— Ты не возражаешь сказать мне свое настоящее имя?

Он покачал головой.

— Эльф не говорит своего имени. Он не любит его. Он живет сам по себе около полугода. Ему четырнадцать. Я видел, как он ошивается здесь, и мог сказать, что он не знал, что делать, поэтому я показал ему всё. Показал ему, как надо погружаться в мусорный контейнер и все трюки, что нужно знать. Например, я бьюсь об заклад, что ты не знаешь, что нужно проверять одну и ту же мусорку каждый день. Ты должен установить свою рутину, чтобы знать, где свежее, чтобы ты случайно не заболел от пропавших продуктов

— Это умно, — сказала Меган. — Но Рики, я правда бы хотела задать Эльфу эти вопросы.

— Ох, конечно. — Рики утих, за исключением того, что его пальцы барабанили по столу.

— Почему ты покинул дом? — спросила она Эльфа.

— Там было плохо.

Хорошо. На фоне этого ребенка «Рот» выглядел разговорчивым.

— Ты можешь рассказать мне что-то конкретное, что случилось?

Он сидел, глядя на свои руки.

— Может, то, что случилось в день, когда ты ушел?

— Была драка, — он произнес «драаака» в южной манере растягивая слова. — Мой отчим избил меня, с меня было достаточно, и я ушел. — Она ждала, чтобы увидеть, расскажет ли он еще, и была вознаграждена дальнейшим доверием. — Он делал другие вещи со мной, кроме того, что бил меня, хотя это та часть, которую я не мог терпеть больше.

— Он совратил тебя в сексуальном плане?

Он пожал плечами.

Меган подумала, что это иронично, что он избежал надругательства отчима, чтобы заниматься сексом с бесчисленными незнакомцами.

— Откуда ты?

— Я родился в Теннесси, но мы жили в Техасе долгое время. Мы жили повсюду. Отец служил в армии до того, как его убили.

— Когда это было?

— Два года назад. Автокатастрофа.

— Твоя мама снова вышла замуж.

Он кивнул.

— И мы переехали в Сакраменто.

— Когда он начал домогаться до тебя?

— Я не люблю говорить об этом. — Он опустил взгляд на стол, его челюсть была стиснута, а тонкие плечи сгорбились.

— Ладно. — Она боялась узнавать дальше. — Как ты оказался в ЛА?

— Мой друг переехал сюда, и я подумал, что смогу найти его и остаться в его семье, но это не сработало.

— Как долго ты был сам по себе, прежде чем начал зависать с Рики?

— Неделю.

Рики не мог сдерживать себя больше.

— Затем я взял его на поруки. На улице безопаснее иметь товарища. Ты прикрываешь спину, а он твою.

Эльф кивнул. Он испытывал облегчение, что Рики взял на себя бремя разговора.

Меган поговорила с мальчиками еще какое-то время. Ни один из них, казалось, не спешил возвращаться к проституции.

Когда они наконец покинули заведение, Меган увидела «Рта» и невысокого азиатского парня, которые слонялись у киоска с газетами. «Рот» заметил ее и поманил кивком головы. Когда она подошла, Меган почувствовала сладкий запах марихуаны, от косяка, что они делили.

Компаньон «Рта» не был мальчишкой. Его черты лица были нежными, а смуглая гладкая и безупречная кожа делала его моложе, но уголки его глаз и лоб были испещрены морщинами. Его возраст мог быть от тридцати до пятидесяти.

— Так ты бесстрашная девушка репортер? — мужчина улыбнулся. — Узнала что-нибудь интересное на улице?

— Открыла глаза на действительное положение вещей.

— Это так. — Мужчина сделал затяжку косяка, затем передал его «Рту». Он предложил его Меган с ухмылкой.

Она не знала, откуда ему пришла идея, что она какая-то ханжа с воскресной школы. Меган взяла его, втянула полные легкие дыма и держала его, пока не выдохнула. Почти мгновенно, она почувствовала легкость и беспристрастность. Довольно сильная вещица.

— Спасибо, что замолвил за меня словечко, что мне нужно интервью. Это было очень полезно.

— Никаких проблем. — «Рот» забрал косяк. Его пальцы коснулись ее, и волна желания прошла по ее нервным окончаниям от пальцев прямо к промежности.

Она повернула свое внимание к его компаньону.

— Так ты знаешь, что я репортер. Кто ты?

Даже белые зубы сверкнули на фоне его загорелой кожи.

— Ты можешь звать меня... мистер Икс.

— Как тебя зовут? — «Рот» спросил ее. — Тебе нравится задавать вопросы, давай посмотрим, так же ли ты хороша в ответах.

— Меган.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Когда произошел твой первый сексуальный опыт?

— Восемнадцать. Семнадцать, если считать мастурбацию. — Она уставилась на него, отказываясь краснеть в этот раз.

— Ты из ЛА? — Он сделал затяжку, и его покрасневшие глаза увлажнились немного, когда он задержал дым и, наконец, выпустил это.

— Нет. Небольшой городок в нескольких часах езды на север.

— Что заставило тебя покинуть дом? Домашнее насилие, сексуальное насилие? — поддразнил он.

— Я училась в колледже, затем нашла работу.

— Где ты работаешь?

Она колебалась, неуверенная, как много показывать из своей личной жизни.

— В газете.

— В какой?

— «Еженедельный репортер».

Он протянул ей косяк.

Меган начала отмахиваться, но он держал его, пока она не приняла.

В мгновение, когда их пальцы соприкоснулись, передавая косяк, он спросил:

— Какая твоя любимая поза в сексе?

Меган повозилась с ним, обожгла свои пальцы и бросила на землю.

Мистер Икс рассмеялся во весь рот.

— Это круто. Вы двое гораздо более интересны, чем минет.

Внезапно ее осенило. Он был клиентом. Настоящим живым клиентом, у которого она могла бы взять интервью для статьи. Она хотела заполучить клиента так же, как и проститута, и вот ее шанс на блюдечке с голубой каемочкой.

— Так ты здесь ради секса? — сказала она прямо и поняла, что она может быть слишком под кайфом, чтобы вынести интервью.

— Привык продавать его, теперь я здесь, чтобы купить его, разве это не круто?

Глаза Меган посмотрели на «Рта», получая остальную часть уравнения. Мистер Икс был здесь ради «Рта».

Но мужчина понял ее мысленное заключение и поправил ее.

— Нет. Не он, милая. Он немного мужеподобен для меня. Мы просто тусуемся вместе, пока не появится правильный парень

— Как...? Почему...? — Меган не могла вспомнить ни одного из вопросов. Ее зрение затуманилось, и она моргнула.

— Ты хочешь мою историю? Я был одним из этих детей, бездомный, зависимый, шлюха, но я чист от наркотиков, начал бизнес, разбогател и вырос. Ирония в том, что двадцать лет спустя я обнаружил себя здесь в поисках небольшого приключения на вечер.

«Рот» послал Меган взгляд, которые говорил яснее, чем любые слова.

— Вот так здесь все и происходит. Ничего никогда не изменится. Ничего из того, что ты напишешь, не изменит этого.

Его стоическое принятие жизни было болезненным. Сердце Меган болело, и ее глаза защипало от слез. Может, это из-за конопли.

— Привет, что творите? — знакомый голос послышался где-то у ее локтя. Рука шлепнула Меган по заднице.

Он повернулась и почти врезалась в Рики.

— Ох, привет. — Она убрала волосы с глаз, пытаясь восстановить хоть немного самообладания.

— Черт, ты обдолбанная, девочка! — Рики впился в ее глаза. — Что ты куришь? Есть еще?

«Рот» покачал головой.

— Ну, херня. Тогда вечеринка окончена. — Рики встал бочком к мистеру Икс. — Как насчет того, что ты и я хорошо проведем время?

— Почему нет, — мистер Икс улыбнулся. Он протянул руку Меган. — Это было удовольствие познакомиться с тобой, юная леди. Удачи с твоей статьей.

Рики и его партнер начали отходить, но «Рот» поймал Рики за руку, когда он проходил мимо. Ничего не говоря, он вытянул руку.

— Что? Какого черта? — выпалили Рики.

«Рот» усилил свою хватку и сердито посмотрел на него.

Рики потянулся в задний карман и вложил бумажник Меган в вытянутую руку Рта. Он бросил в его сторону робкую ухмылку, прежде чем направился прочь с мистером Икс, который смеялся, как эта ситуация приукрасила его день.

— Как...? — Меган не могла сформулировать предложение полностью.