Лион поднял Кари на пьедестал, высотой в фут, стоящий в центре священного круга, его руки, лежащие на ее талии, дрожали от желания. Ему едва удавалось сдерживаться, и не зарыться лицом в изгиб ее шеи, упиваясь ароматом кожи. Едва сдерживаться, чтобы не задрать подол платья и не погрузиться в ее жар. Он и без того уже много всего сделал. Поцелуй. Ласки. Черт, он только не занялся с ней любовью. Никогда прежде Лиону не приходилось так жестко бороться за контроль, и так неудачно. Определенно, последствия отсутствия Радиан подбирались и к нему. – Что произойдёт? – спросила Кари дрожащим голосом, осматривая дымную комнату, обшитую темными панелями. Пламя шести священных костров отбрасывало на ее лицо тени. – Здесь жутко. – Она посмотрела на Лиона, в ее глазах отражался страх. – Лион, что должно произойти? Внутри Лиона возросло желание яростно защищать, необходимость отогнать ее страхи прочь, как делал с момента встречи с Кари. Но теперь ее судьба в руках богини. – Кари, это всего лишь ритуал. Нечего бояться. Тебе надо лишь стоять здесь, пока мы призываем мудрость земли, соединить тебя с тем, кто поможет вознестись к силе. – И мне лишь нужно стоять здесь? Лион колебался, он уже достаточно откладывал объяснения. По крайней мере часть она должна узнать. – Один за другим, к тебе будут подходить мужчины… целовать тебя, пока не появится тот, кто нужен. Она округлила голубые глаза и открыла недоверчиво рот. – Ты шутишь? – Нет. – Я не стану всех их целовать, – прошипела Кари. – Это – единственный путь. – Уголком глаза Лион заметил двух последних воинов, Вайпера и Пэнтера, входящих в зал. По ритуальному залу эхом разнесся звук ударившихся друг о друга предплечий, вместе с тихими, непристойными замечаниями, когда его люди приветствовали друг друга. Один из них сегодня действительно будет сладко "спать". – Пора, – произнес Кугар. Стоящие по кругу факелы были зажжены и разгорались. Все мужчины присутствовали. Сняв рубашку, Лион бросил ее на пол за пределы круга, его примеру последовали остальные, оставшись одетыми лишь в брюки. Церемония пар требовала единения плоти к плоти. Он занял свое место в кругу. Все мужчины были обнажены по пояс, лишь правое предплечье каждого огибал серебряный браслет, с серебряной головой его животного, в глазницах которых были вставлены драгоценные камни. Лион посмотрел на Кари, гордо и с опаской, стоящую перед ними. Прекраснее любой предыдущей Радиан. Олицетворение богини. Глубоко в груди зародился рык, по телу Лиона прошлась вибрация, когда его зверь начал бороться, чтобы отметить ее. Моя. Лион осадил его. Она не его, и он этого не желал. Меньше всего Лион хотел взять на себя, отнимающую много времени, ответственность за пару. Но, небеса помогите ему, Кари наполнила его чувства. Он не мог вспомнить, чтобы его так привлекала женщина. Привлекала, заставляла ревновать, будила чувство собственника. Черт, эта церемония затянется. Когда у Кари появится пара, Лион раз и навсегда избавиться от этого наваждения. Ему нужно в это верить. Но, отрицая это, внутри Лиона очнулась дикость. Он хотел Кари. Не просто ради секса, а хотел видеть ее рядом. Чтобы она делилась мыслями и сомнениями, дарила ему улыбки, а время от времени даже смех. Моя. Притязания зверя бушевали в Лионе, требуя напасть на каждого мужчину в зале и защитить свое. Но сегодня он не зверь – мужчина. А ритуал покажет правду, с которой Лион будет вынужден жить. Кари повернулась, свет от огня, запутавшись в ее волосах, доходивших до плеч, превратил их в золотые нити. Прозрачное платье, под котором угадывались женские изгибы, шуршало на ее коже, по которой скользила слепая и соблазнительная страсть, заставляющая Лиона покрываться потом. Богиня помоги ему, он хотел Кари. Как и каждый мужчина в зале. Он видел в их глазах голод. Кари встретилась взглядом с Лионом, цепляясь за него, как за спасательный круг. Даже с расстояния в добрых десять футов, он мог видеть, как бешено колотился пульс в венке на шее. Кари боялась, и Лиону пришлось приложить немало усилий, чтобы не броситься к ней. Кугар, самый старший из диких и глава церемониального круга, достал выкидной нож, открыл его и перерезал вены на своем запястье. Тай, стоящий рядом, протянул церемониальную чашу, которая некогда была сделана из черепа древнего и давно умершего перевертыша. Кугар окропил кровью чашу и передал ее Таю, который повторил его действия. Один за другим воины добавляли своей крови в чашу, пока не подошла очередь Лиона. Как лидер, он должен был все сделать последним. Он сделал надрез на запястье, не обращая внимания на боль. Спустя мгновение, когда кровь перестала течь из быстро заживающей раны, он передал чашу Кугару. Распевая древний напев, Кугар двинулся в круг. Широко раскрытыми глазами, в которых читалась настороженность, Кари наблюдала за воином, обмакнувшим пальцы в кровь и разбрызгивая ее по полу, обходя пьедестал три раза. Наконец, он вернулся к главному костру, куда вылил остатки крови. Пламя взметнулось и вспыхнуло, окрасившись синим, какими в конце ритуала станут и кончики пальцев одного из мужчин. Кари посмотрела на Лиона. Каждый в комнате тоже посмотрел на него. Он – Лидер Диких Воинов и должен быть первым… или передать это право другому. Моя, бесновался зверь. Лион жестко присмирил бесчинство, но тот был почти не управляем. – Пэнтер, – произнес Лион натянутым голосом. Он не прикоснулся бы к Кари, пока не был уверен, что смог бы поцеловать ее и отойти. – Ро? – спросил Пэнтер. – Уверен? – Мое право выбрать очередность, – отрезал Лион. – Иди. – Он сжал руки, лежащие по бокам, в кулаки, пока внутри зверь сердился на предательство, а тело содрогалось от желания забрать Кари. Когда Пэнтер шагнул вперед, Кари вперила взгляд в Лиона, и он увидел, что не только его зверь чувствовал себя преданным. Пэнтер, одетый в черные кожаные штаны и с распущенными по плечам волосами, встал напротив Кари. Она нерешительно повернулась к нему, плечи напряжены, руки дрожали. Воин потянулся к ней, и она отпрянула Лишь из-за того, что Пэнтер поймал Кари за предплечье, она не упала. – Спокойно, Радиан. Я не сделаю тебе больно. – Мне это не нравится, – пробубнила она, умоляющим взглядом смотря на Лиона. У него защемило в груди, но он закалил себя против ее безмолвной просьбы. – Только так это и делается, – произнес Пэнтер низким, напряженным голосом. При виде Пэнтера, положившего руки на плечи Кари, притянувшего ее к своей груди, кожа к коже, и медленно склоняющегося для поцелуя, в животе Лиона свернулась ревность. Гнев бурлил в нем, зверь рвался, чтобы взять контроль. Моя! Отстранившись, Пэнтер отошел от Кари и поднял руки, кончики пальцев которых не были объяты синем пламенем. Лиона трясло. Он не мог этого сделать. Не мог просто стоять и наблюдать, как остальные целуют ее, задаваясь вопросом, могла ли она каким-то образом предназначаться ему? – Я следующий? – спросил Тай. – Нет, – прорычал Лион, желая покончить с этим. Или она его или нет, и он не мог дольше ждать, чтобы узнать это. Если она не его, Лиону удастся хотя бы в последний раз ее поцеловать. А если его? Никто больше к ней не прикоснется. Никогда. Больше. От облегчения и радости в ее глазах у Лиона почти подогнулись колени. У него дрожали руки от желания прижать Кари к себе. На этот раз ему не нужно было сопротивляться желанию. Положив руки Кари на плечи, он притянул ее к себе, от первого прикосновения разгоряченной плоти к ее шелковистой коже, страсть накалилась и превратилась в дикий пожар. Кари прижалась грудью, с твердыми, как камушки сосками, к его обнаженному торсу. Ее аромат стал насыщеннее, дурманя разум, поймав Лиона в ловушку тумана похоти, который был настолько густым, что стало трудно дышать. Когда он накрыл ее рот своим, причины больше не было. Сладость Кари опьянила его, лишая мыслей, оставляя лишь уверенность, что Кари – единственная опора, когда-либо нужная. Он прижимал руки к ее спине, притягивая ближе. Кари же подняла руки и запутала пальцы в его волосах, крепко удерживая Лиона рядом. Он скользнул языком в опьяняющую глубину ее рта, ища своего напарника, и похищая из горла Кари тихие стоны, которые становились все громче, а сама Кари начала дрожать. В самом далеком уголке сознания Лион вспомнил где они находились. Вспомнил, что они стояли в кругу его собратьев и, что ему нужно ее отпустить и отойти. Но зверь ревел: "Моя!" и Лион вместо этого ускорил движения языка, отмечая Кари, зверь провоцировал богиню проигнорировать его метку. Дрожа от удовольствия, Кари разлетелась на кусочки, прижимаясь к Лиону и тихо постанывая. Лион продолжил ее целовать, наслаждаясь пьянящим вкусом ее освобождения, пока не схлынула волна экстаза, и Кари не прижалась к нему. Медленно и с сожалением, он отстранился, но крепко держал Кари, пока она не смогла твердо стоять на ногах. Милостивая богиня, Лион не позволит ей уйти. Кари должна быть его. Логическую часть разума заполнил крик зверя: "Моя!" Но она стала бы его, если только кончики пальцев Лиона засветились пламенем истинной пары. Кожу его головы начало покалывать от леденящего осознания. Горение пальцев заставило бы кричать Лиона Ликовать. Но его слух улавливал лишь потрескивание костров и сокрушительную, оглушительную тишину от братьев. Он знал. Еще до того, как отстранился от Кари и посмотрел на свои руки, знал, что не будет свечения. "Моя!" – ревел зверь от гнева и предательства. Лион поднял руки и уставился на предательски обычное состояние своей плоти. Кари не его. Отпустив ее, Лион шагнул назад, взгляд Кари цеплялся за него даже, когда он отвернулся. Боль пронзила его горящее желанием тело. Логика кричала, что это хорошо. У Лиона не было времени на пару. Но зверь рычал на предательскую судьбу, и он знал, зверь прав. Всю свою жизнь, Лион был одинок. И не понимал этого. Просто считал, что так должно быть. Пока не встретил Кари. От первого прикосновения к ней он ощутил внутреннее пробуждение, горькое и болезненное освещение пустот одиночества внутри него, на которые он никогда не обращал внимания, вероятно, даже не знал об их существовании. И эта боль ослабла, когда Лион прикоснулся к Кари. Но она не для него. Богиня, в своей жестокости, отдала ее другому. И эти пустоты внутри него, чувствительные и открытые, будут кровоточить всю оставшуюся жизнь. Он никогда вновь не прикоснется к Кари.
