— Как давно ты тут?

— После твоего ухода… это было прошлой ночью? Тебе нужно держать здесь больше выпивки. Когда ты сможешь притаранить еще? И мне нужны женщины.

Первым инстинктом айЭма было послать парня. Увы. Ему кое-что нужно от ублюдка.

— Я могу это устроить, — сказал он.

с’Экс закрыл глаза и заерзал бедрами под простынями.

— Когда?

— Сначала ты должен сделать кое-что для меня.

Его веки медленно поднялись, и черные глаза блеснули.

— Так не пойдет.

— На самом деле, пойдет.

— Пошел ты.

— Сам пошел. — айЭм не сводил своего взгляда. — Мне нужно попасть во дворец.

с’Экс захлопнул варежку. Потом рывком поднялся, простыни спали с его огромной груди, собираясь на талии. В свете из ванной татуировки, покрывавшие каждый дюйм его тела, сияли на его темной коже, словно флуоресцентные.

— Не этого я ожидал услышать, — пробормотал он. — Не приставив пушку к твоей голове.

— Что мне нужно от тебя — это гарантированный выход.

— Собираешься что-то украсть?

— Мне просто нужен доступ в библиотеку.

— В человеческом мире достаточно развлекательного чтива.

— И мне нужно отправиться туда сейчас.

с’Экс смотрел на него какое-то время. А потом зевнул как лев, сверкая огромными клыками, когда подбородок щелкнул от напряжения.

— Сейчас, — настаивал айЭм.

— Дворец закрыт на время траура.

— Ты же вышел.

с’Экс издал непонятный звук.

— Какую именно информацию ты ищешь?

— К тебе это не имеет никакого отношения.

— Черта с два.

— Слушай, мне нужно отправиться сейчас и вернуться до рассвета. Это экстренно. Я прошу тебя не для того, чтобы потешить твое эго.

с’Экс нахмурился.

— Я уже сказал, дворец закрыт на траур.

— Значит, тебе придется тайком провести меня.

— С какого хрена, по-твоему, мне тебе помогать?

айЭм холодно улыбнулся.

— Проведи меня внутрь и наружу, и ты подложишь свинью своей Королеве.

— Нашей. И если я захочу поиметь ее, мне всего-то нужно забраться в ее койку.

— Хочешь сказать, что сможешь сейчас сделать это?

— Не романтизируй меня, — мрачно отозвался с’Экс.

айЭм пожал плечами.

— Плевать. Смысл в том, что так тебе не добраться до Трэза. Я должен попытаться помочь ему.

Если Селена умрет? Все потеряют Трэза. Дерьмо, айЭм мог думать лишь о том, как его брат выскочил из смотровой комнаты и пронесся по коридору, приставив дуло к виску, готовый спустить курок.

с’Экс смотрел на него очень долго.

— Что, черт подери, происходит?

— Говорю напрямую: наши интересы сходятся. Я не хочу видеть своего брата мертвым, как и ты. В конце всего мы поборемся за то, что его ждет, но прямо сейчас? Ты должен посодействовать мне, чтобы я помог ему пережить определенный кризис.

— Дай определение слову «кризис».

айЭм отвел взгляд.

— Близкий ему человек болен.

— Не он?

— Нет.

— Ты?

— Я похож на больного? — айЭм встретил взгляд палача. — Слушай, у нас обоих серьезные проблемы по части влияния на Трэза. Думаешь, мне нравится доверять тебе? Будь другие варианты, я бы ими воспользовался. Но, как ты понял из личного опыта, приходится работать с тем, что дает тебе жизнь. И мне нужно в проклятую библиотеку.

с’Хисбэ издревле славились своими целителями. Тени, как и симпаты, ответвились от вампиров, и было логично предположить, что это Окостенение мелькало где-то в истории расы… и если так, то информация была в той библиотеке.

Если будет на то удача, целители могли найти некий способ лечения… и второй остановкой будет огромный фармацевтический склад. Тени веками синтезировали лекарства из растений и животного материала, подбирая всевозможные компоненты для лечения болезней и расстройств… и, как и с регистрацией истории, целители скрупулезно относились к своим исследованиям и опытам.

Его народ привнес рационализм в медицину задолго до того, как люди избавились от мистицизма и приняли научное мышление.

Может, была надежда. Он должен выяснить.

— Я не хочу на тебя надеяться, — хрипло сказал айЭм. — Но придется. Так же как и тебе придется сделать это для меня, если хочешь получить возможность вернуть Трэза в строй. Он умрет сразу же, если умрет та женщина.

— Женщина? — айЭм ничего не добавил, и с’Экс выругался. — Знаешь что, вы двое — большая заноза в заднице.

— Я того же мнения о тебе и твоей Королеве.

— Нашей. Ты — член с’Хисбе. Независимо от твоего места жительства.

Конечно, это полная чушь о том, чтобы вернуть Трэза на Территорию, дабы он подчинился велению его астрологической карты. Этому никогда не бывать. Но айЭм должен был использовать все имеющиеся уловки, и с’Экс, возможно, был достаточно пьян, чтобы не сильно вдаваться в используемые мотиваторы.

И — вот неожиданность — все сработало. Выругавшись, здоровяк сбросил покрывала и поднялся на ноги… и айЭму на мгновение выдалась возможность рассмотреть татуировки. Господи. Плоть палача была исписана белыми узорами с шеи до пят, от плеч до запястий, избегая только лица и члена с яйцами. Даже айЭм был впечатлен от увиденного. «Чернилами», на самом деле, служил яд, обесцвечивавший кожную пигментацию. Большинство мужчин гордились тем, что вынесли боль и болезненные последствия небольшого фамильного символа на плече или имени своей супруги над сердцем.

Сам факт, что с’Экс пережил все это, служил наглядным подтверждением того, что он был страшным засранцем. Или мазохистом-психопатом.

Давая парню возможность одеться, айЭм вышел в гостиную. Подойдя к раздвижным дверям, он посмотрел на ночной Колдвелл: небоскребы, покрытые крапинкой от беспорядочно горевших окон, двойные полосы из красных задних фонарей и белых фар, тянувшихся через реку Гудзон, несколько самолетов, мелькавших над линией горизонта.

Внутрь и наружу, сказал он себе. Так все и будет.

И, если есть на свете Бог, то айЭм найдет что-нибудь, что поможет Селене.

— Здесь повернуть? — спросила Лейла, подавшись к рулевому колесу.

— Да. Здесь.

Она включила сигнал поворота, и когда Мерседес издал тихие щелчки, она вспомнила, как Куин учил ее премудростям вождения. Он никогда бы не подумал, что она использует эти навыки, чтобы возить Кора.

— Куда мы направляемся? — спросила она. Фары освещали немногим дальше узкой грунтовой «дороги», с плотно подступающими осенними деревьями по бокам. Низкая каменная стена, казалось, сдерживала древесную агрессию, хотя крайне узкий бордюр порос ежевикой и высокой травой.

— Уже недалеко. Отсюда пару километров.

Это все ради нее? — гадала Лейла. Была ли эта ночь, когда ее разыгравшаяся паранойя имела все основания, и Кор решил взять контроль над ситуацией таким образом, что причинит вред не только ей, но и малышу и Куину… которые невиновны во всем этом?

Дражайшая Дева-Летописеца, ей нужно выбраться…

Фары осветили окрестности, и от увиденного сердце Лейлы замерло, а нога покинула педаль газа.

Это был небольшой коттедж, приятный на вид вопреки заросшей территории. Передняя дверь, выкрашенная в красный, два эркера и несколько мансардных окон на втором этаже… место казалось, улыбалось, широко распахнув глаза. Слева также стояло большое пушистое дерево с золотыми листьями цвета восходящего солнца, которое она встречала только на экране, в книгах или журналах. А также синевато-серая дорожка, ведущая к радушному зданию.

— Тебе нравится? — спросил он напряженно. Будто боялся возможного ответа.

— Может, это прозвучит наивно, — прошептала она. — Но такое ощущение, что здесь не может произойти ничего плохого.

— Это коттедж смотрящего за главным домом. Особняк был заброшен, но старый доджен жил здесь до прошлого месяца. — Он посмотрел на нее. — Давай зайдем внутрь.

Она вышла, не глуша двигатель, но Кор позаботился об этом, заглушив урчание Мерседеса, когда она встала в свете фар. Освещение в доме было выключено, но она видела, что внутри горели свечи… точнее, она так решила, судя по мелькавшему золотому свету.