— Что ж тогда и за него благодарю, — сказал Анри.

— Молодец. Уже вслух не болтаешь. Дальше сам, я и так сил потратил изрядно. Давно пора научится арканами пользоваться, а не старика гонять!

— Так ведь я…, — возразил Анри, но почувствовал, что разговор окончен. Тонкая нить связующая его и Мага разорвалась.

Под ногами валялись разбитые камни, острые осколки больно кололи босые израненные ступни. Пол холодный, будто не из камня, а ледяной, неприятно морозит кожу. Анри протер руками глаза, навел резкость и еще раз, уже ясным взором пробежался по руинам.

Со всех сторон его окружал полуразрушенный и заброшенный зал. В стенах зияют дыры, вместо крыши страшные свинцовые тучи в жутком водовороте, а впереди, разбросаны груды упавших глыб, колонн, разломанные ударами металлические каркасы… И комки бурого мусора, похожие на изувеченные человеческие тела, что потемнели от времени, присохли к земле. Кое — где угадывались очертания лиц, обезображенные временем, они напоминают жуткие рисунки.

Внимание привлекла блестящая полоса метала на одной из стен, глянцевая поверхность чудом сохранилась, не покрылась рыжей коркой ржавчины, нигде не сломана не разбита. На фоне трещин на стене, уродливых дыр в полу, она выглядела сказочной вещью из другого мира. Хотя как раз он сам не принадлежит этому мертвому городу, но уже так похож на все вокруг, избитый, ободранный.

Анри подошел ближе. Полоска красиво отливает благородной синевой металла, похожа на широкий клинок, прислоненный могучим воином к стене. Но сам удалец давно сгинул, а его славное оружие до сих пор осталось там, где оставил. Потому что никто не смеет даже коснуться его. Красиво…, но вряд ли так. Анри провел пальцем по гладкому металлу. Холодный и твердый, ни единой ямочки, ни трещинки. Из такого бы выковать оружие! Но попробуй вынуть из стены, спина лопнет. Края утопают в стене, даже ногтем не подцепишь, не говоря уже чтоб руками уцепится.

Внизу металлической полосы тускло мерцали самоцветные камни. Синий и красный, оба овальной формы, но не граненые как часто бывает, а гладкие, выпуклые словно яйцо. Такой рубин, но поменьше, носил отец на перстне. Действительно, стальное полотно напоминает исполинский меч, изукрашенный на эфесе камнями. Анри тщетно искал взглядом стыки между стеной и сверкающей полоской, везде ровные края, будто камень оплавился и застыл, как воск.

Он присел на корточки, провел рукой по гладкому металлу, коснулся пальцами самоцветов в основе. Синий камень робко задрожал под пальцами, скользнул вниз, как живой, внутри него загорелась маленькая звездочка. Чародейство! Анри проворно одернул руку, не успел и глазом моргнуть, земля под ногами вздыбилась, прямо на глазах вырастал широкий холм. Во все стороны побежали тонкие как волос трещины, внизу загудело громко, каменный горб с треском лопнул.

Анри отскочил к стене, спрятался за широким обломком колонны, осколки градом полетели вслед, лихо и с щелканьем ударялся камень о камень. Он видел, как следом брызнул еще один сноп мелких как семена, железных колючек. Одна их них впилась в стену совсем рядом с коленом.

Страшный грохот внизу затих, Анри с подозрением осматривался. Огромная металлическая коробка выползла наружу из трещины, оттуда же торчат, будто выглядывают из норы, длинные железные набалдашники, так похожие на конские головы. Бока коробки горят ярким красным огнем, маленькие свечечки вспыхивают и гаснут в одно мгновение, мерцают. Черное жидкое медленно вытекает из трубочек внизу, густое будто мертвая кровь, но все уходит в щели между камнями.

Чудеса да и только! Интересно, хочется выйти осмотреть все, прикоснутся к загадочным огонькам, но и страх берет, а вдруг вновь выстрелит железными гвоздями? В груди громко бухало, в животе нервно подергивалось, воздух из ноздрей бежал горячий и сухой.

Почудилось, что на босые ступни дыхнуло теплом, даже горячим паром. Думал, мерещится, но взглянул на лужу черной жидкости под ногами, по ней бежит крохотная рябь, а из трещин вырываются белесые струйки дыма.

Анри осторожно приподнял голову над колонной. Воздух хоть и горячий, но по шкуре побежал мороз. Этот холод шел изнутри, как предупреждение, где — то там впереди поджидает опасность. Казалось, он попал во внутренности огромного трупа, размером со здание. Но голос внутри шептал, иди вперед, или может, чья то злая воля манит, затягивает на шее петлю?

В голове трещало, хотелось спросить мудрого совета, хотя бы поговорить с другом. Сейчас пригодятся даже ехидные слова Мага. Скверный характер хранителя сглаживался добрым нравом, он всегда приходил на выручку.

Стена коробки разделилась пополам, железные края разошлись в стороны как шторы. Серая крупная голова, вся отливающая металлом, появилась из проема. Следом выскользнул весь зверь. Железное тело напоминало собачье, но в два раза крупней даже самого матерого волкодава.

Чудище двигалось на четырех лапах, длинных и толстых, когти с металлическим звоном впивались в каменные плиты, высекали искры. Громадные передние лапы яростно ударили по земле, камень под ними лопнул будто и не горная порода, а тонкая доска. Анри, взглянул на морду твари, из узких прорезей глаз рвется наружу пламя нечеловеческой злобы.

Зверь рыкнул, Анри не успел и за оружие схватится, как перед глазами мелькнула широкая лапа. Блеснули длинные железные когти в тусклом свете, слева прогрохотало, в стороны брызнули обломки камня, в воздух взметнулось облачко пыли.

Анри торопливо выдернул из ножен саблю, отскочил к стене. Морда зверя совсем рядом, гладкая металлическая, из пасти наружу торчат громадные клыки, блестят как новенький нож. Кроваво — красные глаза смотрят на него, Анри, с интересом, неужели зверь способен мыслить? Почему застыл и глядит, может, прикидывает с какой стороны наброситься?

Анри выставил клинок перед собой, приготовился к бою, хотя шансов против такого чудища нет, одна лапа чего стоит, такой пришлепнет как муху, и не заметит. И спрятаться негде… остается драться, но это безумие.

Одна лапа зверя поднялась вверх, молниеносно цапнула маркиза за плечо, рубашка потемнела, окрасилась кровью. Царапины пускай не глубокие, но правой уже не взмахнешь, мышцы рассечены. Такое впечатление, что зверь играет с ним, ранит, но убивать не хочет.

— Чего тебе надо тварь? — спросил Анри твердо.

В ответ зверь широко раскрыл пасть, обнажил страшные клыки. Снова сверкнул металл, победно и страшно, стены содрогнулись от дикого рева. Анри, хоть и не из пугливых, мимо воли вздрогнул.

— Собирался убивать, нападай! Чего стоишь! — выкрикнул он в сердцах.

Зверь опять медлил, протяжно застрекотал, вытянул короткую шею. Огромная как бревно лапа, впилась в пол, камень жалобно заскрипел, громадная горсть гранитной стружки появилась из — под саблевидных когтей. Анри взглянул на глубокие борозды в плите, вздохнул тяжко: чего же ждет? Сердце просто выскакивало наружу, правду говорят: не так страшна смерть как ожидание.

Анри перебросил саблю в левую руку, быстро и точно рубанул по лапе. Отсеченный коготь со звоном покатился по земле. Стальное чудище взглянуло на раненую лапу, оскалилось злобно, но не напало.

— Назовите себя, — произнесло чудовище нежным женским голосом на чистом французском.

Анри удивленно заморгал, нахмурил брови: чудовище не открывало рта, звук шел из узких прорезей на шее. Издали они напоминали рыбьи жабры. Да и откуда оно знает его родной язык?

— Что? — спросил Анри настороженным тоном.

— Назовите себя. Анализ вашей крови дает основания полагать, что вы все еще живы.

— Анри де Ланьяк.

Чудище замолчало на мгновение, затем произнесло живо:

— Запись найдена. Контр — адмирал Филипп — Анри Ланьяк. Сходство с исходными образцами тридцать два процента, прошу следовать за мной. Возможно, вы были подвержены мутации.

Анри с недоверием взглянул на сумасшедшего зверя: что он удумал? Зачем зовет за собой, и кто такой контр — адмирал Филипп Ланьяк? У него есть кузен Филипп, живет в Реймсе, но тому недавно исполнилось шестнадцать, точно не он. Кто же тогда, однофамилец? Далекий родственник?