— Первый, второй, третий отряды! — наконец прокричал эли, — В атаку! Вверх по правому склону! Четвертый, пятый, шестой! Вперед! По левому склону! Всадники! Все ко мне!

Послушные его приказу, воины стали подниматься по заснеженным склонам лысых сопок. Тут обнаружилась еще одна проблема. Подъем был покрыт ледяной коркой, и взобраться по нему было далеко не так просто. В это время их накрыл третий залп стрел и огненных горшков, которые стали полыхать в самой гуще шемов — эли.

Мигэриэль понял, что его перехитрили. Это была тщательно спланированная засада. Ловушка, из которой нет выхода! И он, не дождавшись ответа из Исктца, решив действовать на свой страх и риск, потерпел полное поражение! Его гордыня, самонадеянность и жажда скорой мести, привела всех соратников, сюда — на скользкую дорогу и обледенелые склоны, на самый короткий путь завершения своей жизни.

— Всем! Продолжить выполнять приказ! — он пытался перекричать стоны раненых и вопли умирающих. Четвертый шквал гигантских стрел не дал ему договорить. Около десятка оперенных вестников смерти накрыли отряд всадников, пробивая насквозь кольчужные доспехи, лошадей, и, даже выкованные из лучшего железа шлемы — бацинеты.

— За мной! — Крикнул он своим конникам, и понесся в тыл, пытаясь выбраться из ловушки. Не доезжая двадцати ярдов до стены огня, высотой почти в пять ярдов, он закрыл глаза лошади своими псевдоподиями, несколько раз хлестнул ее плетью, и закричал, одновременно отдавая коню ментальный приказ ничего не бояться и скакать изо всех сил.

Пылающий заслон они преодолели. Встав в десятке ярдов от языков пламени, Мигэриэль ожидал, когда выскочат остальные всадники. С той стороны доносились громкие крики, потом начали появляться лошади. Какие со всадником, какие — без… Через четверть часа, когда огонь немного стал утихать, вокруг шемира собралось тридцать обожженных эли и с полсотни коней. Военных кличей звучало все меньше и меньше.

Неожиданно, со спины раздался давно забытый голос.

— Я искал эту встречи, эли!

Мигэриэль, а вместе с ним и остальные шемы, медленно развернулся.

Перед ним был отряд хумангов, около пятидесяти тяжелых конников. Впереди всех стояли трое: мерзко ухмыляющийся одноглазый Вартф, без шлема, высокий воин в саладе с открытым забралом и еще один, помельче, в глухом шлеме, чем то показавшийся шемиру смутно знакомым.

— Мой аллик хочет сказать тебе пару слов, — отвратительно скрипучим голосом произнес Вартф. — Он настроен доброжелательно, в отличие от меня, — едва сдерживая своего коня добавил всадник.

— Мне не о чем разговаривать с врагами, — медленно и четко произнес Мигэриэль.

— Пусть так! — вперед выступил высокий, на коне в белых чулках. — Сегодня погибнет столько эли, сколько не гибло при захвате Илмора! Не глупи, командир! Вы можете сдаться и принять статус военнопленных. После выкупа вас отпустят, не лишив воинской чести. Вы можете сражаться и умереть. Или, третье, на выбор, принять мою печать и стать подданными Янтарного аллика.

— Что за чушь ты несешь, незнакомец! Отряд! — шемир обернулся и достал свой клинок. — В атаку! — и ринулся к ненавистному Одноглазому. Краем глаза он увидел, что высокий захлопнул забрало, выхватил длинное копье и понесся вперед.

Через десять минут все было кончено. И с этой и с той стороны огненного заслона. Там добивали раненых, а здесь, забрызганный зеленоватой кровью эли Вартф, отчитывался перед дес Хизе.

— У нас пять человек убито, шесть тяжело ранено и двадцать — легко. И я по прежнему считаю, что использовать арбалеты в конном бою — это не делает чести шему!

— Свое мнение можешь засунуть в задницу! — резко одернул его рыцарь. — Они сохранили нам не меньше десятка жизней!

Вартф насупился.

— Продолжай наблюдать за тылом. Раненые эли могут прорваться через огненную завесу, — предупредил рыцарь. — Я — наверх, к Скайту.

Ферк хмуро кивнул.

— Давай, действуй, буду ждать вас здесь.

Через три часа батальон кастильца собрался внизу, за головой погибшей колонны эли. Их трупы собирать не стали, так и оставив лежать полуобгоревшие мертвые тела в назидание следующим отрядам. Запах стоял еще тот! Снежные склоны сопок окрасились в зелено-вишневый цвет, смешав кровь людей и эли.

Рыцарь принимал доклады шемликов.

— Расчет бриколей2), уничтожен один механизм, четыре на грани поломки, остальные готовы к стрельбе!

Голоса стали отдаляться, звуча все тише и тише.

— Расчет спрингальтов3), три механизма сломаны, остальные…

— Отряд арбалетчиков, убитых…

— Отряд пикинеров…

Дальше дес Хизе уже почти не слышал.

Его угасающий рассудок едва улавливал голоса, звучащие вокруг. Душа проваливалась, в какую то бесконечность, наполняя сердце радостью полета и ощущением бытия! Темно лиловое, вечернее небо незнакомого мира успокаивающе нашептывало, что бы он этому не противился, что все будет хорошо, надо лишь немножко подождать, и вместе с этой песней огненных закатных облаков лететь дальше, туда, где ему всегда рады, где его любят и ждут, где он сможет повидать своих павших друзей… и всех остальных, кто были ему дороги и близки…

1) — "Зимняя тоска" — время снижения обменных процессов у эли

2) — Бриколь — дальнобойный (до 1000 ярдов) стреломет, выпускающий за один залп

порядка десятка тяжелых стрел

3) — Спрингальт — метательная машина, основанная на торсионном принципе