце улицы, откуда ветерок приносил соблазнительные запахи: - Видите трактир? Буду ждать вас там. Время пошло!
- Думаешь, они что-то выяснят? - поинтересовалась Вика, когда мальчишки скрылись в ближайшей подворотне.
- Уверен! Я еще в первый наш визит заметил, что в Страде много детей. Они наблюдательны, любопытны, бегают везде, где можно и нельзя, ни одно значимое событие в городе не обходится без их присутствия, а главное - взрослые обычно не обращают на них внимания. Если кто и сможет быстро разузнать, что случилось с Даром, так это они. Подождем. Нам сейчас все равно нужно перекусить, а к плану 'Б' мы перейти всегда успеем.
Мои слова немного успокоили орчанку. Пройдя по улице, мы вошли в трактир, устроились за столиком в углу и заказали плотный ужин. Заведение было не из дешевых, но сейчас нас это не волновало. Не прошло и четверти часа, как шустрые официантки поставили перед нами тарелки с горячей едой, которую мы принялись уминать, не чувствуя вкуса. Наши мысли занимал один животрепещущий вопрос - что, если малолеткам не удастся ничего выяснить? Как найти в огромном городе ушастую иголку?
По дороге в Страд я склонялся к мысли, что целью похищения было подцепить меня на крючок. Все-таки прием Эльвины оригинальностью не блистал, и городские власти либо криминальные элементы, которым что-то срочно потребовалось от 'неуловимого Везунчика', могли предпринять аналогичный финт ушами. Однако с каждой минутой надежда на это угасала. Мы вошли в Страд около часа назад. Похитители раз десять успели бы с нами связаться и обозначить свои требования, но никто к нам не подходил и записок не передавал. Отсюда вывод - либо ранг шантажистов настолько высок, что они ждут, пока я сам приползу к ним на коленях, либо похищение со мной не связано.
Набив желудки, мы утолили жажду сладковатым компотом и терпеливо ждали. Разносчицы, получив деньги, убрали грязную посуду и принесли блюдо с земляными орешками, которые мы с Викой принялись щелкать, убивая время. Наконец, к исходу назначенного часа, когда тупая боль оставила мою бедную голову, в трактир влетела ватага запыхавшихся детей. Знакомая троица за время беготни по городу успела собрать с десяток своих одногодок, и сейчас поисковый отряд выглядел весьма внушительно. Прислушавшись к эмоциям малолетних шпионов, я расслабился и попросил возмущенных вторжением разносчиц не прогонять ребятню. Те покривились, но возражать не стали, видимо, рассчитывая на чаевые. Ну-ну...
