— Хорош-шие с-слова, человек, — кивнул Сслар. — Как рас-с пора идти.

Ситара проворно отстегнула ремень с ножнами, протянула вперед:

— Возьми, Анри, тебе пригодится. Этот металл может разить и мертвых. Я получила это оружие после инициации. Ты уже брался за его рукоять, и клинок принял тебя.

— Спасибо, для меня это честь, — сказал он твердо, легонько поклонился. Шершавая кожа на рукояти клинка приятно терлась о ладонь, на душе становилось легче. Хоть и идешь на верную смерть, но с оружием в руках. А значит, без боя не сдашься, а это уже не мало, уже не позор. И кто знает, быть может, он пройдет инициацию и этот кошмар кончится. Тогда его жизни не будет угрожать никакая Черная ложа, никаких убийц и колдунов. В детстве Анри припоминал, как восторгался рыцарями из романов, читал и про злых колдунов, что похищали принцесс. Но почему-то никогда не думал, что придется влезть в шкуру такого рыцаря. И пускай нету принцессы, нет того лоска и пафоса, а все-таки рыцарь. Какой никакой, а все-таки…

— Ты настоящий рыцарь, Анри, — сказала Ситара, красивые пухлые губы растянулись в улыбке, в глазах мелькнули отблески нежности. Или, может, показалось, и это был голубой свет портала?

Маркиз не знал куда деваться, кожа на щеках потемнела, глаза поспешно отвел в сторону. Сердце так бухнуло, что закололо в мозгу, перед глазами поплыли темные круги. Может с разбегу сигануть в портал, чтоб не видела моего конфуза?

Но не прыгнул, сдержался, приложил ладонь ко лбу, сказал решительно:

— Тогда за меч, и на ристалище.

Сслар вновь обнажил крупные острые зубы, видать оценил фразу, или так улыбнулся на прощание.

— Ус-спехов, — прошипел он мягко. — Ус-спехов тебе, человек.

Анри не помнил, как вошел в портал, в уме отложилась яркая вспышка, тело пронзили копья света. Уже не видел, зрение угасло, вспышки слишком яркие, в глазах выплясывают мелкие цветные точки, грудь распирает изнутри неведомая сила, могучая страшная. Кажется, вот-вот взорвешься, и тут будто дернуло за ноги, хотя ступни стоят на твердом, но тянет вниз, свирепо, рывками. Как зверь что ухватил жертву, разве что не рычит. Анри испугался, выхватил меч из ножен. Не ясно испугались ли меча, но дергать перестали.

Конечности дрожат как на лютом морозе, земля под ногами расползается с треском, всасывает как трясина. Может она и тянула? Анри глянул вниз, под ноги, голова наклонилась, а чувство будто глядит вверх, и глаза есть и там на макушке. Мир словно перевернулся, и он как в песочных часах сыпется сверху вниз по песчинке, а каждая песчинка он сам. Маленькие части сморят, видят себя и другие части и все в целом. Такое трудно представить, Анри пробовал потом, но не получалось, в уме такое не умещается.

Когда песчинки слиплись воедино, в ушах пронзительно загудело. Гул нарастал и нарастал, пока не превратился в тонкий комариный писк. Под ногами затряслось, заходило ходуном, будто в недрах просыпается громадный змей, толкает могучим телом земные пласты. И ничего не видно, перед глазами темно, как в подземелье, лишь трепещет вдалеке серая тряпка, растет понемногу, уже не тряпица-простыня.

Анри свернулся калачиком, обхватил руками колени. Вокруг вновь полыхнуло голубым, яркая вспышка обожгла глаза. Страшно завыл мертвый, нечеловеческий голос. Свет был ослепительным, а когда погас, Анри видел только темно-красную завесу век, и мелкую сетку капилляров. Думал ослеп, осторожно прикоснулся руками к глазам, пальцы наткнулись на теплое и мокрое. Неужели кровь? Неужели ослеп? Но нет, веки медленно двинулись вперед, взгляд наткнулся на что-то серое и широкое. Поднес ладони к лицу, на пальцах мокрые следы слез. Ну, слава богу, не кровь, и то хорошо.

Зрение еще не вернулось, перед глазами плыло, но все же, Анри успел увидеть, как громадная туша, высокая, с двух быков размером, двинулась там, вдалеке. Глухо чавкнуло, будто дубиной ударили по сырой земле. Наступила мертвая тишина, серые вихри слева и справа двигались тихо, словно звери на ночной охоте. Туша растворилась среди широких белесых колец тумана.

Анри торопливо нащупал на земле саблю, произнес дрожащим голосом:

— Там что-то есть.

Сказал, и только потом понял, что говорит вслух.

Иноземье. Мир мертвых. Некрополис.

Анри накрыл ладонью рот… и ощутил, как по спине к затылку змеем ползет жуткий холод, обкручивает длинным хвостом каждый позвонок, волосы на теле встают торчком, в груди застучало чаще, ноздри громко, со свистом втянули воздух. Захотелось и их прикрыть, но чем тогда дышать? Там впереди затаилось что-то громадное и страшное.

Ветер дул слабо, будто умирал, едва вздымалась под ногами серая пыль, или пепел. Сухой и безжизненный воздух странно пах кислятиной, шелестел от прикосновения к коже, как иссохшие листья. От него в легких кололо, во рту вмиг пересохло, вот-вот перехватит горло и закашляешься. Анри медленно поднял взгляд, те же серые полосы, солнца не видно, но жарко как в пустыне, на лбу и висках быстро проступили крупные капли пота, следом намокла спина. От рук, по ребрам вниз побежали липкие струйки.

Из белесого марева выступили новые очертания. Жуткие, неживые лица, потемневшие от времени, ссохшаяся плоть коркой покрывает кости. В следующее мгновение лики пропали, туман стал гуще, а сердце Анри дернулось. Он с силой сжал рукоять сабли, зубы стиснул, даже в ушах стрельнуло. Оставаться на месте бессмысленно, ждать пока те из тумана подберутся ближе? Анри поднялся на ноги и осторожно двинулся вперед, туда, где еще не видел оживших кошмаров.

Так и шагал, неспешно, постоянно оглядывался. Саблей без разбору рубил все, что попадалось под руку, но никого не задел, лишь раз клинок наткнулся на что-то твердое, раздался хруст, показалась уродливая костяная рука. Анри решил — мертвый воин, ударил снова, а когда пригляделся, оказалось — засохшее дерево, черное как уголь. И не рука это вовсе, а корявая ветка.

Через три сотни шагов, белесый туман кое-где прорвался, поредел, и Анри увидел что стоит на краю утеса, а под ним, внизу развалины поистине огромного города. Еще шаг и он бы сорвался в пропасть. Под подошвами сапог хрустели тонкие желтые кости. Анри понял, это останки одного из жителей, рядом лежал дырявый старый череп, оторванная челюсть валялась неподалеку. Этот уже никого не потревожит, но те другие, которые прятались во мгле…

Руины тянулись до самого горизонта, что-то более громадное трудно было представить. Даже Тулуза вдвое, а то и втрое меньше чем эта громадина. Но здесь в отличие от жемчужины Франции — все разбито и изувечено. Ни одного целого здания, лишь голые кости дворцов да почернелые трупы цивилизации. Темнеют окна зданий, словно рты, разинутые в беззвучном крике, впавшие стены занесены тем самым пеплом, что шуршит под ногами.

Анри рассмотрел края утеса и понял что это полуразрушенная лестница, кое-где ступеней нет и под ногами чернеет бездна, но можно переступить, на худой конец, перепрыгнуть. Но лучше не прыгать, ступени покрыты глубокими трещинами, между краями можно палец просунуть, с таких сорвешься, только и засвистит…

Вдалеке, среди серых змеистых тел тумана, вновь что-то шелохнулось, крупное, по форме напоминает громадного кабана. Анри перекрестился и ступил на лестницу. Как бы жутко не выглядели ступени, а то неведомое страшней, тело пробирает дрожь.

Первые сто с лишним ступеней дались легко, Анри пробовал их считать, но на седьмом десятке сбился. Тем не менее, первая сотня далась легко, а вот дальше… Он посмотрел вниз, носки сапог уже зависли над пропастью, а до следующего камня ярдов семь, не меньше. А прыгнешь опрометчиво, и только след на земле останется мокрый, и еще одна горстка изломленных костей… С такой высоты и кот убьется, тут только если крылья за спиной, а так — нечего и пробовать.

Нет, прыгать нельзя, слишком рискованно, нужно искать другой путь. Анри развернулся и зашагал обратно по лестнице. Если есть один спуск, должен быть и второй. Не может же такой громадный город обходится одной лестницей? Наверняка, жители поднимались и другими путями.