Понимая, что шансы остаться целым у меня сохраняются до тех пор, пока люди не схватились за атакующие амулеты, я не сбавлял темпа. Метнувшись к ближайшей парочке с арбалетами, я одним широким движением снес с плеч их пустые головы, затем оттолкнулся от удачно подвернувшегося дерева и прыгнул к мужику, которого для себя определил как командира. Он уже направил в мою сторону какую-то непонятную загогулину, но по примеру подчиненных потерял голову, не успев активировать амулет.
Это удалось сделать одному из тех, кто бросился в сторону лагеря. Дерево рядом со мной взорвалось, осыпав меня грудой колючих щепок. Понимая, что самое время применить сто первый прием карате, именуемый тактическим отступлением, я перекатился по земле и метнулся под защиту ближайших кустов. Секунду спустя раздался хлопок, и их охватило неистовое пламя. Яркая вспышка ослепила меня, а жар опалил лопатки. Положившись на остальные органы чувств, я устремился в чащу. Сзади послышался знакомый треск и шум падения, затем еще. Судя по всему, деревья и магические заряды в амулетах люди жалеть не собирались. Отбежав от места схватки на безопасное расстояние, я затаился под какой-то корягой и обратился в слух, пытаясь прогнать плавающие перед глазами разноцветные пятна.
Спустя пару минут стало ясно, преследовать меня наемники не рискнули. Оно и понятно - в живых из отряда осталось лишь четверо, один, а возможно, двое серьезно ранены.
'Надо добивать, пока не очухались!' - подумал я.
Подождав, пока зрение более-менее восстановится, я сделал круг и зашел к отряду со стороны дозорных, тела которых еще не успели обнаружить. Поднял массивный труп наблюдателя и поволок его туда, где слышались возмущенные крики. Один из наемников хотел подорвать мост (видимо, в надежде хоть таким способом нам насолить), а два других уговаривали его повременить. Медлить было нельзя. Подобравшись со своей ношей к густым кустам, я схватил мертвеца за куртку и засаленные волосы, поднял и понес впереди себя.
Заметив продиравшегося через заросли коллегу, наемники окликнули его, я же в ответ издал жалобный стон и принялся раскачивать труп. Руки моей 'куклы' болтались, создавая плохонькую иллюзию жизни. Темная ночь, угасающее пламя костра, который я предусмотрительно оставил в стороне - все это позволило моей, скажем прямо, хлипенькой маскировке продержаться несколько секунд, пока я не выбрался на открытое пространство.
Толкнув мертвеца к товарищам, я врубил эмпатию на полную катушку, парализуя наемников ужасом. Само собой, это можно было сделать и в момент первой атаки, вот только я - не марилана. Накрыть весь рассредоточившийся многочисленный отряд у меня бы не получилось, что подтверждали недавние прогулки по Ирхону. А если и получилось, эффект все равно был бы намного меньшим. Сейчас же троица дееспособных наемников, один из которых зажимал рану на боку, застыла на целую секунду, тупо уставившись на рухнувшее тело товарища. Выхватив ножи, я сделал два точных и смертельных броска, но третий уже не успел. Поборовший ужас раненый наемник швырнул в меня каким-то шариком.
Последовав совету паранойи, я не просто уклонился от таинственного снаряда, а прыгнул в сторону. Совет был дельным. Шарик упал туда, где я находился полсекунды назад, и разорвался с оглушительным грохотом, осыпав меня травой и комьями земли. А наемник уже достал из кармана новый. На моей перевязи еще осталось несколько ножей, но расстояние было велико - человек мог легко увернуться. Сделав новый прыжок на пределе возможностей, я приземлился рядом с обезглавленными арбалетчиками. Оружие одного из них было готово к бою, болт валялся рядом. Чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы, я швырнул заготовленный нож, заставляя наемника уклониться, подхватил арбалет, вложил в него снаряд и навскидку выстрелил в метателя.
Не знаю, какой магией был начинен болт, но угодив в грудь наемника, он проделал в ней дыру величиной с кулак и отбросил тело несчастного в догоравшие кусты. Выпавший из пальцев человека глиняный шар разорвался с аналогичным грохотом, но вреда мне не принес. Вспомнив о раненом в шею, я поспешил к нему. Бородач сидел на земле, обхватив горло рукой и тихо булькая. Никакой опасности он не представлял, как и ценности в качестве источника информации. Достав из перевязи очередной нож, я издали поставил жирную точку в схватке, после чего сунул пальцы в рот и залихватски свистнул.
Десяток минут спустя на земли первого пояса ступила моя команда, терпеливо дожидавшаяся конца схватки в неприметном укрытии неподалеку от моста. За это время я успел потушить костер, собрать свое оружие и заняться осмотром ран. Как оказалось, шарик-граната был с сюрпризом и осыпал меня не только мусором, но и свинцовой дробью. Просто во время схватки, когда в крови бурлил адреналин, я этого не ощутил. Зато теперь мелкая шрапнель доставила немало проблем, засев глубоко под кожей и не желая покидать тело без хирургического вмешательства.
Добравшись до места засады и увидев почти здорового меня, Дар облегченно выдохнул и развил бурную деятельность. Активировал светлячки, достал целебные зелья с ситом и приступил к операции. Пока брат доставал из меня свинец и острые щепки, я успел проклясть сволочного маркиза Виленского и всю его родню до десятого колена, восхитив Эльвину богатством словарного запаса. Когда же мои раны были тщательно промыты и обработаны ситом, а появившуюся жажду утолили остатки обеззараживающего настоя, мы приступили к изучению доставшихся нам трофеев.
Их было много. Начиная с одежды, из которой удалось без труда выбрать приличные шмотки на замену нашему позорному рубищу, и заканчивая едой. Оружия у искателей... А я не упоминал? Вот же голова дырявая! Все сидевшие в засаде наемники обладали серебряными перстнями. Лица троих были мне смутно знакомы, а осмотрев голову командира, Эльвина уверенно заявила, что был в числе тех, кому аристократка устраивала собеседование. Не представляю, что заставило ходоков польститься на деньги маркиза. За пару месяцев они могли заработать столько же, поставляя ингредиенты маявшимся от безделья алхимикам. Видимо, вопреки известной поговорке, решили поймать журавля в небе.
Денег у наемников нашлось мало, зато оружия и амулетов - не счесть. Первого набралось с полсотни кило. Причем не ширпотребного металлолома, а качественных колюще-режущих игрушек, большей частью снабженных магическими рунами. И это не считая арбалетов с хитрыми болтами. Второго... скажем так, глядя на собранную Ушастиком груду атакующих амулетов, я начал постепенно осознавать, насколько авантюрной была моя шальная идея, и сколько раз за время скоротечной схватки я подходил к самому краешку. Наверняка положенный наемникам аванс выдали атакующими амулетами. Их запаса хватило бы на роту имперских гвардейцев. Имелся даже негатор, которым меня пытался остановить командир. И хотя особым разнообразием магический арсенал не отличался, почти все магические хреновины были многозарядными, а изучив маскировочные, Дар сказал: 'Приличная работа!', что в переводе с эльфийского снисходительного означало 'верх совершенства'. Да уж, повезло мне!
С мертвой командой мы возились долго. Пока раздевали трупы, пока стаскивали их к реке, переправляя на корм колтам, пока сортировали трофеи на то, что можно взять, и что придется оставить, успели проголодаться. А когда каша в котелке искателей поспела, начало светать. После плотного перекуса и разминирования моста я не поленился и прогулялся за оставленной мантией с сапогами. Пусть парочка искателей имела похожий размер ноги, но в своих, старых и поношенных, мне было комфортнее, а бесформенный расшитый золотом балахон, как ни крути, спас мне жизнь, и бросать его не хотелось.
Едва вещи были собраны, Ушастик, в котором бурлила сила из осушенных накопителей в минах, продемонстрировал нам чудеса магии. Подчиняясь его воле, земля рядом с трактом разверзлась. В эту яму мы с Эльвиной покидали рюкзаки искателей с добычей, которую решили не тащить в Ирхон. Секундой спустя зев в почве закрылся, бесследно поглотив трофеи, а эльф обратил свое внимание на место побоища. Исходящая от Дара энергия заставила флору встрепенуться, активизировать свой рост и надежно скрыть все следы пребывания искателей. От тел речные обитатели вскоре не оставят даже скелетов, и спустя пару дней ничто не будет указывать на то, что здесь закончила свои дни команда охотников за головами.
