— Итак, ты — аллик Лейсора! — утвердительно произнес гронг. — Наслышан о тебе!

— Не могу ответить тем же, почтенный гронг! Я не сильно знаком с подгорными кланами.

— Однако смог провести хитромудрого Кле-Мирца! И даже заставил его расстаться с деньгами за свою вымышленную смерть!

— А, это…, - усмехнулся рыцарь. — Казалось, что это было уже так давно!

— Да. Давно. Поэтому давай обсудим то, что случилось недавно. Не знаю откуда, в разгар войны эли с хумангами появляются два аллика, о которых раньше говорилось только в легендах — черный и золотой. Оба тут же принимаются создавать свои Аллы, обращая в них ярги, и армии из них. Черный придумывает страшное оружие, способное убивать на немыслимом расстоянии. Янтарный, насколько я знаю от Нур-Верруца, тоже что-то такое изобретает. Скажи, аллик, чем это закончится?

— Войной. То, что делает Борнуа, нельзя допустить на Йорг.

— Может и так. Но эли, которые стоят за его спиной, не отступятся. И с их войском тебе не тягаться! Они уже смогли захватить весь запад и большую часть юга континента.

— Это говорит лишь о плохой выучке шемов хумангов и отсутствии желания биться до конца.

— Если ты и вправду так думаешь, то сильно ошибаешься! Чего стоила одна только осада Исктца!

— Скажи, Старейшина… — Дальент немного замялся. — Зачем эли нужна война? Мне никто не может это толком объяснить.

— Видишь ли, аллик… Они слишком не похожи ни на нас, гронгов, ни на вас — людей. На самом деле, хоть мы и являемся древней расой, но в нас течет такая же красная кровь, как и у хумангов, и мы не брезгуем принимать в пищу мясо убитых животных. А эли… они питаются с помощью деревьев. У них на руках есть щупальца — псевдоподии, которыми они присасываются к стволу и получают от него жизненную силу. Иногда едят рыбу… Так вот, им, для того, чтобы выжить, необходим лес. Как можно больше леса. Когда на Йорг пришли люди, они постепенно вытеснили эли с побережья обратно в Лилау. Их страна сейчас перенаселена, и поэтому рождается очень мало кархи. Захватив запад, они значительно расширили свои ареалы, но все равно, места всем не хватит. Эли все делают не спеша: воюют, переселяются… Уничтожив людей, они смогут спокойно жить в своих лесах и плодиться на радость Эру. А теперь, когда в их добровольном рабстве черный аллик, они сделают все чужими руками.

— Теперь я начинаю понимать! Подожди, Старейшина, допустим, эли смогут перебить нас и остальные Аллы. Что им тогда помешает повернуть черную армию против гронгов? Против Тартура? Ведь формально они будут не причем!

— Вот этого мы и боимся, — тяжело вздохнул Наг-Арцог. — Их Канцлер Илмора, лорд Гэенальд, предложил нам союз против людей. Но это лишь приблизит время, когда вчерашний друг станет сегодняшним врагом. Подгорный Владыка уже официально отклонил это предложение.

— Поэтому вы решили использовать меня?

— Ты проницателен, аллик! — чуть усмехнулся гронг. — Наш Совет действительно хочет оказать тебе поддержку! Тайную, разумеется! Если ты сможешь уничтожить Борнуа, то черный Алл будет обречен. Тогда тебе останется только остановить армию эли.

— Насколько она многочисленна?

— В Илморе, по нашим оценкам, расквартировано почти двадцать тысяч их шемов. На западе, в трех бывших Федерациях, стоят полицейские отряды, по три — четыре тысячи солдат, всю регулярную армию они перевели сюда. И могут призвать еще столько же!

— Это прилично! Очень даже прилично! А сколько воинов у Борнуа?

— Пока немного, около тысячи. И десяток этих труб…

— Они называются пушками, — сообщил дес Хизе.

— Не знаю, наверное… У него мало ферков, но и людей в Илморе немного. Эли перебили почти всех шемов, многие сбежали в Алликдейс, большая часть выживших перебралась во фри Глау. Остальные в рабстве, на рудниках, или в поселках — резервациях, выращивают корнеплоды и лес для эли. Тем не менее, всего в Илморе может набраться около шестидесяти тысяч хумангов. Представь, они смогут создать армию в двадцать тысяч шемов!

— На это нужно время, — возразил рыцарь. — Мало рекрутировать новобранца! Его еще нужно вооружить, обеспечить довольствием, научить сражаться, четко выполнять приказы…

— Вот поэтому, тебе нужно торопиться. Ты должен их опередить.

— Это я понимаю.

— Скажи, ты принимаешь предложение Подгорного Совета?

— Разумеется! — вздохнул Дальент. — Я сейчас не в том положении, чтобы выбирать!

— Прекрасно, что ты это понимаешь! Тогда ответь, аллик, какую помощь ты бы хотел получить от нас?

— Сейчас, почтенный Наг-Арцог. Дай сообразить!

В ночь с 25 на 26 число месяца Оленя на Йорге встречали Новый год. В это время Лейсор находился на небе меньше всего, а ночь была самой длинной. В Верле особых празднеств по этому поводу не было, лишь торжественный утренний прием у Наместника и праздничный ужин со старшими кархи, на котором из людей присутствовали только Борнуа и бургомистр Зольц.

На следующее утро, решив сделать новогодний подарок своим покровителям, черный аллик устроил парад своего войска, с наглядной демонстрацией его силы. Надо отметить, что за два с небольшим месяца, после испытания первых пушек, он достиг немалого прогресса. За это время местные кузнецы по его рецепту отлили или сковали более ста ручных кулеврин, двадцать серпентин и три тяжелых веглера1).

Вместе с плотниками, столярами и колесниками он смог сделать подставки под ручницы, которые при необходимости могли превратиться в пики, лафеты, с устройством для наведения и гашения отдачи выстрела серпентины, а для веглеров — специальную систему блоков, с помощью которых производилась их установка на позицию выстрела.

Все было уже опробовано, кулевринеры и артиллеристы — обучены зарядке, наводке и прицеливанию, и теперь так лихо управлялись с веглерами и серпентинами, что могли делать до одного выстрелов в четыре — пять минут, меняя съемную пороховую камору.

В абсолютно чистом поле расположили несколько групп мишеней. Самую дальнюю — из десятка старых лошадей, по которым плакала живодерня, отнесли на две лиги. Среднюю — пятьдесят забракованных кирас, установили на дистанции в восемьсот ярдов. И, наконец, самую большую, в сто доспехов — в девяноста ярдах от линии огня. Борнуа развернул куливринеров в три линии, о чем когда-то подслушал в разговоре братьев Бюро.

Наконец, высокие гости — Лорд Гэенальд, Наместник, несколько незнакомых кархи и Сэфриоль, заняли зрительские места на караульной вышке. Получив отмашку, Борнуа кивнул своим шемгорам:

— Приступайте!

Командир веглеров заорал:

— Батарея! Заряжай! — проследил за выполнением приказа, — Наводи! Запаливай! От лафетов!

Пушки бухнули так, что заложило в ушах. Алхимик придумал заряжать их не обычными ядрами, а чугунными бомбами с коротким фитилем, который загорался во время выстрела. Они улетели с такой скоростью, что эли, хваставшие своим необыкновенно чутким зрением, не смогли ничего засечь. Через пять — шесть секунд, на дистанции первой мишени возникли зарницы взрывов, а потом до гостей долетел и их раскат.

Гэенальд захлопал в свои атрофированные ладоши, следом его поддержали остальные. Аллик вновь крикнул шегорам:

— Второй отряд! Серпентины! Огонь!

Канониры засуетились подле своих пушек. Через пару минут их шемгор крикнул:

— От лафетов!

Пушки выкинули из своих жерл картечь. Вторая группа мишеней была уничтожена в мгновенье ока.

Алхимик не останавливался.

— Кулеврины! К бою!

Шемгор повторил приказ, и, первая цепь дала залп!

Почти треть доспехов упала.

— Вторая цепь! Огонь!

Еще один залп. От доспехов осталось меньше половины.

— Третья цепь! Огонь!

Грохот выстрелов с очень коротким интервалом. Когда развеялся дым, то стало видно, что на импровизированном поле боя осталось стоять пять — шесть перекошенных мишеней.

От караульной вышки примчался связной.