Зато теперь торжество автоматически возвелось в куб: ликовали и по поводу общего триумфа идеи, и по поводу непосредственного участия Хг, как он сострил, в подготовке чрезвычайного заявления Державного синклита, и по поводу обойденных трудностей.

— После того как Державный синклит подтвердил эффективность вашего личного вклада, свыскат Хг, в операцию «свс», я, во-первых, предлагаю всем в знак особого почтения обращаться к вам по трафальерской традиции: метр Хг…

— С каких пор, ли-Коон, хунта силовиков перешла на производство льстецов? — засмеялся Хг.

— …во-вторых, клянусь, что никогда не осмелюсь даже усомниться в правильности всех ваших распоряжений, а в-третьих, позвольте, метр, отвергнуть ваш призыв к халтуре как ведущий к провалу! — И ли-Коон нырнул с кресла в эластичный ворс напольного ковра, задрыгал ногами в приступе жеребячьего ржания, довольный своей дерзкой выходкой.

Военный сановник смотрел на него со снисходительной, прощающей улыбкой.

— Ну-ка, ну-ка, поясни, в чем ты видишь провал?

— А в том, метр, что нас попросту всех перехватают! Если работаешь нечисто, обязательно замараешься, а?

— Сентенция правильная, но мы сейчас попали в те редчайшие условия, когда действенными становятся не правила, а исключения из правил. В этой диковинной стране, в которую мы заброшены, действительно полыхнуло, как ты выразился, ли-Коон, и огненный вал подозрений покатился по городам и селениям, видимо, обескураживая и ужасая доверчивых трафальеров. Поэтому я почти уверен, что скоро они вообще перестанут критически относиться к обвинениям, сыплющимся на знакомые и незнакомые головы. Написано про тебя, что ты торгуешь звездной энергией, — значит, торгуешь! Написано, что портишь оружие, — значит, портишь! Это уже есть, только что слышали. А вал будет нарастать, и то ли еще станет возможным!.. Прочтут в бумажке, что исчеры сверлят в планете сквозные дыры, — и кинутся бить исчеров! Прочтут, что в синклитах подают на обед младенцев, — и попрячут всех младенцев!..

Переждав дружный хохот аудитории, Хг продолжал:

— Сеть в целом пока лишь рабски подражает присланным из Айсебии образцам, но ведь они оттуда больше не поступают: инициатива отдана нам. Кроме того, детали постоянно меняющейся обстановки в «X» не сообщишь — ионную связь надо беречь. Так что пора нам жить собственным умом! Конечно, основываясь на тщательном анализе местных катаклизмов. — Подбивая итог сказанному, он лицедейски, с широкого замаха, вдавил ладони в ляжки: — Вот комплекс причин, по которым я хочу предложить резидентуре новую стратегию. Ее лозунг: халтура! Сегодня он звучит низменно, но предельно точно выражает то, что завтра принесет Айсебии максимальную отдачу.

Хг обошел хаотично сидевших наперсников, поочередно тронул плечо каждого, как бы подчеркивая значимость услышанного ими.

— Прореагировав смехом на приведенные примеры о дырах и младенцах, вы, полагаю, признали справедливость и перспективность моих предложений. — Хг довольно улыбнулся. — Буду считать, что они прошли апробацию в среде непосредственных исполнителей, это послужит дополнительным аргументом в диалоге с резидентурой… — Он повернулся к ли-Коону: — Ну, ты больше не боишься провала?

— Пока я с вами, метр, не боюсь! И никаких аргументов против — по ходу ваших размышлений — у меня не нашлось. Хотя… если честно… на халтуру опасливо косится моя интуиция. Но я ее накажу, и она заткнется! — Ли-Коон продолжал купаться в ковровом ворсе. — У меня теперь другое сомнение, метр: вот, предположим, однажды рассветет, трафальеры выглянут в окошки, а вся планета завалена завиральными бумажками. И что дальше?

— Не в том соль, что завалена, а в том, что терцеты потрошат единоверцев, судят, выдворяют с постов…

— Одних выдворяют, других во-дворяют. Толку-то что?

— Огорчаешь, ли-Коон: разворачивается планетарная диверсия, наверняка удастся сбросить каких-то видных ученых и сановников, которым не найдется полноценной замены…

— На десяти-то-миллиардной планете? Нам и ста жизней не хватит, чтобы извести всех полноценных.

— Таких, как Грж, единицы. А пока их заменят, пока они привьются на новых стволах, Трафальерум превратится в шар-бойню!

— К тому я и клонил! Значит, очередная агрессия… — Ли-Коон сменил ершистую тональность на раздумчивую. — И отличаться от предыдущих, провалившихся, она будет тем, что готовится не только на Айсебии, но и здесь. И многое будет зависеть от размаха диверсии и ее результатов, так, метр? — Тот кивнул. — Рискую потерять ваше покровительство, но все же не могу полностью представить ту реальную пользу от «свс», о которой вы говорите и на которую, возможно, надеется ге-Стаб. Как «свс» помогут армии? Да при первом же приближении боевых космолетов трафальеры плюнут на бумажки и включат защитные космические поля. А тех, кто прорвется, ждет прежняя участь: гибель, плен, горстку — ползучее вживание… Развейте мои тягостные сомнения, метр…

Вероятно, свыскату нравилось наставлять молодняк, и он, протяжно вздохнув — дескать, вот какую азбуку приходится разжевывать, — но не сумев скрыть удовольствия, выложил недлинное и доходчивое поучение:

— За долгие годы причастности к военным секретам, множеством из которых не сумел завладеть, я выстрадал убеждение: прорываться нужно к главному, остальные — приложения к нему, и малосущественно, сообщишь ли ты о них в «X». Так же и тут: ты уяснил, что диверсия беспрецедентна?

— Вполне.

— Уяснил, что она подготавливает нападение?

— Что подготавливает — да, уяснил, но как это произойдет на деле — не совсем.

— А вот это и есть приложения! — победно вскричал Хг. — Тебе о них и знать не надо — в свой час просветишься. Хорош был бы департамент «Война», если бы даже детали замыслов тут же раскусывали молочные зубы таких щенков, как ты.

— Рр-р, тяв! — подал голос ли-Коон, плескаясь ладонями в ворсе.

— Впрочем, на этот — единственный! — раз я бы, матерый пес шпионажа, дорого заплатил, чтобы узнать идею покорения исполина в деталях! Как взломают защиту, где намечены высадки, как пойдет захват территории, какой тактикой преодолеть превосходящие армии… — И резидент рассмеялся, намеренно выдав такую понятную в данном случае слабость.

— Тогда, метр, пожалуйте сюда! — Ли-Коон похлопал обеими руками по ковру. — Вместе будем разгрызать замыслы ге-Стаба — я молочными, вы коренными…

Не переставая смеяться, Хг спросил у за-Гора:

— Почему только из таких стервецов получаются хорошие шпионы? — Не дожидаясь ответа, объяснил: — Потому что они хитроумны, парадоксальны, расчетливы, изворотливы, энергичны, злы, веселы, эмоциональны…

— Вот это плохо! — встрял ри-Вун, погодок ли-Коона, заброшенный вместе с ним в последнюю айсебскую агрессию, служащий с ним же по протекции Хг на боевом космодроме. — Шпион — это хладнокровие! Так нас учили инструкторы из «X».

— Еще вас учили жестокости, и я, надеюсь, не испорчу тебе настроение, сказав: ли-Коон в сотню раз способнее и пригоднее тебя для нашего ремесла, в частности, и потому, что его восприятие мира гораздо богаче твоего, а оно происходит только на эмоциональной, чувственной почве. Ты по природе своей исполнитель, он — творец и со временем пробьется к чинам и деньгам…

— Зато я сильней! — неожиданно крикнул ри-Вун и бросился на валявшегося ли-Коона.

Два тонких тугих жгута перехлестнули друг друга, покатились, взвывая, по ковру, на миг замерли, вдруг вскинулись в стойку, тренированно перебросили один другого через себя, расцепились… И сразу зверино затанцевали, напряженно приседая и полувытянув руки, потом корпус ри-Вуна качнулся влево, заставляя противника реагировать и раскрыться, а правая нога стрелой взмыла вверх, ребром ступни поражая ли-Коона в горло. Срезанный, тот беззвучно рухнул на ковер. Пружинистым прыжком ри-Вун настиг его и заученно сдавил сонную артерию. Рот ли-Коона судорожно разверзся, исторгая животный хрип, тело конвульсивно забилось…

Сотоварищ, он же охранник резидента, плотный и очень рослый для айсеба, метнулся на выручку. Попытался разжать пальцы, впившиеся в шею. Не удалось. Тогда за-Гор, оседлав ри-Вуна и обеими руками обхватив его подбородок, рванул рычащую голову назад, на излом позвонков. Но еще до того, как он успел развить максимальное усилие, ри-Вун неистово выгнулся под ним, бросив мощной спиной в позорное сальто…