- ...! - не сдержался я.

- Пожалуйста, Ник, не сердись! Я же не знала, что все так получится!

- То есть, мои слова о том, что твари Проклятых земель необычайно бурно реагируют на проявления магии, ты пропустила мимо ушей? И зачем, спрашивается, я тогда языком чесал? В общем, давай сюда передатчик!

- Не надо, Ник! - взмолилась Эльвина. - Я все поняла и больше не буду!

- Конечно, не будешь. Но артефакт я все же заберу, чтобы у тебя даже соблазна не было! - слыша неприкрытую панику в эмоциях девушки, я сжалился и добавил: - Не бойся, не сломаю. Верну, как дойдем до Ирхона.

Это успокоило леди. Достав небольшую шкатулку из красного дерева, украшенную крупными рубинами, черными паучками и затейливым резным вензелем на крышке, Эльвина протянула ее мне. Взяв передатчик, я спрятал его к себе в сумку и занялся трупами. Некоторые зверушки, которых выброс магии заставил потерять осторожность, были очень редкими и ценными, поэтому мы с Даром не поленились содрать с них шкурки, извлечь мозги, вырвать зубы... короче всячески надругаться над трупами во имя процветания имперской алхимии. Поскольку всю нечисть в округе мы перебили, нам никто не мешал. Даже насекомые. Потратив около часа, мы наполнили сумки свежими ингредиентами, посыпали изгаженную одежду отбивающим запах порошком и двинулись дальше.

Этой ночью поспать нам было не суждено. То ли порошок в лавке нам подсунули просроченный, то ли его количества оказалось недостаточно, чтобы перебить исходящие от нас ароматы, но твари не давали нам покоя. Постоянное напряжение давило на нервы. Несмотря на неутихающую головную боль и тошноту, мне периодически приходилось задействовать объединение. Что любопытно, во время слияния сознаний все неприятные ощущения исчезали, но я не поддавался соблазну, понимая, что спустя несколько часов читерской техники вполне могу откинуть копыта.

Как мы дотянули до утра - не представляю. Я мало что соображал. Башка трещала по швам и грозила в любой момент взорваться, словно переспелый арбуз. Ощущая мое плачевное состояние, Мурка с Даром старались взять основные удары хищников на себя. Чувствуя, что скоро могу отключиться, я достал штаны-переноску, невзирая на вялое сопротивление аристократки, усадил ее себе на спину, скользнул в легкую медитацию и побежал.

Хитрость сработала. Чтобы выполнять однообразные цикличные движения, моим мозгам не нужно было сильно напрягаться, а бежавшие рядом Дар с Муркой благополучно устраняли попадавшиеся по пути опасности и не давали мне сбиться с курса или угодить в какую-нибудь яму. Поскольку энергии из трупов мы получили в избытке, марафонский забег длился несколько часов. За это время я успел привести в норму извилины и больше не ощущал себя беременной женщиной, страдающей токсикозом. К полудню, успев отмахать немало километров, мы окончательно выбились из сил и устроили привал. Перекусив и определив порядок дежурств, мы вырубились прямо посреди поля, закрывшись простынками от яркого солнца.

Хинэль была к нам благосклонна, днем нас никто не беспокоил, и до вечера мы неплохо отдохнули. Очередной ночной переход в сравнении с пережитым показался легкой прогулкой - все-таки разница между вторым и третьим поясами была колоссальной. Двигаясь в хорошем темпе, к утру мы достигли знакомого убежища - бывшего логова хашана. Родничку обрадовались, как евреи манне небесной. Долго мылись, счищая с кожи многодневную грязь и просто блаженствуя в прохладной воде, потом стирали одежду... точнее, бесформенные дырявые тряпки, в которые стараниями тварей превратилась наша форма.

Стоит отметить, Эльвина вела себя спокойно и поползновений в мою сторону не осуществляла. За время путешествия лицо и руки аристократки сильно потемнели и резко контрастировали с бледной кожей на прочих частях тела, но загар даже пошел леди на пользу, сделав ее более привлекательной. Об этом я не преминул ей сообщить, отметив, что лично нам с Даром грудь девушки маленькой не кажется. Так что незачем комплексовать. Это замечание вызвало у Эльвины сильное удивление. Окинув нас испытующим взглядом и не обнаружив признаков веселья, она принялась изучать свои молочные железы. Оглядела их, помяла, пощипала, даже подергала, после чего радостно заявила, что за прошедшую десятицу ее бюст сильно увеличился в размере. Раза так в два. Вот, что значит правильное питание и регулярные нагрузки! Ну и щедрое вливание жизненной силы, обеспеченное Поглотителем.

Случайное открытие обеспечило аристократке прекрасное настроение на все утро. Пока мы стирали одежду, обустраивались в пещере, готовили завтрак и занимались прочими хозяйственными хлопотами, Эльвина с довольной улыбкой порхала рядом, периодически касаясь груди, словно проверяя, не стала ли та прежней. Эх, как же мало нужно девушкам для счастья!

Хорошенько отдохнув, мы сделали марш-бросок к Мертвому. Я бы не сказал, что на этом отрезке пути твари сильно нас доставали, однако наши сумки оказались под завязку забитыми ценными ингредиентами. Прямо мистика какая-то! Когда до города остался час неспешного шага, нас накрыл мелкий дождик. Зная, что облака, которые ветер гонит из сердца Проклятых земель, могли нести в себе разную гадость, я достал прихваченные из тайника мантии. Одну выдал Дару, вторую накинул на Мурку, а третьей укрыл себя с Эльвиной в переноске. Мантии были качественными, снабженными магическими рунами, оберегающими одежду от влаги, пыли, грязи и всего прочего. Если бы эти балахоны еще клинками не мешали работать, им бы цены не было, а так - увы, для постоянного ношения в здешних местах подобная одежда не годилась. Чувствуя себя королями, со скуки решившими устроить променад, мы вошли в Мертвый.

В городе пришлось задержаться. Дождик долго не унимался, поэтому сначала мы приготовили очень ранний завтрак, обнаружив, что наши запасы крупы подошли к концу, а после трапезы решили отоспаться впрок. В обед на небе засияло солнышко. Дождавшись, пока оно подсушит мокрую землю, мы собрались и двинулись к реке. Там наловили рыбки, пожарили ее и устроили плотный перекус перед финальным рывком. Затем, наскоро ополоснувшись, отправились дальше. Несмотря на ощутимый груз на плечах, двигались мы быстро и могли бы засветло оказаться на другом берегу, но у богини, ответственной за людские судьбы, были совсем другие планы.

Когда до моста осталось метров триста, Ушастик внезапно остановился и начал внимательно вглядываться вдаль, после чего уверенно заявил:

- Впереди засада.

- Сколько людей видишь? - уточнил я.

- Нисколько. Видимо, все они носят амулеты маскировки.

- Тогда почему ты решил...

- Мост заминирован. Мне даже отсюда виден ореол силы, содержащейся в заложенных между камнями амулетах. А согласись, глупо устраивать столь серьезную ловушку и оставлять без присмотра, чтобы вместо заказанной мишени в нее угодила случайная команда искателей. Я уверен, тот, кто устанавливал мины, находится где-то неподалеку, держа под рукой активатор.

- А где один, там и целая команда, - продолжил я мысль брата. - Одно непонятно, почему сами они догадались скрыть ауры, а мины бросили просто так.

- Ник, прочисть уши! - недовольно произнес Ушастик. - Я сказал, что заметил ореол, свойственный переполненным силой дешевым накопителям, а не сами амулеты.

- А ты уверен? Может, это ауры каких-нибудь тварей?

- Поверь, Ник, я еще не впал в маразм и в состоянии отличить излучение накопителей от энергетической составляющей живых существ.

- Хватит разглагольствовать! Что делать-то будем? - поинтересовалась Мурка.

- Хороший вопрос! Дар, сможешь обезвредить мины?

- Отсюда - однозначно нет. Разве что нанести точный удар по самому мосту, но я не могу гарантировать, что получится разрядить все. Да и мост при этом серьезно пострадает, так что пробовать нет смысла.

- Плохо. А если подойдем ближе, подставимся под огонь сидящей в засаде группы, у которой наверняка имеются мощные амулеты или даже маги.

- Может, обойдем? - предложила обеспокоенная Эльвина.